肥皂的生意比李清衍预想的还要好。
赵掌柜是个精明人，第一天拿了几块样品回去试用，第二天就派人来传话，说有多少要多少，一块六个铜板，比之前还多了一个铜板。
李清衍和二姐商量了一下，决定把产量提上去。
但问题是，原料不够了。
猪油倒还好说，村里杀猪的时候可以买，花不了多少钱。但草木灰的产量太低，用草木灰泡水提取碱液，效率实在太低。
李清衍想到了另一种方法——用石灰石和纯碱。
石灰石山里到处都是，烧一下就能得到生石灰。纯碱……这个时代还没有“纯碱”这个概念，但她知道，有些盐碱地里能提炼出碱。
她去问了村里的老人，果然在村东头有一片盐碱地，地上结着一层白霜，牲畜都不吃。
李清衍带着弟弟去刮了一篮子回来，用水溶解、过滤、蒸发，得到了一些粗制的碱面。
然后她开始实验配比。
第一次，碱放多了，做出来的肥皂又硬又脆，一掰就碎。
第二次，碱放少了，凝固不了，还是一摊糊糊。
第三次，终于找到了合适的比例。
这一次做出来的肥皂，比之前用草木灰做的质量更好，颜色更白，泡沫更细腻。
二姐拿着样品去给赵掌柜看，赵掌柜当场拍板：一块八个铜板，有多少要多少。
“二姐，咱们不能只靠赵掌柜一家。”李清衍说，“镇上还有别的铺子吗？”
“还有两家布庄，一家杂货铺，一家胭脂水粉铺。”
“都去问问。给他们样品，让他们试用。谁出的价高，咱们就卖给谁。但不要签独家，要同时供好几家。”
李清芸有些犹豫：“这样会不会得罪赵掌柜？”
“不会。咱们的东西好，不愁卖。他要是压价，咱们就少给他。他要是想独吞，就得加钱。”
这番话让李清芸刮目相看：“三弟，你怎么懂这些？”
“书上看的。”李清衍随口敷衍。
接下来的日子，李清衍一边做肥皂，一边开始思考更长远的计划。
肥皂只是第一步，能赚些小钱，但赚不了大钱。
要想真正改变命运，她需要做三件事：
第一，继续读书，考取功名。在这个时代，读书人的身份是最好的护身符。有了功名，她才能在更大的舞台上施展手脚。
第二，积累财富。钱不是万能的，但没有钱是万万不能的。有了钱，她才能买田置地，才能资助真正有才华的寒门学子，才能在关键时刻派上用场。
第三，建立人脉。未来的风暴中心在京城，她现在还够不着。但她可以从县里、府里开始，一步一步往上走。
这三件事，缺一不可。
所以，白天她做肥皂、教二姐记账算账、帮家里干活。晚上，她挑灯夜读，继续深入学习这个世界的学问。
不是为了考科举——那些四书五经对她来说不算难。而是为了真正理解这个世界的规则。
法律是怎么写的？税赋是怎么收的？官员是怎么选拔的？军队是怎么管理的？
只有了解了规则，才能利用规则，甚至改变规则。
与此同时，她还在做另一件事——改良农具。
这是她观察了几天之后得出的结论。
李家的几亩水田，用的还是最原始的直辕犁。这种犁又重又笨，翻地的时候要两三个人一起拉，效率极低。
李清衍记得在现代的博物馆里见过一种“曲辕犁”，是唐代的发明，比直辕犁轻便灵活，翻地效率能提高好几倍。
她找了一块木板，开始画图纸。
曲辕犁的原理并不复杂——把直辕改成曲辕，缩短犁底的长度，增加犁梢的高度，这样就能用一头牛拉动，而且转弯灵活，操作省力。
她把图纸画好之后，去找村里的铁匠李老四。
李老四是村里唯一的铁匠，手艺不错，但脾气不好。
“这是什么玩意儿？”他看着图纸，皱着眉头。
“曲辕犁。我想打一个试试。”
“你这画的是什么？这个弧度怎么打？”
李清衍耐心地解释，把每个部件的尺寸、形状、用途都说了一遍。
李老四听完，沉默了一会儿，然后说：“行，试试看。但丑话说在前头，打坏了材料你出。”
“没问题。”
三天后，曲辕犁打好了。
李清衍借了村里的一头牛，把新犁装上，拉到田里去试。
村里人都来看热闹，指指点点，议论纷纷。
“这玩意儿能行吗？”
“看着怪模怪样的。”
“李家三小子是读书人，种地的事他能懂？”
李清衍没有理会这些议论，把犁头插进土里，赶着牛往前走。
效果立竿见影。
曲辕犁轻松地切开土壤，翻起一道道整齐的土垄。牛走得很轻松，一点都不费力。转弯的时候，李清衍轻轻一提，犁头就转了过来，灵巧得像一只燕子。
围观的村民都看呆了。
“这也太好使了吧！”
“比俺家的犁轻快多了！”
“李家三小子真行啊！”
李老四也来了，站在田埂上看着，脸上的表情从怀疑变成了震惊。
“这东西……”他喃喃道，“真他娘的好使。”
当天下午，就有好几个村民来找李老四，要打曲辕犁。
李老四笑得合不拢嘴，对李清衍的态度也一百八十度大转弯：“衍哥儿，你这个点子好！以后你来打犁，不收你钱！”
李清衍笑了笑：“李叔，这个图纸我送给你了。你尽管打，尽管卖。但有一个条件——”
“什么条件？”
“我家的犁，你免费给打一个。”
“没问题！”李老四拍着胸脯答应了。
这件事在村里传开之后，大家对李清衍的态度又多了几分敬重。
以前他们只知道李家三小子会读书，是个秀才。现在发现他不但会读书，还会做农具，懂得种地的事。
“这李家三小子，将来肯定有大出息。”村里的老人们都这么说。
肥皂的生意也越做越大。
二姐李清芸现在每天忙得脚不沾地——做肥皂、送货、记账、和各个铺子的掌柜打交道。她本来就是个聪明的姑娘，在李清衍的指点下，很快就学会了基本的商业知识和算账方法。
现在镇上四家铺子都在卖她的肥皂，每天能卖出三四十块，一天就是两三百文的收入。
一个月下来，就是七八两银子。
七八两银子是什么概念？李家以前一年的收入，也不过三四两银子。
王氏看着女儿每天拿回来的铜板和碎银子，高兴得合不拢嘴，但嘴上还是要念叨：“女孩子家家的，天天在外面跑，像什么样子。”
“娘，”李清衍笑着说，“二姐这是在给咱们家赚钱呢。有了钱，您就能给二姐攒嫁妆了。”
王氏一听“嫁妆”两个字，就不说话了。
是啊，二丫头都十八了，再不出嫁就成老姑娘了。有了这笔钱，确实可以给她找个好人家。
这天晚上，李清衍在房间里看书，二姐敲门进来。
“三弟，我有件事想和你说。”
“什么事？”
李清芸犹豫了一下，从袖子里掏出一个小布包，打开，里面是一些碎银子和铜钱。
“这是这个月赚的钱，一共八两四钱。我想……”
她咬了咬嘴唇，像是下了很大的决心：“我想拿出一部分，给你买一套新书。你之前说要考举人，需要看一些时文集子，咱们家买不起。现在有钱了，我想……”
她的话没有说完，因为李清衍把布包推回去了。
“二姐，这钱你收着。”
“可是——”
“书的事，我来想办法。这钱，你留着。”李清衍看着她的眼睛，“这是你辛苦赚来的，你该自己支配。”
李清芸的眼眶红了：“三弟……”
“而且，”李清衍笑了笑，“过阵子我要去府城参加科试，到时候自己去书铺里挑，比你买更合适。”
科试。
这是秀才要参加的一年一度的考试，成绩好的才能有资格参加乡试。李清衍病好之后，这件事就提上了日程。
“科试……”李清芸有些担心，“你身体刚好了，能行吗？”
“没问题。”李清衍说，“我这些天一直在看书，不会落下功课的。”
他说的是实话。
这些天他虽然忙着做肥皂、画图纸，但每天晚上都会花两个时辰读书。这具身体的基础很好，加上他自己的理解能力和逻辑思维，进度比真正的李清衍还要快。
而且，他有一种真正的李清衍没有的优势——现代的思维方式。
这个时代的读书人，做学问讲究的是“注疏”“义理”，一个字一个字地抠，翻来覆去地论证圣人的话是对的。
但李清衍不一样。
他看问题的方式是——这件事的底层逻辑是什么？有没有更好的方法？能不能用实践证明？
这种思维方式在科试中未必能得高分——考官们喜欢的还是那些引经据典、辞藻华丽的老套路。但在真正的治国理政中，这种思维方式是无价的。
“那就好。”李清芸把钱收起来，起身要走。走到门口，又回过头来，“三弟。”
“嗯？”
“谢谢你。”
李清衍愣了一下：“谢我什么？”
“谢谢你……”李清芸想了想，“谢谢你病了一场。你变了，变得比以前……更好了。”
她说完就跑了，像是怕被看到脸红。
李清衍坐在书桌前，看着摇曳的烛光，嘴角微微翘了起来。
变了？
确实变了。
她不再是那个冷冰冰的李清颜了。
或者说，她终于找回了自己缺失的那部分。
那个少年的灵魂，给了她温度。
窗外，月亮很圆。
远处传来几声犬吠，然后归于寂静。
李清衍低下头，继续看书。
书页上的字，在烛光下跳动着，像是有生命一样。
那些字不再是陌生的、古老的符号，而是通往未来的阶梯。
她知道，这条路还很长。
但没关系。
她有知识，有头脑，有一个愿意帮她的二姐，有一个虽然穷但温暖的家。
还有那个少年的托付。
足够了。
