第三日清晨，卯时末，天枢宗山门外的巨大青石广场上，已有数十人聚集。三艘比“流云舟”小上许多、形制更加粗犷、船体呈灰褐色、船身两侧没有华丽羽翼、只有简单的灵力帆的“公共云舟”，正静静停泊在广场边缘。舟身上用白漆潦草地写着“丙七”、“丙九”、“丙十一”的编号，显得有些寒酸。这便是外门弟子和低阶执事往来宗门与外界据点常用的交通工具，速度、舒适度、防御力都与内门精英使用的“流云舟”天差地别，胜在便宜量大。
周云归出示了任务符牌，登上了标注前往“西南哨站方向”的丙九号云舟。舟上已有二十余人，大多是和周云归一样穿着外门青色道袍的弟子，修为从启灵境二三阶到五六阶不等，也有几个穿着杂役服饰、负责搬运货物的凡人壮汉。众人三三两两聚在一起，低声交谈，话题无非是各自的任务、对目的地的担忧、或是对某些修炼难题的讨论。气氛略显沉闷，带着一种出远门前的紧绷感。
周云归找了个靠近船舷、相对安静的角落坐下，闭目养神，实则外松内紧，默默感应着周围的气息和谈论。他发现，同舟之人接取的任务五花八门，有去西南方向其他资源点采集矿石、狩猎低阶妖兽的，也有像他一样前往黑水泽外围的，但似乎只有他一人接了“探查腐骨林异常”这个相对棘手的任务。有几人目光隐晦地扫过他，见他修为低微，又独身一人，便失去了兴趣，不再关注。
辰时正，随着一声沉闷的钟响，三艘云舟缓缓升空。没有“流云舟”那种轻盈优雅，只有笨重的船体在低沉的嗡鸣声中，略显摇晃地爬升，然后调整方向，朝着西南天际飞去。舟外的防护光罩也十分稀薄，高空凛冽的寒风和稀薄的灵气不断渗透进来，让不少修为较低的弟子下意识地裹紧了衣服。
周云归靠在船舷边，俯瞰着下方飞速掠过的景色。离开了天枢山脉核心区域，那种浓郁纯净的灵气和仙家景象迅速褪去，取而代之的是起伏的丘陵、稀疏的林地、以及大片大片荒芜的、偶尔能看到变异生物游荡的旷野。天地间的灵气也重新变得稀薄驳杂，暗红色的天幕再次成为主宰，只是比沪城废墟那边似乎淡了一些。
飞行了约莫两个时辰，前方地平线上出现了一片连绵的、色调灰暗的山脉轮廓，更远处，则是一片望不到边际的、仿佛被浓重铅灰色雾气笼罩的广袤区域，即便是高空俯瞰，也能感觉到那里散发出的阴冷、潮湿、污浊的气息。正是黑水泽。
云舟开始降低高度，朝着山脉与沼泽交界处、一个建立在相对较高山脊上的、用原木和石块垒砌而成的简陋堡垒飞去。那里便是天枢宗建立在黑水泽外围的“西南哨站”，既是前出黑水泽的跳板，也负责监控这片区域的异动，并为宗门弟子提供临时的补给和庇护。
丙九号云舟摇晃着降落在哨站外一块平整出的空地上。舱门打开，众人鱼贯而出。立刻有哨站的守卫上前查验符牌，登记信息。哨站规模不大，只有几栋粗糙的石屋和木楼，外围用削尖的原木围成简易的栅栏，一些穿着哨站特有灰褐色皮甲、气息彪悍的弟子在四周巡逻。空气中弥漫着一股混合了木材潮湿、泥土腥气和淡淡腐臭的味道。
“接取黑水泽任务的弟子，来我这里领取简易地图和注意事项玉简！在黑水泽期间，每晚日落前尽量返回哨站！哨站提供基础的食宿和治疗，但需用贡献点或灵石支付！擅自深入危险区域、或逾期不归者，后果自负！”一个脸上带着刀疤、气息在启灵境七阶左右的精悍汉子，站在一座石屋前大声吆喝道。
周云归上前，领了一份粗制滥造的兽皮地图和一枚信息更简略的玉简。地图只标出了哨站附近百里范围内相对“安全”的几条路径、几个常见可饮用的水源、低阶灵草生长区的资源点，以及用醒目的血红色骷髅标记的几处绝对禁区，其中就包括“腐骨林”的边缘区域。玉简则重点提醒了黑水泽常见的几种危险：无处不在、颜色各异的毒瘴，需时刻以灵力护体或使用避毒丹药、潜藏在泥沼和水泽中的各种毒虫妖兽，尤以腐骨鳄、鬼面蛛、毒水蛭为甚、变幻莫测的流沙、陷坑、有毒泥潭等地形、以及……可能遭遇的其他修士或不明势力的袭击。
“小子，一个人？”刀疤汉子登记时，抬头看了一眼周云归的任务符牌，眉头微皱，“启灵境一阶？接的还是腐骨林探查？你确定没拿错符牌？”
周围几个也在领取物品的弟子闻言，也投来诧异或同情的目光。腐骨林在黑水泽外围也算小有名气的险地，毒瘴格外浓烈，腐骨鳄成群，还有各种诡异植物，通常都是四五阶以上的弟子结队才敢深入。
“弟子会小心。”周云归平静答道。
刀疤汉子摇摇头，没再多说，只是将符牌还给他，又丢给他一个小布袋：“里面有三粒哨站特制的‘避瘴丹’，效果比普通的好点，但也只能撑四个时辰。省着用。真要进腐骨林，至少找个伴。死了，可没人替你收尸。”
“多谢师兄提醒。”周云归接过布袋，点头致谢，转身离开了石屋。
他没有立刻离开哨站，而是先找了个僻静角落，仔细研究地图和玉简，并与沈惊澜给的更详细的地图印证。沈惊澜的地图显然精细得多，标注了许多哨站地图没有的隐秘小径、可临时藏身的石洞、以及几处可能生长阴髓草的具体点位，都在腐骨林外围相对深入的地方。
“腐骨林范围不小，阴髓草喜阴寒潮湿，多生长在腐烂的妖兽骨骼堆积处或古树根下……异常灵力波动的源头，按照何忘忧的线索，很可能在腐骨林更深处，甚至靠近中心区域……”周云归心中快速盘算着行动计划，“先在外围收集浊水泥、腐骨藤，顺便寻找阴髓草，熟悉环境。若有腐骨鳄袭扰，正好完成清剿任务。之后，再尝试向内部探查，寻找异常源头……”
计划已定，他不再耽搁。离开哨站前，他用几块下品灵石，在哨站简陋的“补给点”换了一小罐据说能有效驱散低阶毒虫的“驱虫粉”，又买了一捆坚韧的兽筋绳和几块耐储存的干粮。随后，他检查了一遍随身物品，将消防斧别在腰间最顺手的位置，将一张“驱瘴符”扣在左手掌心，随时可以激发，又将身份令牌和任务符牌贴身收好。
深吸一口哨站外那带着沼泽特有腥湿气的空气，周云归迈步，踏上了通往黑水泽的小径。
离开哨站不过数里，环境便骤然一变。脚下的土地变得松软泥泞，每一步都留下深深的脚印。空气中开始弥漫起淡灰色的、带着甜腻腐朽气息的薄雾，视线受阻，能见度下降到不足五十米。四周是扭曲怪异的、树皮呈现灰黑色、枝叶稀疏的“鬼哭木”，以及大片大片颜色暗红、如同地毯般铺开的、散发着微弱腥气的“血苔”。远处传来不知名虫豸的嘶鸣和水泽气泡破裂的咕嘟声，更添几分阴森。
周云归立刻运转《引气诀》，在体表形成一层薄薄的灵力护罩，隔绝毒瘴的侵蚀。同时，他集中精神，将感知提升到极限，眼观六路，耳听八方。右臂虽然空着，但左手已悄然握住了消防斧的斧柄。
按照地图指示，他沿着一条相对干燥的、被前人踩踏出的小径，向着腐骨林方向前进。途中，他遇到了几丛“浊水泥”的伴生植物“墨线草”，小心地用从储物袋取出的玉铲采集了一些根部沾染的、粘稠如膏的黑色泥浆，装入特制的皮囊，这是“浊水泥”的原料，需简单提炼。也发现了几株低阶的、散发着微弱灵光的“荧光菇”，顺手采集，可兑换少许贡献点。
走了约莫一个时辰，前方雾气渐浓，灰色中开始夹杂一丝丝不祥的暗绿色。树木更加扭曲密集，地面上开始出现零星的、惨白色的、不知是何种生物的破碎骨骼。空气中那股甜腻的腐朽味，也变成了更加刺鼻的、类似福尔马林混合腐烂内脏的恶臭。
“接近腐骨林外围了……”周云归心中警惕，放慢了脚步。他从怀中取出沈惊澜给的驱虫粉，在手腕、脚踝、脖颈等裸露处涂抹了一些，又撒了一些在周围地面。
就在他蹲下身，准备检查一株生长在巨大兽骨旁的、缠绕在骨骼上生长、藤蔓呈暗紫色、带有尖刺的藤类植物，疑似“腐骨藤”时，异变突生！
“哗啦！”
侧后方一片看似平静的、覆盖着厚厚血苔的泥沼，突然炸开！一道灰褐色的、长达两米、布满泥浆和瘤状凸起的影子，如同出膛的炮弹，带着浓烈的腥风和四溅的泥点，以惊人的速度扑向周云归的后心！张开的巨口中，两排匕首般交错、沾满粘液的森白利齿，在昏暗中闪着寒光！
腐骨鳄！而且是成年的、相当于启灵境三阶妖兽的腐骨鳄！潜伏、爆发，一气呵成，正是这种沼泽杀手的拿手好戏！
周云归虽然精神高度集中，但对方潜伏得太好，爆发速度又太快！他只来得及在眼角余光瞥见黑影的瞬间，身体本能地向侧前方狼狈扑倒，同时左手消防斧向后反手横扫！
“铛！！”
消防斧的斧面与腐骨鳄布满粗糙骨甲的吻部狠狠撞在一起，发出金铁交击般的闷响！巨大的力量传来，周云归手臂剧震，虎口发麻，消防斧险些脱手！整个人也被撞得向前翻滚出去，沾了满身腥臭的泥浆。
而那腐骨鳄只是晃了晃脑袋，被斧面撞击处崩掉了几片骨甲，渗出暗红色的血液，反而更加激发了凶性！它粗壮的尾巴一甩，在泥地上犁出一道深沟，庞大的身躯异常灵活地转身，四只短粗有力的爪子扒动泥浆，再次朝着刚刚爬起的周云归噬咬而来！这一次，是正面扑击，血盆大口直取头颅！
避无可避！周云归眼神一厉，不退反进！在腐骨鳄巨口噬来的瞬间，他脚下猛地发力，身体向左前方矮身滑步，险之又险地避开了正面撕咬，与鳄吻擦肩而过！同时，他空着的右手五指猛地并拢，体内那丝《引气诀》灵力瞬间凝聚于指尖，带着一丝从沈惊澜那里领悟的、以及这几日刻画符文锤炼出的“锋锐”与“凝聚”之意，如同无形的锥刺，狠狠戳向腐骨鳄相对柔软的、脖颈与背部连接处的骨甲缝隙！
“噗嗤！”
指尖传来穿透坚韧皮革和肌肉的触感，以及腐骨鳄吃痛的沉闷嘶吼！周云归的灵力虽然微弱，但凝聚于一点，又选准了防御相对薄弱的连接处，竟真的刺破了皮肉，伤及了内里！暗红发黑的污血溅出，带着刺鼻的腥臭。
然而，腐骨鳄生命力顽强，这点小伤反而让它狂性大发！它粗壮的尾巴如同钢鞭，带着呼啸的风声，狠狠抽向近在咫尺的周云归腰腹！这一下若是抽实，足以让周云归骨断筋折！
周云归旧力已尽，新力未生，眼看难以完全闪避！他眼神一狠，左手消防斧来不及收回格挡，索性将全身力气和残存灵力灌注左臂，不闪不避，以左肩硬扛向抽来的鳄尾，同时右手化指为爪，死死扣住刚刚刺入的伤口，身体借着鳄尾抽击的巨力，如同灵猿般向上荡起，险之又险地避开了腰腹要害，整个人趴在了腐骨鳄宽阔而湿滑的背上！
“砰！”
左肩传来骨裂般的剧痛，仿佛被攻城锤击中，气血翻腾，喉头一甜。但周云归咬紧牙关，借着趴在鳄背的姿势，右手死死扣住伤口，左手反握消防斧，用斧柄末端尖锐的配重，朝着腐骨鳄相对脆弱的、靠近后脑的颈椎连接处，用尽全身力气，狠狠砸下！
“咔嚓！”
令人牙酸的骨裂声响起！腐骨鳄发出一声凄厉的哀嚎，庞大的身躯剧烈挣扎、翻滚，试图将背上的敌人甩脱、碾碎！
周云归如同跗骨之蛆，双腿死死夹住鳄身，左手斧柄一下又一下，疯狂地砸向同一个位置！每一击都倾注了他所有的力量、愤怒、以及在生死边缘被激发的凶性！暗红的污血混合着破碎的骨茬不断迸溅！
腐骨鳄的挣扎越来越弱，翻滚的力道也逐渐变小。最终，在周云归不知第多少次重击后，它庞大的身躯猛地一僵，然后软软地瘫倒在泥浆中，只剩下四肢和尾巴无意识地抽搐，再无生息。
周云归喘息着，从鳄尸上滚落，瘫坐在泥地里，左肩传来钻心的疼痛，眼前阵阵发黑。他强撑着，从储物袋中取出一粒“回气丹”吞下，又取出一瓶外伤药粉，胡乱撒在血肉模糊的左肩伤口上，用撕下的布条草草包扎。
休息了约莫一刻钟，药力化开，玉片能量也缓缓滋养着伤处，剧痛稍减。他挣扎着站起，走到腐骨鳄的尸体旁。鳄皮被他的斧柄砸得稀烂，价值大减，但妖核应该还在。他用消防斧费力地破开鳄首，挖出一枚鸽卵大小、颜色暗沉、散发着微弱土行和水行驳杂妖力的妖核，收入储物袋。鳄尸太大，无法整个带走，只能放弃。
“第一头……”周云归抹了把脸上混合了汗水、泥浆和血污的痕迹，看着地上庞大的鳄尸，心中并无多少喜悦，只有一种劫后余生的冰冷和战斗后残存的亢奋。这就是黑水泽，危机四伏，生死一线。
他不敢久留，血腥味很快就会引来其他掠食者。简单处理了一下战斗痕迹，他辨认方向，继续朝着腐骨林深处，那个疑似生长阴髓草的区域前进。
只是他没有注意到，在他离开后不久，远处一片更加浓密的雾气中，一双冰冷而锐利的眼睛，正静静地注视着鳄尸和他离去的方向，眼神中带着一丝玩味和……贪婪。
