天刚亮，军营里梆子还没响第二轮，校场的土就已经被踩得发硬。楚昭言扛着药耙走进来时，一群士兵正懒散地靠在旗杆下打哈欠，有人蹲着抠脚，有人拿刀尖在地上划字，见他一个小娃娃走过来，全都歪头瞅，眼神里全是不信。
“这谁啊？扫药渣的童工升官了？”
“听说是参议，管咱们挑人去劫粮。”
“八岁娃指挥老子？他尿褯子还没干透吧？”
话音未落，一匹快马从辕门冲进来，带起一阵沙尘。萧明稷翻身下马，大步走到点将台前，靴底砸地咚咚响。他往台上一站，环视一圈，嗓门直接炸开：“都给我站直了！此行由楚参议全权择人，违令者，军法处置！”
场下一静。
刚才说话那几个兵立刻闭嘴，肩膀缩了半寸。
楚昭言没吭声，把药耙往地上一杵，发出“哐”一声。他从药囊里摸出三块木牌，往台前三摆。
“第一关，负重疾行。”他指了指最左边的牌子，“扛五十斤沙袋，绕校场五圈，最后十步不得换气。倒下或喘粗气者，淘汰。”
底下哄笑一片。
“五十斤？你自个儿能扛动不？”
楚昭言不答，转头看向萧明稷。
萧明稷咧嘴一笑，抬手一招。两名亲卫抬上来一个麻袋，解开——里面全是铁块。
楚昭言弯腰，双手一抄，扛上肩，稳稳走了五步。
全场哑火。
他把袋子往地上一摔，沙石溅了一地。“现在，谁先来？”
没人动。
三息后，一个满脸横肉的壮汉走出来，冷笑着抓起沙袋就跑。他前两圈还快，第三圈就开始踉跄，到第四圈时整个人歪着，最后一段几乎是爬过去的。冲过终点线时，他张嘴猛喘，胸口起伏像拉风箱。
楚昭言摇头：“淘汰。”
壮汉瞪眼：“我跑完了！”
“最后十步换了三次气。”楚昭言声音不大，“我说过规则。”
壮汉还想争辩，萧明稷轻咳一声。他脖子一缩，灰溜溜退下。
接下来十几个兵陆续试，能跑完的不到一半，合格的只有四个。其中一个瘦高个跑完全程，脸不红气不喘，最后一段还加速冲线。楚昭言记下他的脸：赵二狗，轻伤营调来的斥候。
第二关是盲识地形图。
楚昭言让人蒙住士兵眼睛，递上一张画着山形水路的羊皮纸，让他们用手摸，三分钟内说出关键隘口、水源位置和伏击点。
普通士兵哪干过这个？摸得满头汗也说不出个所以然。有个老兵暴躁地扯下布条：“这是打仗还是猜谜？老子杀敌靠的是刀，不是手！”
楚昭言点头：“那你不适合这次任务。请退。”
最终通过的只有六人，加上第一关的四个，凑够十人。
第三关最难：夜哨静默潜行。
当夜，楚昭言带人进西侧废弃营寨。寨子破败多年，墙塌屋倒，野草齐腰。他在几处关键路口撒了掺了夜明砂的药粉，又在门框上挂了细铜丝，地上铺了枯枝。
“你们要从南门潜入，穿过中庭，取走北屋桌上的令牌，原路返回。不能触发警报，不能留下痕迹。三人一组，开始。”
第一组进去不到半盏茶工夫，咔嚓一声踩断树枝，铜丝晃动，药粉被风吹起，在月光下泛出微光。
“暴露。”楚昭言低声说。
第二组聪明些，趴着爬，动作慢但稳，可出来时裤脚沾了药粉，还是被发现。
直到第三组——赵二狗带队，两个斥候配合，一人探路，一人断后，动作轻得像猫。他们用布包住鞋底，绕开枯枝，从塌了一半的墙翻进去，取牌后原路退回，全身上下干干净净。
楚昭言点点头：“过。”
十八人名单定下，整整齐齐站在校场空地上，天刚蒙蒙亮，晨雾未散。
楚昭言终于开口：“你们现在不是普通士兵了。这次任务不求杀人，只求焚粮。火油包、硫磺粉、定点射杀押粮官——这些都不是正面冲锋，是刀尖舔血的活。怕的，现在可以走。”
没人动。
“好。”他转身，指向林边一块空地，“跟我来。”
特训从第二天开始。
楚昭言让人搬来沙盘，用黄土堆出黑水谷道的模型，标出拐弯处、坡度、林区分布。他让小队分组推演，模拟粮队进入后的火攻时机、风向影响、撤离路线。
“风从西来，火势向东扩。”他用小旗插在风口，“你们点火太早，火自己烧回来，把自己堵死；点太晚，敌人已经冲出去。必须卡在车队过半、前队被困、后队未进的时候。”
士兵们起初不屑：“玩泥巴也能打仗？”
可连演三次，每次都被楚昭言一眼看出破绽。赵二狗不服气，亲自上阵，结果刚下令点火，就被指出“忽略了坡下积水反光会暴露位置”。
“你怎么知道有水？”他瞪眼。
“昨夜下雨，低洼处必积。”楚昭言淡淡道，“你们在前线拼杀，我在医护区数伤员吐血的颜色。细节比刀还快。”
众人沉默。
实操训练更狠。
楚昭言在废弃营寨布下油布硫磺包，模拟点火流程。他要求每人必须在三息内完成引火、确认火势、判断是否撤离的全过程。第一次演练，有人手忙脚乱，火没点着自己差点被烟呛死；第二次，有人跑太快，提前暴露。
楚昭言不骂，也不罚，只冷冷看着，然后重来。
“战场没有‘下次’。”他说，“错一次，全队陪葬。”
到了第五天，全员已能闭眼拆装火油包，听风辨向，夜间潜行不出声。弓手组能在二十步外精准射中移动靶的“押粮官”位置——楚昭言特意画了个戴帽子的稻草人，专打头部与马缰。
最后一次综合演练，设在暴雨夜。
雷声压着鼓点，小队按计划潜入模拟谷道，布设火包，等待“粮队”出现。赵二狗作为队长，负责下令点火。可就在车队过半时，他突然提前动手。
轰！
火焰冲天而起，照亮半片夜空。可因风向突变，火势回卷，右侧两人被困，险些烧伤。
演练终止。
士兵们浑身湿透地站回空地，有人低头，有人咬牙。赵二狗主动上前一步：“我轻敌了，请责罚。”
楚昭言没看他，扫视全场：“谁看见风向变了？”
三人举手。
“谁提醒他了？”
无人应答。
“不是没人发现，是没人敢说。”楚昭言声音平静，“战场容错率低于三息。你快半拍，全队死；慢半拍，任务崩。我不需要最勇的兵，只要最准的刀。”
他顿了顿：“你们现在是一把刀的十八个零件。缺一个，刀就断。”
众人肃立。
“今天训练结束。”他说，“小队正式成立。明日辰时，集结待命。”
十八人整队，动作利落，脚步一致。赵二狗喊口令，声音穿透雨幕。
楚昭言站在边上，药耙拄地，药囊紧贴腰侧。他伸手摸了摸虎符，铜面冰凉，兽眼硌手。
他抬头看天。
雨停了，云缝里钻出几颗星，像撒了一把碎盐在墨布上。
他想起昨夜在偏帐外，也曾这样看过天。
那时他还只是个扛耙子的药童，揣着虎符，心跳如鼓。
现在，他身后站着十八个能听令行事的精锐。
他低头，轻轻拍了拍药囊。
一下，又一下。
像在数人数。
也像在等时辰。
