安条克城的暮色，笼罩着叙利亚总督府。
卡西乌斯正坐在铺满羊毛毯的厅堂内，指尖摩挲着刚榨取来的珍宝，脑中全是与大楚通商后滚滚而来的财富。在他眼里，所谓邦交、盟约、边防，全都是敛财的梯子，只要能装满自己的金库，罗马的安危与他无关。
“总督大人，府外有大楚密使求见，说是携霸王重礼与秘信而来，要求秘见，不可声张。” 亲卫压低声音禀报。
卡西乌斯眼神骤亮，立刻挥手：“带他去后园密室，任何人不得靠近！”
他早已等不及东方送来的好处，此刻只觉得大楚果然识趣，懂得用重宝巴结他这位叙利亚实权总督。
片刻后，密使由亲卫引着，低调进入密室。他并非空手而来，而是由两名精壮亲随抬着一口寻常棕木箱笼，箱体朴素无华，看上去与普通商旅货箱无异，丝毫不会引人注意。
进入密室，亲随放下箱笼便守在门外，只留密使与卡西乌斯二人。
密使躬身行礼，语气沉稳：“在下奉霸王之命，前来拜见总督大人。一来巩固通商之约，二来奉上薄礼，彰显大楚诚意。”
卡西乌斯故作淡然：“贵国霸王有心了。通商之事，本督自会安排，只要诚意足够，一切都好说。”
密使不再多言，亲手打开箱笼。内层铺着防尘绒布，码放得整整齐齐的金锭赫然在目，金光璀璨；一旁叠着数十匹质地细密、纹样华美的东方锦缎，色彩艳丽，在灯火地映照下光彩夺目。
卡西乌斯呼吸一滞，眼中贪婪几乎要流淌出来。
这还不够。密使随即从怀中取出一只巴掌大的鎏金小盒，双手郑重奉上：“此乃霸王特意私赠的秘宝，世间仅此一件，望大人亲启。”
卡西乌斯双手接过，微微颤抖着打开盒盖。
一瞬间，密室仿佛被月光注入。一枚大如鸡卵、圆润通透的夜明珠静静躺在锦垫之上，无需灯烛，自行散发出柔和澄澈的光华，将整间密室照得纤毫毕现。
“这、这是……” 卡西乌斯浑身一震，攥着珠子的手指都在发抖。他走遍地中海，见过波斯明珠、埃及金石、希腊珍宝，却从未见过如此神异之物 —— 这不是珠宝，是传说中神灵的馈赠！
密使低声道：“此为咸阳宫旧藏，始皇夜明珠。霸王念大人促成通商，劳苦功高，特以此相赠。”
卡西乌斯喉结滚动，心脏狂跳。富贵，无上的富贵！罗马元老院的贵族穷尽一生，也不配拥有此物！
密使适时开口，语气带着恰到好处的诱惑：“霸王有言，只要大人愿与大楚长久交好，日后这样的珍宝，只会多不会少。”
卡西乌斯不是傻子，他明白重宝之下必有所求。但他已经无法拒绝。夜明珠的光华、黄金的璀璨、锦缎的华贵，早已将他的理智彻底吞没。
“霸王有何吩咐，尽管说来。” 他压低声音，彻底放下所有伪装。
密使缓缓道：“霸王不求大人公然背叛罗马，只盼大人暗中行个方便。往后罗马东部军团的布防、兵力、粮草、城防，以及元老院对东方的动向，还望大人悄悄传递。大楚商队往来，也望大人关照一二。相应的好处，大人只会拿到更多。”
卡西乌斯略一沉吟，指节不自觉地攥紧了掌心的夜明珠，冰凉的珠体却压不住心底翻涌的矛盾。泄露军情是株连九族的死罪，元老院的铁律他比谁都清楚，一旦败露，不仅他身首异处，积攒的万贯家财、一世荣华也会付诸东流，甚至连家人都会被牵连其中。可指尖传来的温润光华、箱笼里金锭的璀璨、锦缎的华贵，又像无数根丝线，死死缠绕住他的理智——这般泼天富贵，此生再难遇见，罗马的忠诚值几个钱？更何况，有大楚这等强大的靠山，即便事情败露，他也能寻得退路，不至于万劫不复。贪念与恐惧在他心底反复拉扯，额角渗出细密的冷汗，他闭了闭眼，再睁开时，眼底的犹豫已被狂热彻底取代，所有的顾虑都被对财富的渴望碾得粉碎。
“好。” 卡西乌斯咬牙应下，眼中只剩狂热，“本督答应你们。只要好处不断，罗马东部的消息，本督源源不断送来。”
说罢，他猛地起身，谨慎地侧耳听了听门外的动静，又探头往密室门口扫了一圈，确认亲卫守在远处、无任何人靠近，才快步走到墙角的暗格前，摸索着取出一卷泛黄的羊皮纸 —— 那正是罗马东部军团的军用地图，标注着各军营的布防、粮草囤积点与城防薄弱处。他迅速将地图递到密使面前，压低声音叮嘱：“这是罗马东部最新的布防图，你速找纸笔誊抄一份，原图必须当场烧毁，万不可留下半点痕迹！往后每月，本督会让心腹悄悄将消息送与你们的密线，今日之事，绝不能有第三人知晓。”
密使躬身一礼，接过地图，立刻示意门外亲卫取来纸笔，又嘱咐亲卫守好门外、严禁任何人靠近。随后，他快速铺开纸笔，借着密室的灯火，凝神誊抄地图上的每一处标注，笔触利落、分毫不敢偏差，生怕遗漏任何一处关键布防信息。片刻后，誊抄完毕，密使仔细核对一遍，确认与原图分毫不差，便将誊抄好的地图妥善收好，再将原图揉碎，扔进密室角落的火盆之中。看着羊皮纸在火焰中缓缓化为灰烬，卡西乌斯紧绷的肩膀才稍稍放松，密使这才开口，语气郑重：“大人明智。从此，大楚与大人，便是一条船上的人。原图已毁，再无证据，大人尽可放心，此事天知地知，你我知，绝无第三人知晓。”
卡西乌斯紧紧攥着夜明珠，感受着掌心温润的光华，彻底沦为大楚钉在叙利亚最致命的一枚暗棋。
密使完成任务后，并未久留。他将卡西乌斯的承诺与收下重宝的情况写成密信，又将誊抄好的罗马东部军用布防图仔细裹好，一并交由精锐斥候，叮嘱其加急返程，避开盗匪与罗马哨卡，务必将这两份关键物件安全送达巴比伦。安排妥当后，密使才带着亲随，悄无声息地离开了总督府，消失在安条克城的暮色之中。斥候不敢耽搁，立刻翻身上马，快马加急，一路横穿两河流域，日夜兼程，向着巴比伦疾驰而去。
这一路，风沙漫漫，山川阻隔。斥候换马不换人，足足奔行了十余日，才终于将这份关键密报，送回霸王项羽的案头。
十余天的时间里，巴比伦并未坐等消息。项羽一边整军备战，一边督促粮草军械、安抚西域民心，亚历山大、韩信、陈平各司其职，大楚西征的根基越扎越稳。
这日午后，项羽正在殿中查看西域舆图，门外忽然传来亲卫急促而兴奋的声音：
“禀报霸王！叙利亚密信已到！斥候加急多日，终于传回消息！”
项羽猛地抬头，眼中精光爆射：“呈上来！”
他一把接过密信，迅速展开。当看到“卡西乌斯已收下夜明珠、甘愿为我大楚传递罗马军情，且已献上东部军团布防图（原图当场烧毁，誊抄件已加急护送返程）”一行字时，项羽猛地拍案，放声大笑，声震殿宇：
“好！好一个陈平！好一个贪鄙的卡西乌斯！”
“不费一兵一卒，竟将罗马总督，握于股掌之中！连布防图都主动献上，真是天助我大楚！”
陈平闻声缓步入内，躬身笑道：“霸王过誉。此人无忠无义，唯有贪念，以利驱之，以宝缚之，他永生永世逃不出大楚掌心。主动献上布防图，不过是急于表忠心，怕失了这般泼天富贵罢了。”
韩信上前一步，神色沉稳：“霸王，如今卡西乌斯已为我所用，罗马东部虚实尽在掌握，卡西乌斯献上的布防图不日便至，待誊抄件到后，我军便可依据图中详情，精准整军备武、囤积粮草，待时机一到，便可挥师西进，直取叙利亚。”
龙且、钟离眜等武将闻声入殿，齐齐抱拳，声如洪钟：
“愿随霸王西征，踏平罗马！”
项羽目光望向西方，仿佛穿透了万里风沙，看到了安条克的灯火、地中海的波涛、罗马军团的旌旗。
他抬手一指，声震大殿：“传孤命令！全军整训，积蓄力量！命密线与卡西乌斯保持联络，罗马一举一动，逐月上报！孤要让整个罗马，在不知不觉中，落入我大楚的棋局！待时机一到，孤亲率大军，西出叙利亚，让那罗马元老院，好好见识霸王之威！”
殿内甲士齐呼，声浪震天，久久回荡在大殿之中。
待声浪渐歇，陈平上前一步，躬身进言：“霸王，如今我大楚西征在即，卡西乌斯虽为我所用，但罗马疆域辽阔，仅凭一人传递消息远远不够。臣恳请霸王，成立大楚海外军事情报总局，统管所有海外密线、斥候与密使，专门搜集罗马及西域各国的军情、政情与民情，直属霸王管辖，所有情报直接向霸王汇报，如此方能做到知己知彼，为西征扫清障碍。”
项羽闻言，眼中精光更盛，沉吟片刻，颔首道：“陈平所言极是。西征罗马，情报为先，成立海外军事情报总局，势在必行。只是，此局责任重大，需得一员心思缜密、善于统筹、且忠心耿耿之人主持，你可有合适的人选？”
陈平微微一笑，语气笃定：“臣早有举荐之人——李左车。此人足智多谋，心思缜密，深谙兵法谋略，更擅长统筹调度、探查情报，先前辅佐韩信平定赵地时，便曾多次凭借精准情报立下奇功。且其忠心于大楚，处事沉稳，从不张扬，由他主持海外军事情报总局，统筹所有海外密线，必能为霸王西征提供最精准、最及时的情报支持，不负霸王所托。”
项羽闻言，抚掌大笑：“好！李左车果然是合适人选！就依你所言，即刻传孤命令，成立大楚海外军事情报总局，命李左车为总局统领，直属孤管辖，所有情报直接向孤汇报，所需人手、物资，尽可从全军调配，务必尽快搭建起完整的海外情报网络！”
“臣遵旨！”陈平躬身领命，随即补充道：“臣即刻传召李左车，与他商议情报总局的人手调配、密线梳理之事，务必尽快搭建起覆盖罗马、西域的情报网络，为霸王西征筑牢根基。”
一枚夜明珠，换来了罗马东部的核心机密与军用布防图。一个贪婪总督，成了大楚西征的开路先锋，也因原图被毁，彻底放下了泄密的后顾之忧。而海外军事情报总局的设立，更让大楚西征有了坚实的情报保障。
地中海的风云，已然暗流涌动。而大楚的铁蹄，正在缓缓向西，踏向新的征途。
