带着初秋的寒凉，丝丝北风渗入云隙，瓦解了擎风城上空的云层。
亲族们聚在一起捆扎着干草，为他们的窝棚准备着冬装。领主的庭院里，汗水与木屑飞溅。武器与盾牌的碰撞中夹杂着高原战士的劲吼。女爵的窝棚外，腌渍过的牛腿被吊挂在屋脊下。匕首切割着筋膜，庖解出大块精肉。
“未雨绸缪是个好习惯。武器、工具、绳索、食物、水、帐篷、木柴、饲料，我们还需要什么？”基恩继续着手上的工作。
“更多的食物。”赛拉望了一眼正咀嚼着奶酪的莱迪娅，回应道。
“希望你不是在埋怨我。”莱迪娅握着奶酪的手停在了半空，“我最近胃口确实不错，总想把身边的食物装进肚里，似乎那里是个仓库。但食物短缺时，我也能耐得住。”
“别拘束。这可能和你的心有关。”很快，赛拉又轻摆着下巴，“不，这么说有些牵强。”她望着莱迪娅，一时难下定论。
一阵噪音打断了赛拉的思考。
道路另一侧的庭院里，一个男孩正奋力摔打着一捆比自身还高的草扎，这样可以使草屑快速脱落。扬起的尘土已将他扎在两鬓的辫子染成土色。身后的窝棚高大而老旧，那使得他看起来像一只站在鸡窝前扑打翅膀的麻雀。
“几天来，那窝棚里只有他一人。”基恩回应了赛拉询问的眼神。
“从规模来看，那窝棚应该属于某位领主。不知道他与屋主是什么关系。”赛拉走向邻居。
发现有人接近，男孩停下了手上的工作。“需要帮忙吗？”
“不。你呢？”赛拉反问道。
“不，我能搞定这个。”男孩犹豫了片刻，“或许，你们确实可以帮我。你们要离开，对吗？”
“对，我们明天就走。”
“能带我一起走吗？我要去找我父亲。”
“你的父亲在哪？”
男孩放下草扎，“几天，或许更久之前，他从利翎山谷返回，很快就带着铁羽走了，说去某个营地。他答应过我会教我战斗，可他这次食言了。承诺就是承诺，他应该兑现承诺。”他铿锵有力地讲着。
“铁羽？”赛拉若有所思地重复着。
“它是我父亲驯养的恐鹰。它非常大，也很凶猛。”男孩比划着。
听到这里，赛拉与其他两人交换着眼神。结合之前的经历，他们心中已经有了答案。莱迪娅微微摇着头。基恩低头不语。
“你母亲呢？”赛拉问。
“从没见过她。”男孩干脆地答道。
“那你现在靠什么维持生活？”
“亲族会分给我一些食物，但他们不肯让我干活，因为我是领主的儿子，要子承父业。依我看全都是屁话。”男孩摊开双手，耸耸肩。
“你叫什么名字？”
“卡尔伦德，卡尔伦德·铁风，卡尔隆德·铁风之子。你可以叫我卡伦。”男孩郑重地介绍着自己。
“卡伦，我们不能带你走。路上很危险。你的父亲他——他会回来的。”赛拉思量了片刻。“如果你愿意，我们可以找一户人家照顾你，在你父亲回来之前。”她提议道。
“我不需要照顾。”男孩倔强地说。
“好吧。”赛拉把男孩拉近，催眠凝视迅速渗透了对方的思想，“现在仔细听我说。不要冒险去寻找你父亲。你会得到一份活计。”
四人辗转来到一间作坊。铁匠抡着锤子敲打着一件毛坯，用的都是蛮力。
赛拉走上前去，“铁匠，我想请你收留这个孩子。在他父亲回来之前照顾他，顺便给他找点活干。”
“走开！我很忙。”铁匠生硬的答道。
“我可以给你一些铜板，作为——”
“收起你的铜板吧，女人。那不值一根骨头。”铁匠说。
“如果再加上这个呢？”赛拉拿出了那枚乌鸦拾得的银戒指。
“不。”铁匠继续敲打着毛坯，甚至不肯抬头看一眼客人地出价。
赛拉有些恼火，打算故技重施让对方就范。
“让我试试。”基恩拦下了同伴。他走向铁匠，“你在锻造什么？”
“擦亮你的眼睛。我在做护甲。”铁匠把毛坯丢尽火中，“领主需要更好的护甲，不能比锁子甲重，却要比它坚固。我试了很多次都失败了。”他长叹着。
“领主会惩罚你？”莱迪娅问。
“不，领主不会。但如果没有好的护甲，我的侄子可能会死在战场上。”铁匠说。
“我能帮你完成护甲。”基恩说。
“让我看看你的手。”或许是因为老眼昏花，铁匠把陌生人的手掌拉到眼前。看到那双手上遍布老茧，还有几处烫伤。他点点头，“这像是一双抡锤子的手。好吧。如果你成功了，我就收留这孩子。”
“还要让他做你的学徒，像对待儿子一样对待他。”赛拉补充道。
“一言为定！”
经过半天的敲敲打打，一个酷似水桶的胸甲出炉了。铁匠把它套在假人身上，对它射了三箭。其中一箭射穿了盔甲，但被后面的毛皮护垫挡住。其它两支箭被护甲的弧形表面弹开。
围困铁匠的忧愁稍稍散去。“在材料不足的情况下，也只能将就了。这应该能保住很多人的命。”说完，他从窝棚里取来两瓶蜜酒，递给陌生人一瓶，“敬你，也敬我们高原人。”他痛快地喝了起来。
“你不会反悔的，对吧？”赛拉提醒着铁匠。
“反悔？！呸！承诺就是承诺！诸神为证！以我的老命发誓，我，汉格瓦尔·骨矛将照顾这个孩子，让他做我的学徒，像对待儿子一样对待他，直到他父亲回来。”
“很好，我忘记告诉你他是铁风领主的儿子。其他人不愿让他干活，那么你呢？”赛拉补充道。
骨矛先是一愣，随后用粗大的双手捧起男孩的双颊观察了一番。有那么一刻，他的脸变得僵硬，随即拍着额头大笑起来，“你们这些外来人真是狡猾，欺负我骨矛老眼昏花。但承诺就是承诺，我会亲自向领主解释这一切的。”
赛拉转向卡伦，“这样可以了吗？”
卡伦点点头，“我不富裕，没有铜板给你，但我有这个，这可以换不少东西。”说着，他从怀里掏出一个牛角状的东西递给赛拉。
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高原之主与女爵走在出城的路上，女爵的侍卫引着猛犸跟在后面。沿途，擎风者注意到本地人脸上的茫然，这茫然胜过此前他听到的所有质疑。
在高原，斥候这样的差事通常派给那些难堪大用之人，这些人的回报以毛皮和食物为主。而猛犸则是高原最重要的战略资源，这种资源大多掌握在兴旺的亲族手中。以猛犸换取斥候的劳务，这听起来就像用一头牛换来了一只羊角。然而，擎风者坚信自己的高瞻远瞩会有所回报。
擎风城的大门设计独特，靠左右两侧城垛中探出的门闩从内外两侧封锁城门。这样当它承受撞击时，两侧的城垛会吸收一部分冲击力，使其更难攻破。
城门内外两侧的门闩缓缓撤回城垛内部，大门在一阵沉闷的嗡鸣中打开。
擎风者停住了脚步，“我们驯养的猛犸，你会喜欢它们的。享受它们的同时，也别忘了替我留意我的敌人。只有高原获得更多的土地，才能养殖更多的猛犸。”
“谢谢你的帮助，领主大人。相信这种生物会让我的士兵大开眼界。”赛拉应道。
在前来送行的高原人中，赛拉发现了卡伦的身影。他站在领主之列，身形几乎被成年人埋没，眼神中透出某种期许。这不禁让赛拉想到铁风领主的遭遇和前路上的危险。
“你们的人常说站在雾中无法打仗。我们管那叫‘当局者迷’。在我看来，平原人放弃东隘口或许是个阴谋。如果——”
没等女爵说完，擎风者便大笑起来。他揉搓着那只铁手，“我们高原人的斧头、战锤会捣毁所有敌人的阴谋。我不会像平原上的那群绵羊一样，被什么神出鬼没的怪物吓得蛋黄乱抖。我要为高原赢得更多的土地，更多的草场。”
“怪物？怎么回事？”赛拉问。
“是啊，怪物。两个冬天前，我陆续接到平原传出的消息。在那里活动的斥候说平原与东隘口之间总有怪物袭击过往的旅行者。连人带牲畜，没有活口。而且死者像是看到过什么可怕的东西。平原人被吓破了胆，所以他们的领主决定放弃那里。希望这不会吓倒你。”
“那么擎风者领主，请多保重。”说完，赛拉与同伴坐上猛犸向北方走去。
一个面部有着鹰爪刺青的男人走上前来，正是他在双方初见时扮演擎风者，以此试探女爵的虚实。“领主，要派斥候跟踪他们吗？”
“不必了。他们不是山谷人。山谷人不会懂那女人提到的东西。平原人也一样。”擎风者拿出骨矛新打造的盔甲，“海登·克萨尔，我的老朋友。我们需要这样的护甲来保护我们的战士。”
克萨尔点了下头。“我还有一个消息，是关于狼骑手的。他们很快就会返回。我听说那些座狼在耳语森林吃得膘肥体壮，个个生龙活虎。他们本可以早点回来，是我让他们驻扎在远处，避免外来者知道他们的存在。”
“这么说那些野兽已经准备好去撕咬我们的敌人了。凯诺，那小子曾在信中提到他们在森林里遭遇了伏击。我当时还替他捏了把汗，直到我从他那收到一串精灵的耳朵。话扯远了。”擎风者望着猛犸队伍远去的方向，“关于那女人所说的阴谋，你认为那可能吗？”
克萨尔抱起双臂，脸上的鹰爪随着皱缩的眉头微微弹动。“那更像是山谷人的阴谋。他们为了得到东隘口而策划的阴谋。”
擎风者拍了拍老朋友的肩膀，“我们回去吧。狂风迟早会扫净阴霾。”
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连日的降雨冲走了地表的暄土。浅埋的岩石暴露在空气中。它们的表面早已被时光磨平，其中一些带有刻纹。若不是置身高处，旅行者很难发现它们共同暗示着一条小径。
这是一座林木稀疏的山谷。除了土壤与植物的气息，赛拉还嗅到了药物的味道。很快，她便发现了气味的源头。
那个窝棚只够装下一人。旁边的火堆上，墨绿色的液体在煮锅内翻腾。窝棚的主人带着兽骨面具，打着赤脚。他的身上遍是刺青，似乎每一个刺青都承载着一段故事。兽皮围裙外罩着一层绳网。这张网上串着大量兽骨碎片，很难判断那究竟是衣物、饰品，或者某种锁子甲。
“闻起来像是某种提神药物与致幻药物的混合物。”赛拉对同伴们讲道。
基恩注意到一些蘑菇被骨针钉在窝棚上，“你曾经说高原人只会用蘑菇与骨头……”
“萨满。”赛拉点点头。
带着劈里啪啦的声响，一堆刻有符文的兽骨碎片落在地上。
这位萨满趴在地上，旁若无人地清点着骨头碎片，“终于！是六块朝上！太阳、天空、海洋、森林、美酒，”他把兽骨面具推向脑后，盯住了最后一枚正面朝上的符文。“月亮！”随着这声叹呃，那张苍老的脸沉如灰土。
莱迪娅走上前去，清点了地上的符文。“一共十三枚。需要掷多少次才能得到这种结果？”
老萨满立起手掌示意来者不要打扰自己，另一只手在其他七枚扣在地上的符文间游移不定。忽然，他抬起头，弥散的眼神变得锐利。“你打断了我的占卜！难道你能为大陆做出抉择吗！？”绳网上的骨头碎片哗啦作响，那声音让人烦躁不安。
莱迪娅愣了片刻，“什么，什么抉择？你可以解释一下。”
“冬天！在即将到来的冬天！寒冷而流血的冬天！充满死亡的冬天！”老萨满自顾自的说着。
对于装神弄鬼、扑朔迷离的言词，基恩毫无兴趣，“我们还是离开吧。”
“就差抉择！对！抉择！你们打断了我！你们要替我选择最后一个！”老萨满指着其余符文，“在这七个扣着的符文中选择！”
“能不能先解释一下这些符文的含义？另外，你在占卜什么？”赛拉问。
“不！你们要先选择！这有魔力！魔力就快消失了！”老萨满指着煮锅，里面的液体已不再沸腾。他挥挥手像是在给符文施法，但没有任何火焰或烟雾出现。
看到煮锅下的火堆不再旺盛，赛拉调侃起老萨满，“不如我们帮你捡些木柴，再帮你把火烧旺，以便你的魔法继续下去？”
随着怒气的涌动，老萨满身上的兽骨碎片抖动起来，“你不需要理解魔法！只要承担你的责任！”
“好吧。如果你坚持，那我就随便选一个。”赛拉伸出手，却被同伴拦了下来。
莱迪娅谨慎地摇着头，“这会不会是什么陷阱或者诅咒？”她不由得联想起一些过往，“曾经有个家伙触碰了邪女巫的鱼骨梳子，结果他的浑身长出了很多倒刺，整个人变得像刺猬一样。”
“只是一次占卜，没什么。”说着，赛拉随意翻开了一枚符文。
“野兽？！为什么？！为什么会这样？！”老萨失魂落魄地坐在地上。
“现在你能解释一下了吗？”赛拉问。
一段时间后，老萨满才平复了心绪，他把所有符文翻到正面。“你们这些远离高原的人不会理解符文的奥妙。这是古纳美莉安人从诸神的低语中获得的智慧。”
“太阳代表生命、开始、活力，是万物的伊始。”
“月亮代表思想、结束、安静，通常表现出某种结局。”
“星星代表幻想、方向、迷失，它是符文中最复杂的一个。”
“天空代表变化、动荡、快速，它包含着很多选项，连星星都会迷失其中。”
“大地代表家园、族群、安全，是万物的根基。”
“河流代表帮助、顺利、生活，也是某种命运与助力的象征。”
“森林代表隐藏、探索、过去，这是我们不可逃避的，无法改变的。”
“海洋代表封闭、精神、未来，它一向深不可测。”
“武器代表主宰、权威、力量，有时候它也预示着战争与死亡。”
“盾牌代表保护、忠诚、亲友，当武器与盾牌共同出现，就是考验我们的时刻。”
“马匹代表旅行、突破、胜利，当然它也代表其他我们仰仗的牲畜。”
“美酒代表食物、奖励、收获，大多数时候，这是所有符文中最好的一个。它同样预示了男欢女爱。”
“野兽。”老萨满叹着气，“这是最危险的一枚符文，它代表不幸、意外、危险。”
“我是格尔加罗·卢恩。是的，就是‘符文’。大多数人都拿我当个手艺人，因为我能给他们刺青。可实际上我是个萨满，或许还是高原上唯一活着的、有力量、有知识的萨满。我用了一整个春天来准备这次占卜，试图揭示大陆的未来。”
按照刚才占卜的结果，老萨满重新摆放着符文。
“前三枚符文，太阳、天空、海洋。这是大陆目前的境况。生命在封闭的环境中快速繁衍。”
“接下来的两枚符文表示人们的现状。森林、美酒。通过探索，大陆上的人们收获颇丰。”
“月亮。”老萨满把它们摆在更上一层，“在未来的某一天，人们会迷失、一无所获。”他皱起眉头，“希望它还有更多我未理解的意义。”
赛拉把野兽符文摆在最上方，尝试着解释其中的含义，“在更远的未来，人们的选择会给自己带来灾。是吗？”
“灾难——”话未言尽，老萨满的精神便快速衰萎。他侧身倒在地上，望着将息的火堆，“我太累了。我无法解释，无法解释这么多……诸神传递给我的太多……我不该试图揭示大陆的未来。我原以为我足够强壮，如果我的身体还年轻一些……”
老萨满闭上眼睛，他抓起所有符文撒向三人，随后翻过身去，像是睡着了一般。
“美酒、马匹、太阳。”赛拉擦了擦下唇，“似乎不错？”
“天空、”莱迪娅迟疑了一下，终还是翻开了另一枚扣在自己身前的符文，“盾牌。”
基恩摇摇头，在他身前没有符文。
