沐柳行辕偏厅内，茶香袅袅。高成器躬身递上文书时，脸上堆着的笑容比窗外春光更盛三分。
“高大人办事果然雷厉风行。”沐柳接过那卷裱糊精致的章程，指尖徐徐抚过纸面，眼底含着温煦的赞许，“前日本相提及乡野设会，不过一时兴起之言，心里还惴惴，恐给诸位同僚平添烦难。不曾想，短短三日，高大人的章程竟已如此详备周全——选址、布景、宾客、流程，乃至一饮一馔的斟酌，皆罗列分明。江南有高大人这般干吏，实乃朝廷之福。”
“沐相过誉，折煞下官了。”高成器连连拱手，腰弯得更低些，话音里透着一股精心熬炼的谦卑，“下官与道内同僚不过略尽本分，唯恐思虑不周，贻笑大方。诗会这等风雅盛事，终究需沐相这般文星魁首主持，方能彰显气象，泽被江南文坛。”
沐柳含笑将章程轻轻搁在案上，端起青瓷茶盏，吹了吹浮沫：“章程既已周全至此，本相若再指手画脚，反倒显得不识趣了。便依高大人的安排——三日后，西琴县西郊，‘五柳诗会’。一应事宜，本相便偷个懒，全权托付高大人了。”
“沐相信任，下官感激涕零，必当竭尽驽钝，不负所托！”高成器深深一揖，起身时，眼角细纹里都嵌着光亮。他略作迟疑，又赔着小心补了一句：“下官还有一不情之请——若诗会当日，能得沐相即兴挥毫，留墨宝为盛会开笔，或咏叹一二以启文思，则满场名士必当文思泉涌，佳作迭出。这募捐的成效，想来也能更上一层楼……”
“此议甚好。”沐柳颔首，笑意清浅却真切，“本相虽笔力拙钝，但为募捐大计，敢不从命？届时定当勉力为之。”
“谢沐相成全！”高成器长揖到底，这才步履轻快地退了出去。
待那身影消失在廊庑尽头，沐盛自屏风后悄步走出。沐柳面上那层温润的笑意如潮水般褪去，眸底只余一片深潭静水。
“地方摸清了？”她问，声音里听不出情绪。
“摸清了。”沐盛低声道，“西琴县西乡，三处相连的旧院，守备森严。为防走漏风声，他们连乡民家中养的狗都一并锁了带走。这般阵仗……若非心里有鬼，何至于此？”
“阵仗越大，越好。”沐柳端起已凉的茶，呷了一口，喉间逸出一声几不可闻的轻嗤，“刀子要见血，总得先找准地方下力。这些人盘踞江南多年，根深蒂固，风浪见过不少，等闲的试探，怕是连他们的油皮都蹭不破。非得往痛处戳，往死穴打，他们才知道——”
她顿了顿，抬眼看着沐盛，唇角勾起一抹冰刃似的弧度：
“什么是真的痛。”
“那接下来……”
“接下来，你依旧按原定的路子，盯紧那些院子，但务必隐匿行迹，莫要打草惊蛇。”沐柳放下茶盏，指尖在光润的紫檀木案几上轻轻一叩，发出沉闷而笃定的一声响。
“三日后诗会，高成器他们要唱的戏，我们便陪着唱。而真正该登台的角儿……”
她望向窗外庭中那株在微风里摇曳着新绿的老柳，声音轻缓，却字字清晰：
“该是吴都尉了。”
三日后，西琴县西郊。
所谓“诗会”的场地，设在一片特意平整过的坡地之上。坡下是连绵的田亩，绿意初染；坡上设了十数张青竹案几，铺着素锦，陈列着笔墨纸砚并时鲜花果。数十位身着粗布衣衫的“乡民”散在田间地头，或荷锄佯作耕作，或蹲在田埂闲谈，姿态模样倒也学了个六七成象，只是那一张张脸孔太过干净，手上的茧子位置也略显齐整了些。
高成器领着江南道一众官员，早已在坡前迎候。众人皆着常服，努力做出洒脱不拘的模样，只是那不时瞟向道路尽头的目光，泄露了心底的焦灼。
日头渐高，已过了约定时辰小半个时辰，官道尽头依旧空荡。
“高大人，”长史吴敏之挨近些，压低了嗓子，“沐相的车驾……会不会是路上有所耽搁？或是改了主意？”
高成器眉心拧着，目光仍钉在道上，声音还稳着：“乡间道路不比官道，坎坷泥泞，沐相车驾沉重，行得慢些也是常理。既已说定由沐相开笔启会，我们便等着。这诗会本就是为沐相募捐而设，主角未到，我们急吼吼地开场，成何体统？”
话虽如此，他背在身后的手，指节却已微微泛白。
又过了约莫两刻钟，道上终于传来辘辘车声。一行车驾缓缓驶近，停在坡下。沐柳一袭月白常服，外罩淡青披风，踏着脚凳下车，面上带着恰到好处的歉然，快走几步迎上：“诸位，实在对不住！行辕临时出了点琐事，处置耽搁了，累诸位久候，本相惭愧。”
“沐相言重了！”高成器连忙率众躬身，“沐相公务繁剧，百忙之中拨冗亲临，已是我等莫大荣幸。些许等候，何足挂齿。”他抬眼小心打量沐柳神色，试探道：“只是不知……行辕出了何事？可需下官等效劳？”
“不必劳烦高大人。”沐柳含笑摆手，语气轻描淡写，“不过是库房进了几只恼人的老鼠，偷啃了些陈年旧册，弄得一团糟。已让人清理了，小事而已。”
她边说边步上坡地，目光徐徐扫过布置好的席面，掠过田间那些举止略显僵硬的“乡民”，唇角的笑意深了些许，却未达眼底。
“此处景致甚好，远离尘嚣，田野开阔，颇得田园真趣。高大人选址，独具慧眼。”她行至主案前，自有侍从铺开宣纸，研墨润笔。
“沐相谬赞。”高成器心下一松，忙示意众人各归其位。
诗会便这般开了场。
沐柳即兴赋了一首五言，咏的便是眼前田野春色，词句清丽，意境开阔。写罢，在众人一片赞叹声中，她亲自执笔，在诗笺右上角题了“五柳诗会即景”六字，又落下款识。那手行书清峻飘逸，顿时又引来满座喝彩。
接下便是名士们轮番上场，或吟或诵，或书或画。田间那些“乡民”也适时发出些质朴的惊叹与掌声，气氛倒是营造得颇为热闹。高成器与吴敏之交换了一个眼神，彼此都从对方眼中看到一丝松懈——这一关，看来是过了。
他们并未留意，沐柳身侧，惯常侍立的那两名贴身侍卫，今日并未随侍在侧。
同一时刻，西乡。
三处相连的旧院外，七八个身着江南道府兵服色的汉子抱臂守着，目光警惕地逡巡着四周寂静的乡道。
忽然，一阵急促而整齐的马蹄声自东面传来，由远及近，踏碎了乡间的宁静。守兵们霍然抬头，手已按上腰间刀柄。
只见数十骑精悍骑兵如一道铁流般卷至院前空地，戛然止步。为首一骑上跃下一员将领，三十许年纪，面容刚毅，一身京西大营的制式轻甲，步履沉稳地走上前来。
“你们是何处兵卒？在此作甚？”将领目光如电，扫过众守兵。
守兵头目上前一步，拱手道：“我等乃江南道府兵，奉命在此值守。敢问将军是？”
“京西大营都尉、钦差沐相护驾领队，吴灿。”吴灿亮出腰牌，声音不高，却自带一股行伍特有的剽悍之气，“你们既是本地府兵，对此处地形想必熟悉？”
守兵头目验过腰牌，不敢怠慢：“回吴将军，小人等确系本地府兵，周遭十里八乡的道路沟坎，不敢说了如指掌，大致是知道的。”
“好！”吴灿眉峰一扬，竟似露出几分焦灼的喜色，“眼下正有一桩急务，需熟悉地形之人相助！你等即刻上马，随我追索贼踪！”
守兵们面面相觑。那头目为难道：“吴将军恕罪，非是小人等推诿。实是上峰严令，命我等守在此处，寸步不得离移。这擅自离岗的罪责……”
“离岗的罪责大，还是纵放钦犯的罪责大？”吴灿骤然踏前一步，声线陡然拔高，眼底寒光迸现，“尔等可知本将正在追索何人？一伙胆大包天的恶贼，昨日竟潜入钦差行辕库房，盗走了沐相为北伐大业募集的捐银！沐相已然震怒，严令限期缉拿。若是因不熟地形走了贼人，这罪过——”他目光如刀子般刮过众人苍白的面孔，“你们谁来担？！”
几句话如冰水浇头，守兵们骇得脸色发白。那头目喉结滚动，仍强撑着道：“吴将军息怒……非是小人等不听调遣，实在是军令如山……”
“军令？”吴灿冷笑一声，忽又逼前半步，压低嗓音，那声音里却透着更刺骨的寒意，“那我倒要问问，这西乡荒僻之地，几间破旧院落，究竟藏着何等要紧之物，需你们这般如临大敌、重兵把守？要不要本将现在进去瞧瞧，看个明白，然后——禀报沐相定夺？”
“不可！万万不可！”守兵头目魂飞魄散，连连摆手，冷汗已湿透内衫，“里面……里面没什么，不过是些杂物……我等愿为将军带路！愿为将军带路！”
吴灿盯着他看了片刻，方缓缓颔首，脸上戾气稍敛：“既如此，便速速上马！贼人往西逃窜，尔等熟悉地势，速带我军前往各处可能藏匿的山坳、林窟、废弃屋舍搜查！若因尔等拖延走了贼人，两罪并罚，休怪本将无情！”
“是！是！”众守兵再不敢多言，慌忙寻了马匹，乱哄哄地随着吴灿麾下骑兵，卷起一溜烟尘，向西疾驰而去。
尘土渐渐落定，乡道重归寂静。
那三处旧院的木门，在风中发出轻微的“吱呀”声。
几道如鬼魅般的身影，自院墙外的树林阴影中悄然闪出，贴近门扉。为首一人侧耳倾听片刻，朝身后打了个手势。
另一人自怀中取出一截纤细铁钩，探入门缝，轻轻拨弄数下。
“咔”一声微不可闻的轻响。
门，悄然滑开一道缝隙。
几道身影，如游鱼般无声无息地，没入了院内的昏暗之中。
