左肩的伤口在“回气丹”和玉片能量的双重作用下，疼痛渐渐转为钝痛，但依旧影响活动。周云归撕下内衬较为干净的布料，重新包扎紧实，并用一根坚韧的藤蔓将左臂固定，避免剧烈动作扯裂伤口。做完这些，他靠在附近一棵相对干燥的鬼哭木后，喘息片刻，同时警惕地感知着周围。
战斗的动静和血腥味可能会引来麻烦，他必须尽快离开。但按照地图，阴髓草可能生长的区域就在前方不远，若就此退回，心有不甘。况且，任务所需的腐骨藤和浊水泥也还未采集足够。
略一权衡，他决定继续前进，但会更加小心。他取出沈惊澜给的地图，再次确认了通往第一个阴髓草疑似生长点的隐秘小径。那条小径需要穿过一片更加茂密、雾气也更浓的“鬼面林”，那里是鬼面蛛的巢穴区域，寻常弟子避之不及，但地图上标注了一条相对安全的、利用某种特殊气味植物驱散鬼面蛛的“兽径”。
周云归深吸一口气，从储物袋中取出一小包“驱虫粉”——这是哨站兑换的，对大部分低阶毒虫有效，希望能对鬼面蛛也有些作用。他将粉末撒在周身，又涂抹了一些在裸露皮肤上，然后握紧消防斧，踏入那片更加幽暗的林地。
鬼面林中树木更加扭曲，枝叶几乎遮蔽了本就黯淡的天光。浓得化不开的灰绿色雾气在树干间缓缓流动，能见度不足十米。地面上覆盖着厚厚的、腐烂的落叶和苔藓，踩上去悄无声息，却有一种令人不安的绵软感。空气中弥漫着一股甜腻中带着腥臊的怪异气味，混合着驱虫粉刺鼻的味道。
周云归放轻脚步，几乎是在挪动，目光锐利地扫视着周围的树干、枝叶和地面。他能看到一些树干上悬挂着或大或小、呈现灰白色、如同破旧麻袋般的蛛网残骸，偶尔有拳头大小、腹部带着诡异人脸花纹的黑色蜘蛛飞快爬过，但似乎对驱虫粉的气味有些忌惮，都远远避开。
他沿着地图指引的兽径前行。这条小径蜿蜒曲折，时断时续，需要仔细辨认前人留下的、几乎被苔藓覆盖的模糊足迹和折断的细小枝杈。行进了约莫一炷香时间，前方雾气中隐约传来潺潺水声，空气也变得更加潮湿阴冷。
“应该快到了……地图上标注的水源和阴髓草点就在附近。”周云归心中稍定，脚步却更加谨慎。水源附近往往是妖兽聚集地。
果然，转过几棵异常粗大、树皮如同老人皱纹般的古木，前方出现了一小片林间空地。空地中央，是一洼颜色暗沉、冒着细微气泡的小水潭，水潭边缘生长着一些颜色暗绿、叶片肥厚的喜水植物。而在水潭另一侧，靠近一棵半边腐朽、半边却顽强生长着暗紫色苔藓的巨大古木根部，几株约半尺高、通体呈现一种不健康的惨白色、顶端结着拇指大小、暗红色浆果的奇异植物，正静静地生长在一堆不知名的小型兽骨之上。
阴髓草！而且看其年份，浆果颜色暗红近黑，至少是五十年以上！周云归心中一喜。这正是沈惊澜所需的目标！看数量，大约有四五株，足够交差了。
但他没有贸然上前。水潭平静得诡异，那些兽骨也散落得过于整齐，像是被刻意堆积。他目光扫过水潭周围，又看向阴髓草后方那棵半腐的古木树干，那里似乎有一个不自然的、被藤蔓半遮掩的树洞。
“有东西守着……”周云归心中警惕，悄悄向后退了几步，躲到一丛茂密的灌木后，凝神观察。
就在他藏好身形不久，那水潭表面，突然无声无息地鼓起一个拳头大小的气泡，气泡破裂，一丝淡绿色的、带着甜腥味的雾气缓缓散开。紧接着，树洞口的藤蔓微微晃动，一个约莫家猫大小、通体覆盖着暗绿色与褐色相间、如同树皮般纹理的物体，悄无声息地爬了出来。
那是一只……蜥蜴？不，更像是某种变异的守宫。它头颅扁平，眼睛是浑浊的黄色，四只爪子异常宽大，带有吸盘，能牢牢吸附在湿滑的树干和地面上。最奇特的是它的背部，隆起着几个大小不一的、仿佛瘤子般的凸起，颜色暗红，正随着它的呼吸微微起伏，散发出那股甜腥的气味。它缓缓爬到阴髓草旁边，伸出细长的、分叉的舌头，舔了舔其中一株的浆果，然后便懒洋洋地趴伏在兽骨堆上，仿佛在守护着自己的领地。
“毒瘴守宫……一阶巅峰妖兽，相当于启灵境三阶，擅长隐匿、释放毒瘴，爪牙带毒，行动迅捷，常守护阴寒属性的灵草。”周云归脑海中迅速闪过在传功堂和藏经阁看到的相关记载。这东西不好对付，尤其在这种环境下，它占据地利，还能释放毒瘴干扰。
强攻风险太大。他左肩受伤，行动不便，正面对抗毒瘴守宫胜算不高，何况还要提防可能隐藏在暗处的其他危险。
周云归沉吟着，目光再次扫过那几株阴髓草。忽然，他注意到，其中两株阴髓草下方的兽骨堆缝隙中，似乎缠绕着几根颜色暗紫、生有细小倒刺的藤蔓——腐骨藤！这倒是个意外收获。
他心中有了计较。从储物袋中取出那罐驱虫粉，又拿出两张“清风符”和一张“明光符”。驱虫粉对毒瘴守宫未必有效，但可以干扰它的感知。清风符能短暂驱散小范围的毒瘴，明光符则可制造强光，惊吓这种喜阴畏光的妖兽。
他小心翼翼地绕到水潭的另一侧，尽量拉开与毒瘴守宫的距离，同时靠近那几株阴髓草和腐骨藤。然后，他将驱虫粉尽量均匀地撒在自己与守宫之间的地面和灌木上，形成一道气味屏障。
准备好后，他深吸一口气，左手扣住“清风符”和“明光符”，右手则握紧了一把在途中用树枝削成的简易标枪，枪头涂抹了剩余的驱虫粉和一些腐蚀性的植物汁液。
他看准毒瘴守宫似乎有些昏昏欲睡的时机，猛地从灌木后跃出，同时将“明光符”激发，朝着守宫的方向狠狠掷出！
“啪！”
符纸在半空爆开，化作一团刺目的、如同小太阳般的白光，瞬间照亮了阴暗的林间空地！
“嘶——！”
毒瘴守宫被这突如其来的强光刺激，发出一声尖锐的嘶鸣，浑浊的黄眼猛地闭上，身体本能地向后缩去，背上的毒瘤剧烈起伏，喷出一小团淡绿色的毒瘴。
就是现在！周云归左手“清风符”激发，一股柔和但坚定的气流卷出，将涌来的毒瘴稍稍吹散。他右手标枪用尽全力，朝着毒瘴守宫因受惊而露出的、相对柔软的腹部投射而去！同时，他身形不停，朝着阴髓草和腐骨藤猛扑过去！
毒瘴守宫虽然被强光刺激，但妖兽的本能让它在标枪临体的瞬间，猛地向侧方翻滚！标枪擦着它的背部划过，带起一溜暗绿色的血液和几片碎裂的“树皮”，但未能造成致命伤。
而周云归已趁机冲到阴髓草前！他左手消防斧一挥，斩断两株阴髓草的根部，连同其下的腐骨藤一起，飞快地塞进腰间早已准备好的皮囊！然后毫不停留，转身就跑！目标不是来时路，而是地图上标注的、另一条可以绕回主径的小道！
“嘶嘶嘶——！”
受伤的毒瘴守宫发出愤怒的嘶鸣，背上的毒瘤接连鼓胀，喷出大团浓绿的毒瘴，迅速弥漫开来！它四爪蹬地，速度快如闪电，在树干和地面间弹跳，紧追不舍！所过之处，毒瘴弥漫，草木发出“嗤嗤”的腐蚀声。
周云归将速度提升到极致，同时不断激发“清风符”驱散身后涌来的毒瘴。左肩的伤口传来撕裂般的疼痛，但他咬牙忍住。他不敢直线逃跑，而是利用林木的掩护，不断变向，同时将最后一点驱虫粉向后抛洒，试图干扰守宫的嗅觉。
追逐持续了近百米，前方出现了一片更加茂密、藤蔓纠结的区域。周云归心中一横，看准一处藤蔓相对稀疏的缝隙，矮身钻了进去！里面光线更加昏暗，腐烂的气味扑鼻，但地形复杂，或许能甩掉追兵。
他刚钻入藤蔓丛数米，就听到身后传来守宫愤怒的嘶鸣和撞击藤蔓的声音，但似乎被茂密的植被暂时阻挡了。他不敢停留，继续向前摸索。
又前行了数十步，前方隐约有微光透入，似乎快到这片藤蔓区的边缘。周云归心中一松，正要加快脚步，脚下却忽然一空！
“不好！”他心中警铃大作，身体已不由自主地向下坠去！原来这藤蔓下方，竟隐藏着一个被落叶和浮土掩盖的、深不见底的陷坑！
仓促间，他只能勉强扭转身形，双手胡乱向四周抓去，希望能抓住什么。幸运的是，在坠落两米左右时，他的右手猛地抓住了一根从坑壁斜伸出来的、相对粗壮的树根！下坠之势骤然止住，但左肩伤口受到牵拉，剧痛让他眼前一黑，差点松手。
他挂在半空，喘息着，低头看去。脚下是深不见底的黑暗，隐约有潺潺的、带着腥味的水流声传来。抬头看，洞口被厚厚的藤蔓遮挡，只有微弱的光线透入。
麻烦了。他试着用脚蹬踏坑壁，寻找借力点，但坑壁湿滑，长满苔藓，难以着力。左臂几乎无法用力，单靠右手，难以攀爬上去。
就在他思索脱身之计时，上方洞口处，藤蔓忽然被拨开，一张陌生的、带着几分惊讶和审视的脸孔探了进来。
那是一个看起来约莫二十五六岁的青年，穿着与天枢宗道袍截然不同的、由某种暗褐色兽皮和粗布拼接而成的劲装，头发用一根骨簪随意束起，肤色是常年在野外磨砺出的古铜色，五官棱角分明，眼神锐利如鹰，嘴角挂着一丝若有若无的、仿佛对一切都带着点玩味的笑意。他腰间挂着一柄没有鞘的、刃口泛着幽蓝光泽的短刀，身上散发着一种与宗门弟子不同的、更加野性、也更加危险的气息。
“哟，这位道友，怎么如此不小心，掉到这‘腐骨坑’里来了？”青年蹲在坑边，饶有兴致地看着悬挂在半空的周云归，目光在他染血的左肩、腰间的皮囊、以及手中的消防斧上扫过，“看你这打扮……是天枢宗的外门弟子？独自一人跑到这鬼地方，还招惹了毒瘴守宫？胆子不小嘛。”
周云归心中一凛。这人不是天枢宗的！是散修？还是其他势力的人？他语气中的玩味和审视，让周云归感到一丝危险。
“路过此地，不慎失足。还请道友援手，感激不尽。”周云归稳住心神，平静说道，同时暗暗戒备。
“援手？”青年笑了笑，伸手从腰间解下那根兽筋绳，却没有立刻抛下，而是拿在手里掂了掂，“道友客气了。不过，这荒郊野岭的，救人一命胜造七级浮屠，但也讲究个……缘分，对不对？我看道友似乎收获不错？”他的目光再次瞟向周云归腰间的皮囊。
周云归心中冷笑，果然。这人不仅见死不救，还想趁火打劫。
“些许草药，不值一提。道友若能施以援手，这些便作为谢礼。”周云归说着，用还能动的右手，从皮囊中摸出那两株阴髓草，晃了晃。
青年看到阴髓草，眼睛微微一亮，笑容更盛：“阴髓草？还是五十年份的？好东西啊。道友倒是大方。不过……”他话锋一转，“我这人比较贪心。两株草，换你一条命，似乎……有点亏了？我看道友腰间那皮囊挺鼓的，不如都留下，换条生路，如何？”
图穷匕见。这是要明抢了。
周云归眼神一冷，握住树根的右手微微收紧。他扫了一眼洞口的大小和青年的位置，心中快速计算着。
“怎么，道友不愿意？”青年见周云归沉默，脸上的笑容淡去，露出一丝不耐烦和凶狠，“那就别怪我不讲道义了。你自己慢慢挂着，看是毒瘴守宫先找过来，还是你的手先没力气。”
说着，他竟作势要收起绳子离开。
“等等！”周云归忽然开口，声音带着一丝“慌乱”，“东西给你！都给你！拉我上去！”
青年眼中闪过一丝得意，停下动作：“这才对嘛。识时务者为俊杰。把皮囊扔上来，我拉你。”
周云归右手松开树根，似乎真的要去解腰间的皮囊。然而，就在他右手离开树根的瞬间，他不顾左肩剧痛左手猛地用力，将一直扣在掌心的、最后一张“清风符”激发！一股强劲的气流并非向上，而是朝着他自己和坑壁的方向猛吹！
借助这股反冲之力，他悬挂的身体如同钟摆，猛地向坑壁荡去！同时，他一直握在左手的消防斧，被他用尽最后力气，狠狠劈向坑壁上的一块凸起的岩石！
“锵！”
火星四溅！斧刃深深嵌入岩石！周云归借力一荡，身体如同灵猿，竟然在瞬间向上窜起了近一米！右手再次抓住了更高处的一根藤蔓！
这一系列动作发生在电光石火之间，完全出乎洞口青年的预料！他脸上得意的笑容凝固，转为惊愕。
而周云归抓住藤蔓，毫不停歇，强忍左肩剧痛手脚并用，以惊人的速度和韧性，沿着湿滑的坑壁向上攀爬！他根本没有指望对方会拉他，从一开始就在计算如何自救！
“找死！”青年反应过来，眼中凶光毕露，手中那根兽筋绳如同毒蛇般甩出，绳头竟然带着一个泛着幽光的金属钩爪，直取周云归的后心！显然，这根绳子并非普通绳索，而是一件低阶法器！
周云归感受到背后恶风袭来，但他此刻大半身体已探出坑口，来不及完全闪避！他只能猛地向侧方一扑，险之又险地避开了后心要害，但钩爪依旧擦着他的右肋划过，带起一溜血花，火辣辣的疼！
他闷哼一声，就地一滚，已从坑中完全脱出，半跪在地，右手已握住了消防斧，冷冷地看向那青年。
青年收回钩爪绳，看着周云归肋下新增的伤口和他冰冷警惕的眼神，脸上重新露出那抹玩味的笑容，只是这次，笑容里多了几分凝重和……兴趣。
“有意思……看来我看走眼了。道友身手不错，反应也快，不像普通的外门弟子。”青年舔了舔嘴唇，目光在周云归染血的身躯和手中的消防斧上扫过，“做个交易如何？我不抢你的东西，你分我一株阴髓草，我们联手，去前面那个‘瘴妖洞’看看。那里有好东西，一个人吃不下，两个人……或许有机会。”
瘴妖洞？周云归心中一动。沈惊澜的地图上并未标注此地。但看这青年的神情，不像说谎。
“我凭什么信你？”周云归声音嘶哑，依旧保持警惕。
“凭我‘陆仁甲’在黑水泽外围散修中，还算有点名气，说话算话。”青年，陆仁甲，咧嘴一笑，露出一口白牙，“也凭你现在这状态，真打起来，就算能拉我垫背，你自己也活不了。不如合作，各取所需。我只要一株阴髓草，和洞里可能有的、适合我的一件东西。其余归你。如何？”
周云归沉默地看着他，衡量着利弊。对方实力不明，但至少是启灵境中阶，且有钩爪绳法器，不好对付。自己左肩受伤，右肋新添伤口，状态很差。硬拼不明智。而“瘴妖洞”……或许与“腐骨林异常灵力波动”有关？值得一探。
“可以。但若有异动，或你心怀不轨，我会立刻离开。”周云归最终缓缓点头，但语气带着警告。
“爽快！”陆仁甲拍手笑道，“放心，我陆仁甲最讲信用。走吧，瘴妖洞不远，但得快点，天快黑了，这鬼地方的夜晚可不好过。”
周云归服下一粒回气丹，简单处理了一下右肋的伤口，从皮囊中取出一株阴髓草，抛给陆仁甲。
陆仁甲接过，仔细看了看，满意地收起，然后当先朝着一个方向走去。
周云归握紧消防斧，跟在他身后数步距离，目光警惕地扫视着周围，也留意着前方陆仁甲的背影。
与这来历不明、亦敌亦友的散修同行，前往那未知的“瘴妖洞”……
