府城比李清衍想象中还要大。
城墙有三丈高，城门洞能并排走三辆马车。城门口有士兵把守，进出的行人商旅络绎不绝。
李清芸站在城门口，仰着头看城墙，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋。
“天哪……这也太高了吧！”
“走吧，先去找客栈。”李清衍拉着她进城。
府城的街道比县城的宽了三倍不止，两边商铺林立，卖什么的都有——布庄、粮行、酒楼、茶肆、当铺、药铺、书铺……看得李清芸眼花缭乱。
“三弟，你看那个布庄，比咱们县城的赵掌柜家大多了！”
“嗯。”
“还有那个酒楼，好高啊！有三层呢！”
“嗯。”
“三弟，你怎么一点都不惊讶？”
“我在书上看过。”李清衍随口敷衍。
其实是因为他在现代见过比这繁华一百倍的都市。一个古代的城市，再繁华也有限。
但这话不能说。
他们找了一家离府学不远的客栈住下，安顿好之后，李清衍就去看铺子了。
铺子在府城东边的一条巷子里，不大，只有两间门面，但胜在干净整洁，而且后面有两间小屋可以住人。
李清衍看了看，很满意。
“二姐，你觉得呢？”
“挺好的。”李清芸四处打量，“就是……有点小。”
“小没关系，东西好就行。等生意做大了，再换大的。”
接下来几天，姐弟俩忙得脚不沾地。
打扫铺子、布置货架、摆放货物、印制包装纸、写招牌……
李清芸负责具体的布置，李清衍负责出主意。
“二姐，招牌要写得大气一点。找府城最好的书法家写，钱不要省。”
“包装纸要用好一点的纸，颜色要淡雅。有钱人家的太太小姐，买东西看的不只是东西本身，还有包装。”
“定价不能太低。太便宜了，人家会觉得东西不好。花香皂一块五十文，药皂一块三十文，普通的二十文。”
李清芸一一照办，心里却有些打鼓。
“五十文一块？会不会太贵了？”
“不贵。咱们的东西，值这个价。”
事实证明，李清衍是对的。
清芸坊开张的第一天，就卖出了三十多块肥皂。第二天，五十多块。第三天，一百多块。
消息传开之后，府城的好几家大商号都派人来打听，想要订货。
李清芸忙得团团转，脸上的笑容却一直没断过。
“三弟！你知道吗？今天城东的瑞蚨祥也来找咱们了！他们想订两百块花香皂！”
“不错。”李清衍笑着点头，“但不要签太长的合同，先签三个月试试。”
“为什么？”
“三个月之后，咱们的东西会更值钱。”
李清芸虽然不太明白，但还是照做了。
她现在对弟弟的话，几乎是言听计从。
因为每一次，他都是对的。
科试的日子到了。
考场设在府学里面，一大早就有几十个秀才在门口等着。
李清衍到的时候，周明远已经在了。
“清衍！这边！”周明远朝他招手，“紧张吗？”
“还好。”
“我紧张死了！昨天晚上一宿没睡！”
“放轻松，正常发挥就行。”
考场的大门开了，秀才们鱼贯而入。
科试分三场，考的是经义、策论和诗赋。
第一场考经义，题目是从四书五经里摘出一段话，让考生阐发义理。李清衍选了《孟子》里的一段，写得四平八稳，引经据典，挑不出毛病。
第二场考策论，题目是“论边防之要”。这是李清衍的强项。他结合这具身体的记忆和现代的军事知识，写了一篇既有深度又有新意的文章，从地理、经济、民心三个角度论述边防的重要性。
第三场考诗赋，要求写一首五言律诗和一篇赋。李清衍的诗写得不差，但也不算顶尖——这毕竟不是他的强项。
三场考完，李清衍走出考场，长长地呼了一口气。
“考得怎么样？”周明远凑过来问。
“还行。”
“你每次都这么说！能不能给个准话？”
“大概……前五吧。”
周明远瞪大了眼睛：“前五？你这么有信心？”
“嗯。”
三天后放榜，李清衍考了第三名。
第一名是府城的一个老秀才，考了七八年科试，经验丰富。第二名是隔壁县的一个才子，文章写得花团锦簇。
“第三名！”周明远比他还兴奋，“清衍，你可以去参加乡试了！”
“嗯。”李清衍点点头，表情平静。
“你怎么一点都不高兴？”
“高兴。”李清衍笑了笑，“但没有到最顶点。”
他想要的，从来都不是科试的第几名。
他想要的是——举人，进士，然后站到那个能够改变命运的舞台上去。
科试结束之后，李清衍没有立刻回村，而是在府城多待了几天。
他要去拜访一个人——周慎之。
周慎之的府邸在府城西边，是一座雅致的宅院，院子里种满了竹子。
“李公子来了？”管家笑着把他领进去，“大人正在书房等你。”
周慎之坐在书房里，面前的桌上摆着一壶茶和两碟点心。
“科试第三名，不错。”他笑着说，“比我想象的还好。”
“大人过奖。”
“不过——”周慎之话锋一转，“你的策论，我还是觉得有些问题。”
“请大人指教。”
“你说边防之要，在于‘固本强基、以民为本’。这个观点没错，但你有没有想过，朝廷的财政根本支撑不了你说的那些？”
“学生知道。”李清衍点点头，“所以学生才说，要先‘富民’，才能‘强兵’。民不富，国不强，边防就是一句空话。”
周慎之沉默了一会儿，然后说：“你这些想法，是从哪里来的？”
“读书读来的。”李清衍说，“《管子》里说‘凡治国之道，必先富民’，《孟子》里说‘民为贵，社稷次之’。学生只是把这些道理，用在了边防上。”
周慎之看了他很久，然后笑了。
“好一个‘用在了边防上’。”他站起来，走到窗前，“李公子，本官有一个问题想问你。”
“大人请说。”
“你觉得，这个天下，最大的问题是什么？”
李清衍沉默了一会儿。
这个问题太大了，大到可以写一本书。但周慎之问的不是学问，而是——他的判断。
“学生以为，最大的问题是——上下不通。”
“上下不通？”
“对。朝廷不知道民间疾苦，百姓不知道朝廷难处。做官的只想着升官发财，读书的只想着功名利禄。上下之间，隔着一堵墙。”
他顿了顿，又说：“这堵墙不拆，说什么都是空的。”
周慎之转过身来，看着他的眼睛。
那双眼睛里，有一种李清衍看不懂的东西——不是赞赏，不是惊讶，而是……期待。
“李公子，”他说，“你让本官想起了一个人。”
“谁？”
“本官的老师。先帝朝的文渊阁大学士，张怀瑾张阁老。”
李清衍愣了一下。
文渊阁大学士，那是宰相级别的人物。
“张阁老当年也说过类似的话。他说，‘天下之大患，在于上下不通’。为此，他推行了一系列改革，想要打破这堵墙。”
“后来呢？”
“后来……”周慎之苦笑了一下，“他失败了。被贬出京城，郁郁而终。”
房间里安静了下来。
“你害怕吗？”周慎之忽然问。
“害怕什么？”
“害怕失败。”
李清衍想了想，然后说：“学生更害怕——什么都不做，然后眼睁睁地看着一切变坏。”
周慎之看着他，笑了。
这一次，是真的笑了。
“好。”他拍了拍李清衍的肩膀，“本官没有看错人。”
“你回去准备乡试吧。中了举人，本官亲自送你去京城。”
“多谢大人。”
从周慎之府上出来，李清衍走在府城的街道上，心情很复杂。
他想起了一些事情。
在现代，他也曾经有过“改变世界”的念头。那时候他刚创业，觉得自己的技术可以改变很多人的生活方式。
后来公司做大了，他发现自己能改变的，其实很有限。
技术的进步，可以让生活更方便，但改变不了人心的冷漠和社会的隔阂。
就像他用自己的方式“逃离”了那个家，但那些年积累的伤痕，并没有消失。
它们只是被埋在了更深的地方。
“三弟！”二姐的声音把他拉回了现实。
李清芸从铺子里跑出来，脸上的笑容比阳光还灿烂。
“三弟！今天瑞蚨祥又订了三百块！还有城西的李家布庄也来找咱们了！”
“不错。”
“还有——”她压低声音，“今天来了一个客人，说是京城来的，看中了咱们的药皂，想大批量订货！”
京城来的？
李清衍的心跳漏了一拍。
“那个人呢？”
“走了。说是明天再来。”
“明天……”李清衍沉吟了一会儿，“二姐，明天那个人来了，你先不要答应他任何事。等我见过他再说。”
“为什么？”
“京城的人，不简单。咱们要先弄清楚他的底细。”
李清芸点点头：“好，听你的。”
当天晚上，李清衍躺在床上，翻来覆去睡不着。
京城。
那个话本故事的中心，那个决定所有人命运的地方。
他本来打算等中了举人再去，但现在看来，京城的人已经找上门来了。
这是巧合吗？
还是说——故事已经在按它的轨迹运转了？
他想起天道说的话：“故事已经脱离了原来的轨迹。”
但“脱离”不等于“安全”。
他必须更加小心。
窗外，月亮躲进了云层里。
整个府城都沉入了安眠。
但李清衍知道，平静的日子，不多了。
