第7章榜未出，刀先至
二月十七，戌时末，贡院龙门开。
沈砚之站在原地，看着他们消失在夜色里。
此时背脊已被冷汗浸透。不是因考试，而是身后若有若无的窥视感。
他未走大街，拐进西侧仁寿坊。巷道交错，暮色渐沉，店铺陆续挂起灯笼。
走了半柱香，那种被盯梢的感觉非但未消，反而愈发清晰。
脚步未停，沈砚之手已探入布囊——里面有几支笔、一块残墨、一方石砚。
身后脚步声陡然加速！
沈砚之发力，朝前方更窄的巷子冲去！
“小子，跑得倒快！”阿三狞笑，紧追不舍。
沈砚之不发一言，全力狂奔。青衫在昏暗巷中掠过，肺叶火辣辣地疼。他专挑曲折岔路，但阿三熟悉地形，越追越近。
拐过第三个弯，前方是条堆满杂物的旧巷。沈砚之瞥见矮墙后似有黑影一闪——不止一人？但他无暇细究，阿三已追至身后不足三丈！
他猛地掏出半块松烟墨条，头也不回，向后下方地面狠狠掷出！
墨条落地滚动。阿三猝不及防，一脚踏上，身形一滞。
“娘的！”他低骂，脚步再快。
距离再次拉近。沈砚之已能听到身后急促的呼吸。他再次探囊，摸到那块石砚，眼中厉色一闪。这次，他算准前方墙壁角度，用尽全力，反手将砚台向侧后方墙壁斜掷！
“砰！”
砚台砸中砖墙，瞬间碎裂！数片尖锐石屑在反作用力下，如霰弹向后激射！
阿三慌忙挥刀格挡，仍被几片碎石擦过脸颊，火辣辣地疼。他惊怒交加，速度再缓。
趁此间隙，沈砚之冲进前方更窄的巷子。奔出十余步，心猛地一沉——死路！尽头是高耸砖墙，月光照在墙头枯草上。
他刹住脚步，背靠冰冷砖墙，剧烈喘息。
阿三堵在巷口，慢步逼近，手中短刃泛着幽蓝的光。“跑啊？怎么不跑了？”他喘着粗气，“刚才不是挺能扔吗？墨条？砚台？花样倒多。”
沈砚之不答，死死盯着他，手再次缓缓伸入袖中。
阿三嗤笑，又逼近两步：“识相的，把东西交出来，老子给你个痛快——”
话音未落，沈砚之掏出的，是一根黝黑尖锐的熟铁签子，巷口奔逃时顺手拿的。
阿三脸上嘲讽瞬间凝固。那铁签不过尺许，握在书生手里，却透着森然寒意。更让他心头一紧的是沈砚之的姿势——身体微躬，重心下沉，铁签反握，尖端前指，像头被逼到绝境、随时用獠牙撕咬的困兽。
“TMD……”阿三啐了一口，“遇上个不要命的……”
他不再废话，低吼一声，挥刀前扑，直取沈砚之心口！
沈砚之根本不看劈来的刀，眼中只有阿三咽喉。他侧身，以左肩硬迎刀锋，同时右手铁签如毒蛇出洞，疾刺对方喉结！
以伤换命，同归于尽！
阿三大骇。他是亡命徒，但不想跟疯子换命。刀势不由自主一偏，改刺为削，斩向沈砚之手腕，同时急退。
“嗤——”刀锋划过沈砚之左小臂，衣裂血溅。
铁签擦着阿三脖颈掠过，留下一道血痕。
剧痛传来，沈砚之闷哼，动作却毫不停滞。他趁阿三后退，踏步再进，铁签改刺为划，抹向对方眼睛！动作毫无花哨，只有最直接的杀戮本能。
阿三又惊又怒，挥刀格挡，刀签相交迸出火星。他发现自己竟被这书生不要命的打法逼得连连后退。几个回合下来，肋下衣衫也被划破，惊出一身冷汗。
“找死！”阿三凶性被彻底激起，眼神一狠，准备拼着挨一下也要一刀结果对方——
就在他全力一刀劈下，沈砚之横签硬架，眼看要被巨力震脱手的刹那——
一道黑影，如融入夜色的鸦羽，从巷侧矮墙后飘落！
“铛！”
金铁交鸣炸开。
阿三虎口发麻，短刀几乎脱手。一个脸覆黑铁面具、身着暗青劲装的男子挡在沈砚之身前，手中短刃冷冷指着他。
黑衣人格开刀锋，左手成爪扣向阿三咽喉！
阿三亡魂大冒，拼命后仰，一脚踢起尘土，掷出短刀，翻身蹿上巷墙。
黑衣人侧头避过飞刀，屈指一弹——铜钱嵌入阿三肩头。阿三惨叫，甩手丢下三枚铁蒺藜，身影消失在屋脊之后。
黑衣人没有立刻追击。他转身看向靠在墙上、脸色苍白、左臂鲜血淋漓却仍紧握铁签的沈砚之。
“能走？”
沈砚之盯着他，没有回答。
黑衣人似乎看懂了他的戒备，简短道：“殿下令我保护你。你在此地等我。”
话音落，他纵身跃上墙头，朝阿三消失的方向追去。
沈砚之靠着墙，剧烈喘息。手臂剧痛阵阵袭来，脑子却异常清醒。
殿下？哪位殿下？昭阳公主？
他想起状元楼三楼那道目光，想起至公堂上公主突然出现、将自己带离险境。
黑衣人救了自己，应是公主的人。但——
防人之心不可无。
他咬牙撑起身，没有留在原地，而是贴着墙根摸出巷子，隐入对面一处废弃门楼的阴影里，死死盯着刚才那条巷口。
时间一点一点过去。
约莫半炷香，黑衣人从屋脊上落下，回到巷中。他扫了一眼空荡荡的死角，眉头微皱，开始在附近仔细搜寻。每一个角落，每一处阴影。
最后他走出巷口，四下张望，脸上露出罕见的焦急。
沈砚之从阴影中缓缓走出。
黑衣人瞬间警觉，转身看见是他，眼中闪过一丝意外，随即化作赞许。
“好谨慎。”他开口，声音低沉沙哑，“在下赵纲，公主殿下亲卫。你猜得没错，是昭阳公主令我暗中保护。”
沈砚之盯着他：“阿三呢？”
“追丢了，熟手，有接应。”赵纲走近，“但你不能再回那个家了。泄题案发了，他们还会找上门。殿下有令，让我护你去别苑养伤。”
“殿下呢？”
“在贡院审阅卷子，三日后才能见你。”赵纲看了一眼他仍在渗血的左臂，“你现在要做的，是养好伤。”
沈砚之沉默片刻，终于点头。
两人消失在夜色中。
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同一时刻，贡院至公堂。
烛火通明，映照着数十名考官熬红的眼睛。沙沙的翻卷声不绝于耳。
赵令仪端坐主位，手边清茶早已凉透。她静静听着各位考官对筛选出的优卷进行最后的评议。
两日后，辰时。
“殿下，这一百二十份优卷已初步排定名次。”主考周延儒捧着卷册，躬身呈上，“请殿下过目。”
赵令仪没有接：“皆是糊名么？”
“是，皆已糊名，未誊录，原卷密封在此。”
“不必誊录了。”赵令仪站起身，“将这些原卷，连同初拟名次，即刻装箱封存。本宫要带它们入宫，请陛下御览，并——当众拆封糊名，钦定甲第。”
满堂瞬间寂静。
“殿、殿下！”副考王文焕急道，“这不合规制！且陛下日理万机——”
“正因陛下日理万机，才更要让陛下亲眼看看，在剥去家世名姓之后，我大靖士子还剩几分真才实学。”赵令仪声音不高，却压得所有人喘不过气，“泄题案余波未平，天下士子都睁眼看着。陛下要看的是朝廷取士的决心。”
她目光扫过众人：“还是说，周大人觉得，这批卷子经不起陛下御览？”
周延儒冷汗涔涔，与王文焕对视一眼，不敢再反驳。
“连夜整理，明日一早，随本宫入宫。”
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赵令仪走出至公堂，夜风拂面，带着初春的寒意。
秋禾迎上来，附耳低语几句。赵令仪脚步一顿。
“伤了？”
“皮肉伤，赵纲已处置妥当。”
赵令仪望向西侧沉沉的夜色。那个方向，是仁寿坊。
她想起那个青衫书生在至公堂上的眼神——清正、坦荡、不卑不亢。也想起赵纲方才回报的那句话：“此人临敌，悍勇果决，以伤换命，眼都不眨。”
读书人的笔，亡命徒的刀。同一个人身上，竟能并存？
她收回目光，唇角微微勾起一丝弧度。
有趣。
明日入宫，还有一场硬仗要打。而她隐约觉得，这场仗的结局，或许会和那个叫沈砚之的人，紧紧绑在一起。
