自项羽率大楚雄师横扫波斯、平定西域，将巴比伦立为西征中枢之后，地中海以东的格局已然天翻地覆。昔日罗马帝国终于遇上了前所未有的劲敌。叙利亚行省，作为罗马扼守东方的关键门户，北接小亚细亚，南连埃及海岸，东望波斯故地，西通希腊半岛，既是商贸要道，更是军事重镇，战略地位之重，堪称罗马东部的咽喉锁钥。
此刻的叙利亚行省首府安条克城内，罗马总督卡西乌斯正端坐于总督府的大理石厅堂之中。厅堂四壁镶嵌着从埃及掠夺来的彩釉砖，头顶悬挂着希腊工匠打造的青铜灯架，案几上摆放着鎏金酒杯与象牙摆件，处处彰显着这位总督对奢华与财富的极致追求。卡西乌斯生得面色白皙，身形微胖，一双三角眼总是半眯着，目光扫过人时，总带着一股市侩的算计与毫不掩饰的贪婪，全然没有罗马贵族应有的风骨与气度。
面对前来商议通商交好的大楚使节，卡西乌斯脸上堆着虚伪的热情，语气更是爽快得异乎寻常。他早已听闻大楚富庶无边，东方的丝绸、瓷器、茶叶、香料在罗马境内价比黄金，若是能与大楚打通商贸往来，他便能借着总督的职权，在关卡抽成、货物垄断、商税截留中大肆敛财，短短数年便可积累下几代人都挥霍不完的财富。至于罗马的国家利益、行省的边防安危，在他眼中，远不及箱笼里的金银、库房中的珍宝来得实在。
楚使一身素色锦袍，身姿挺拔，神情沉稳，始终以冷眼旁观着卡西乌斯的一举一动。这位楚使久经外交与情报事务，深谙人心险恶，不过数日相处，便将卡西乌斯贪财好利、借通商中饱私囊的嘴脸看得一清二楚。他不动声色地与卡西乌斯敲定初步通商章程，约定互市关卡选址、商贸往来规制、货物通行细则等事宜，每一项都写得明明白白，让卡西乌斯以为自己牢牢掌控了主动权，满心欢喜地以为找到了敛财的捷径。
与此同时，楚使暗中派遣随行细作，深入安条克城内外、军营市井之中，多方探查卡西乌斯在任期间的所作所为。不出几日，详实的情报便汇总到楚使手中：这位罗马总督在叙利亚任内贪赃枉法，肆无忌惮地虚报行省财政账目，克扣军团将士军饷，中饱私囊；对当地商户横征暴敛，巧立名目收取苛捐杂税，稍有反抗便罗织罪名，抄家夺产；甚至与地中海沿岸的私商勾结，走私禁运物资，赚取黑心钱财。
种种恶行，早已让叙利亚的罗马军团将士怨声载道，底层士卒数月领不到足额军饷，衣食无着；当地的希腊、腓尼基、犹太商户更是苦不堪言，稍有家底者被盘剥得倾家荡产，底层百姓更是在重税之下艰难度日。可卡西乌斯手握行省军政大权，又与罗马元老院部分权贵暗中勾结，众人即便满腔愤恨，也只能敢怒而不敢言，整个叙利亚行省，早已被这位贪婪的总督搅得暗流涌动、人心离散。
楚使得知全部内情后，心中暗喜，深知这是大楚插入罗马腹地的绝佳契机。事不宜迟，他当即寻了个隐秘时机，提笔修书一封，以加急密函的形式，将卡西乌斯应允通商交好的消息，以及此人嗜财如命、贪行累累、毫无气节操守的弱点，一一详细写明，着重标注：卡西乌斯极易被钱财驱使，无忠诚、无底线，大楚可借此大做文章，将其牢牢掌控，为西征罗马铺平道路。
书信写毕，楚使挑选数名精锐亲卫，换上商旅装束，快马加鞭，一路横穿两河流域，避开盗匪与罗马哨卡，日夜兼程，直奔大楚西征核心基地 —— 巴比伦城。
数日后，这份承载着关键情报的加急密函，终于跨越千里风沙，送到了霸王项羽的案头。
此时的巴比伦，早已褪去昔日被战火摧残的破败，在大楚的治理下重焕生机。作为大楚西域中枢，项羽命人修缮王宫，虽不及彭城王宫恢弘壮丽，却也依傍两河沃土，筑高台、立殿宇、列甲士，殿角飞檐挑着落日余晖，庭中仪仗肃立，甲胄寒光凛冽，处处透着睥睨天下的霸者威仪。
项羽正端坐于王宫大殿主位之上，一身玄色嵌金软甲，面容刚毅，眉眼间尽是横扫天下的凛冽气势。他伸手接过密函，指尖微微用力，展开书信，粗眉微挑，逐字逐句细细审阅。从灭波斯、定西域、收巴比伦，到如今图谋地中海沿岸，项羽的目光早已不局限于东方故土，而是瞄准了整个西方大陆。如今得知罗马叙利亚总督竟是这般贪婪无度之徒，他心中已然有了盘算。
扫完书信最后一字，项羽将密函轻放在案上，抬眼看向殿外，声音浑厚洪亮，带着不容置疑的威严：“传孤命令，即刻召韩信、龙且、钟离眜、陈平、桑弘羊、亚历山大、伊万等文武重臣，入宫议事！”
左右亲卫高声领命，传令兵手持令旗，快步奔出大殿，马蹄声踏过王宫广场，迅速传遍巴比伦城。
不过半个时辰，大殿外便传来整齐的脚步声。一众心腹重臣悉数入殿，躬身行过大礼，依文武位次分列两侧，殿内气氛肃穆，落针可闻。
项羽抬手示意众人起身，随即伸手将案上的密函向前一推，声音响彻殿内：“诸位，前方使节从叙利亚传回消息，罗马叙利亚总督卡西乌斯，已应允与我大楚通商互市、修好结盟。但此人贪财好利、寡廉鲜耻，使者密报，此人可加以利用。今日召诸位前来，便是共商对策，畅所欲言。”
殿内一时安静下来，左右侍者将书信依次传阅，众人低头细看，心中各自盘算。
龙且、钟离眜等武将，性子刚直，最先开口。在他们看来，通商互市可稳定边境局势，换取罗马境内的粮食、铁器、马匹等战略物资，充实大楚军备；而利用卡西乌斯的贪念，无非是多争取商贸优惠，保障商路畅通，减少盘剥，让大楚商队获利更多。至于更深层次的谋划，一众武将尚未细想，只觉得这是一桩稳赚不赔的买卖。
韩信看完书信，眉头微蹙，手指轻敲掌心，显然在权衡其中利弊。他深知罗马帝国的实力，即便卡西乌斯贪婪成性，终究是罗马行省总督，想要将其收为己用，并非易事，既要避免打草惊蛇，又要确保万无一失，其中分寸极难把握。
就在众人议论纷纷、各执一词之时，站在文臣队列中的陈平，看完书信后眼中精光一闪，嘴角勾起一抹洞悉人心的淡笑。他缓步上前，躬身出列，身姿从容，语气沉稳：“霸王，臣有一计，可让这卡西乌斯死心塌地为我大楚所用，所得之利，远不止通商互市这般浅显，更能探得罗马核心虚实，为我大楚控扼西域、西进罗马、一统西方，铺就坦途。”
项羽闻言，眼中闪过一丝赞许，抬眼看向陈平，声音微微提高：“哦？陈平，你足智多谋，必有妙计，且细细道来，孤与诸位一同聆听。”
陈平直起身形，目光扫过殿中文武，条理清晰地开口进言：“霸王，诸位同僚，臣观这卡西乌斯，身居罗马行省总督高位，执掌一方军政大权，却不循法度、不思报国，心中唯有敛财享乐。虚报账目、克扣军饷、盘剥商户、走私牟利，种种贪行昭然若揭。这般人，心中没有家国大义，没有忠诚底线，没有气节操守，金银财帛便是他唯一的信仰，荣华富贵便是他毕生的追求。楚使所言可加以利用，绝非只是通商让利、保障商路那般简单，而是要直击其软肋，将其变为我大楚安插在罗马腹地的一枚暗棋。”
他顿了顿，继续说道：“如今我大楚初定波斯，疆域与罗马东西接壤，眼下虽通商修好、暂无战事，但罗马野心勃勃，一直觊觎东方沃土，迟早会与我大楚兵戎相见。罗马东部军团的兵力布防、粮草储备、军械数量，叙利亚行省的城防部署、民心向背，乃至罗马本土元老院的朝政动向、对东方的战略规划，皆是我大楚亟需掌握的核心机要。”
“若是我大楚贸然派遣细作潜入罗马境内，不仅路途遥远、风险极大，极易被罗马守军识破抓捕，更难以接触到军团布防、朝政决策等核心机密，无异于大海捞针。可若是能重金收买卡西乌斯，这一切难题便迎刃而解。他身为叙利亚总督，身居要职，手握核心情报，只需他暗中相助，我大楚便能不费一兵一卒，尽知罗马东部虚实。”
此言一出，殿内众臣皆是一愣，随即再度议论开来。韩信微微点头，眼中露出赞同之色；龙且、钟离眜等武将则面露疑虑，钟离眜当即跨步而出，抱拳道：“陈先生，此言虽有道理，但卡西乌斯终究是罗马元老院任命的总督，身居高位，我大楚以重金相诱，他当真敢背叛罗马，甘当细作，向我大楚泄露核心军情？”
陈平轻笑一声，神情从容不迫，缓缓解惑：“钟将军有所不知，越是贪财好利之人，越容易被重金厚利打动。卡西乌斯在叙利亚苦心敛财，不择手段，无非是贪图极致的富贵，想要拥有享之不尽的金银珠宝。可他如今虽手握大权，却也整日提心吊胆 —— 他贪赃枉法的恶行，早已埋下祸根，一旦被罗马元老院察觉，等待他的便是抄家灭族的死罪。”
“我大楚不必逼他公然反叛罗马，那样目标太大，极易暴露。只需暗中以重金厚利相诱，许他数之不尽的东方珍宝、金银珠玉，让他暗中将罗马东部军团的布防、兵力、粮草、军械，以及元老院对西域、对我大楚的态度、战略部署，一一秘密传递给我大楚即可。”
“他贪财，我大楚便投其所好，送他一辈子都赚不到的富贵；他想借通商敛财，我大楚便全力配合，让他从中牟取暴利。于他而言，这是两全其美的好事，既能安稳享受富贵，又无需承担公然反叛的风险，他必然心甘情愿为我大楚所用。”
陈平语气坚定，一一细数此计的三重好处：“其一，我大楚无需动用一兵一卒，便能精准掌控罗马东部虚实，做到知己知彼，日后西征之时，可战无不胜；其二，有卡西乌斯暗中照应，我大楚商队往来叙利亚，可免去苛捐杂税与层层盘剥，商路畅通无阻，商贸之利源源不断；其三，此人贪腐无度，把柄众多，日后若是他敢反悔，或是失去利用价值，我大楚便可将其贪行公之于众，或是移交罗马元老院，以其贪行要挟，将其牢牢掌控在手中，绝无反噬之忧。”
殿内的议论声渐渐平息，众人皆被陈平的谋略折服，纷纷点头称是。
陈平见状，再度上前一步，躬身拱手，语气郑重：“霸王，卡西乌斯贪财无义，寻常金银虽能打动他，却不足以让他死心塌地。臣请献上咸阳宫旧藏 —— 始皇夜明珠，以此重宝为饵，必能让他神魂颠倒，再无反叛之心。”
项羽闻言，挑眉问道：“哦？便是当年从秦宫秘库中取出的传世之宝？”
陈平郑重点头：“正是！此珠出自秦皇内库，乃天下罕见的奇珍。此珠大如鸡卵，圆润饱满，色如凝脂，温润通透，白日看上去与寻常宝珠无异，可一到入夜，便会自发光华，光芒澄澈，能照亮整间厅堂，无需半点灯火。罗马贵族穷尽心力搜刮四方珍宝，也从未见过这等神异之物，在他们眼中，此珠绝非寻常珠宝，而是神灵赐予的圣物，价值无可估量。”
他继续说道：“我大楚可先以黄金百镒、锦缎五十匹作为寻常礼品，明面上赠予卡西乌斯，彰显通商交好的诚意；再将始皇夜明珠作为秘赠，暗中送至他手中。卡西乌斯一见此珠，必定惊为天物，神魂颠倒，深信大楚富可敌国，且真心厚待于他。为了保住这份泼天富贵，也为了日后能得到更多珍宝，罗马东部的军情战报、兵力部署、行省虚实，他定会源源不断、毫无保留地暗中送来。”
韩信在旁听得连连点头，开口附和：“此宝贵重至极，却隐秘私赠，不留明面痕迹，最是安全稳妥。”
钟离眜也沉声说道：“此物一旦收下，便是他通楚的铁证，握在我大楚手中，他想反悔也晚了，只能一条路走到黑。”
项羽听罢，抚掌大笑，声震殿宇，豪气干云：“妙！实在是妙！陈平此计，直击要害，堪称万全之策！就依你所言，备上始皇夜明珠，再添黄金百镒、锦缎五十匹，由亲信密使护送，即刻送往叙利亚，交于卡西乌斯手中！”
他目光锐利，语气带着不容置疑的威严，对着传令亲卫下令：“传孤口谕，告知卡西乌斯 —— 只要他乖乖听话，尽心为我大楚办事，日后赐予他的珍宝富贵，远比这夜明珠、黄金锦缎更多！让他牢牢记住，顺我大楚者，富贵无尽；逆我大楚者，死无葬身之地！”
左右亲卫齐声领命，声音响彻大殿。
一枚出自秦宫的传世奇珍始皇夜明珠，百镒黄金，五十匹锦缎，即将从巴比伦城出发，秘密送往叙利亚，落入罗马总督卡西乌斯的手中。这一份份重宝，看似是通商交好的赠礼，实则是套在卡西乌斯身上的枷锁，是大楚钉在罗马叙利亚行省最隐秘、最关键的一枚棋子。
而此刻远在叙利亚安条克城的卡西乌斯，正满心欢喜地盘算着与大楚通商后的敛财计划，幻想着堆积如山的金银与奢华无度的生活。他丝毫没有察觉，自己的贪婪与愚蠢，早已被大楚君臣牢牢拿捏，正一步步落入精心布置的棋局之中，最终将沦为罗马的叛徒，成为大楚西征罗马的铺路石。
地中海的风云，已然因这一枚小小的夜明珠，悄然掀起了新的波澜。
