晨光刚爬上校场旗杆，露水还在草尖上挂着，楚昭言已经蹲在第一个士兵的背囊前。他手指一勾，拉开了扎口绳，一股混着药味和湿布的气息扑出来。他眉头一皱，伸手进去摸了摸火油包的外皮——果然，潮。
“换。”他说，声音不大，但站在后排的赵二狗立刻转身往装备箱跑。
昨天暴雨演练，几组人把油布包随手扔在泥地里，只顾着躲雨。现在报应来了。楚昭言没骂人，也不急，一个接一个翻检背囊，三组火油包有问题，两组硫磺粉受潮结块，还有一个弓手的箭袋绑带松了半截，走路时晃得像拨浪鼓。
他走到那人面前，蹲下，从药囊里抽出一段干麻绳，三下两下重新缠紧箭袋肩带。“战场上，一根绳子能勒死人。”他说完，抬头看了眼赵二狗抱着新油布回来，“别堆一起，分开装，防一处漏全报废。”
赵二狗点头，麻利地分装。其他人见状也赶紧低头检查自己的东西，有人偷偷解了背囊重新整理，窸窣声一片。
楚昭言站起身，药耙横在肩上，绕着队伍走了一圈。十八个人，整整齐齐排成三列，身上挂的、背的、绑的，全都经过他亲手过目。干粮是硬面饼，每人三块，用油纸包好塞进防水布袋；水囊灌满，挂在腰侧，走动时不晃不响；急救药分三类：止血散、清创膏、醒神丸，每人都有，藏在袖内暗袋或靴筒夹层。
他走到赵二狗面前，这小子正低头系护腕，动作比刚才稳多了。
“肩带还松吗？”楚昭言问。
“紧了。”赵二狗抬手活动了下肩膀，“您绑的，跑十圈也不会掉。”
楚昭言嗯了一声，没夸，也没走。他弯下腰，亲自把赵二狗左肩的扣环往下压了半寸，再拉紧固定绳。“这里高了，久了磨骨头。”他说，“你带队，不能先倒。”
赵二狗愣了一下，喉咙动了动，没说话，只是把背挺得更直了些。
校场风大，吹得旗帜哗啦作响，远处传来早操的号子声。这支小队却静得出奇，没人交头接耳，没人抖腿挠痒，连呼吸都压着节奏。他们知道，这不是训练了。昨夜军令已下：辰时三刻，出营北上，目标黑水谷道，任务——焚粮。
楚昭言最后看了一遍名单，确认十八人无误，转身朝辕门走去。
萧明稷已经在那儿了。
他穿着轻甲，没披外袍，手里拎着个皮水袋，站在影壁下，目光一直盯着校场这边。见楚昭言过来，他没说话，只是把手里的水袋递过去。
“路上喝。”他说。
楚昭言接过，掂了掂，沉，是烈酒兑的温水，能扛寒。
“虎符副本。”他从药囊里取出一块铜牌，双手递还。
萧明稷看着那块牌子，没接。两人就这么站着，一个递，一个不拿，风从中间穿过去，吹起衣角。
“若七日内无信，”楚昭言低声说，“便当任务失败。”
萧明稷终于抬手，接过虎符，捏在手里转了一圈，又塞回楚昭言怀里。“活着回来。”他说，“我不收这个。”
然后他抬高声音：“此行由楚参议全权指挥！诸军不得干涉！违令者，斩！”
话音落，校场肃然。
楚昭言没再说话，转身走回队伍前。他把药耙从肩上取下，拄地，仰头看了看天。云散了些，日头刚冒头，照在脸上不烫，但能晒出汗来。
他迈步，走出辕门。
脚踩上土路那一刻，身后脚步声立刻跟上。十八双靴子落地，起初还有点乱，三步之后，就齐了。赵二狗带队，走在最前，左右各四人，后翼五人压阵，阵型紧凑，步伐一致。
楚昭言走在中间偏前，药耙横背，药囊贴腰，手偶尔扫过囊口，确认针匣还在。他没回头，也不说话，只盯着前方土路延伸的方向。
这条路他昨晚在沙盘上推演过十七次。从军营到黑水谷道，直线六十里，实际行进至少八十里，沿途有三处岔道、两片林子、一条干涸河床。按正常行军速度，午时能到第一处隐蔽点。
但现在不是正常行军。
他们是去烧粮的，不是去走亲戚。
风从北边来，带着点土腥味。楚昭言吸了口气，把水袋塞进背囊侧袋，免得晃荡。他记得赵二狗说过，这片道上偶尔有流民，但没人敢打秦军的主意——除非是疯子。
可疯子也是人，也会杀人。
他脚步没停，但右手悄悄摸了下药囊内层。那里有三包迷烟粉，一小瓶刺鼻药水，还有一枚特制银针，针尾带孔，能吹出麻痹粉末。不是用来杀人的，是保命的。
队伍穿过营外哨卡，守兵举枪行礼，没人多问一句。他们知道这支小队的去向，也知道不该打听。
土路渐渐变窄，两旁野草高过小腿，踩上去沙沙响。晨雾还没完全散，远处山影模糊，像趴着的兽。
楚昭言脚步依旧平稳，一步一尺二寸，不多不少。他知道身后的人在看他，看他的背影，看他的药耙，看他腰间那个从不离身的药囊。
八岁娃娃带队劫粮？荒唐。
可他们还是跟来了。
因为他们试过五十斤沙袋，爬过蒙眼地形图，也在暴雨夜里被他训到手脚发抖。他们知道，这个小娃娃不讲情面，也不玩虚的。他说十步不能换气，那就真不能换；他说风向变了没人提醒就得重来，那就真重来。
现在，他们信他。
楚昭言没回头，但他知道。
他只是把药耙又往上托了托，脚步没慢，也没快。
太阳升到头顶三分之一的时候，队伍拐过一道土坡，军营彻底看不见了。前方是一片开阔荒道，左边是断崖，右边是稀疏林子，风更大了，吹得衣袍猎猎响。
楚昭言抬起手，掌心向下，做了个“缓行”手势。
队伍立刻减速，间距拉开，进入警戒状态。
他站在路边一块石头上，扫视一圈队员，确认人人精神尚可，装备无损。然后他从背囊里拿出水袋，喝了一口，递给了赵二狗。
赵二狗接过去，喝完，传给下一个。
一圈下来，每个人都润了嘴。
楚昭言这才重新迈步。
队伍再次前行，脚步声沉稳，像一把刀在土上慢慢划过去。
他知道，真正的路才刚开始。
他也知道，有些事不会写在沙盘上，也不会出现在训练里。
比如，前方林子里，是不是真有兔子在跑。
比如，那棵树后，有没有一双眼睛。
他没去想。
他只管走。
一步，又一步。
药囊贴着腰，像一块老朋友的骨头。
