接下来的半个月，周云归的生活在翠微谷、传功堂、地火谷之间三点一线地轮转，却比之前更加忙碌充实。
每日的修炼雷打不动。《引气诀》的运转越发纯熟，丹田内那丝气流已从发丝粗细壮大到小指般规模，颜色也从淡青色转为更加凝实的青白色，在经脉中流转时带来清晰的清凉与力量感。他能感觉到，自己距离启灵境一阶“固本”圆满，已经不远。左臂的伤势彻底痊愈，只是新生的骨骼筋肉还需时间适应和锻炼。
他花了大量时间在传功堂，除了基础课程，还专门去听了几位执事讲解关于灵矿辨识、金属熔炼、基础符文刻画等与炼器相关的知识。这些知识虽然粗浅，但对他理解赵长老玉简中的设计方案、以及后续的炼器实操至关重要。他像个最刻苦的学生，将听到的关键要点和自身理解，用炭笔记录在随身携带的兽皮册子上，反复琢磨。
然而，最大的变化发生在地火谷，赵铁山的黑石作坊。
赵长老果然言出必行，将周云归当成了半个学徒兼免费杂役使唤。每日午后，周云归都会准时出现在作坊，从最初级的活儿干起：清理熔炉残渣、分拣堆积如山的矿石边角料、拉动巨大的风箱为地火鼓风、按照赵长老含糊不清的指令递送各种沉重的工具或材料……工作枯燥繁重，地火谷的高温更是折磨人，每次干完活，周云归都像是从水里捞出来，浑身被汗水浸透，沾满煤灰。
但周云归毫无怨言，甚至甘之如饴。因为他知道，在这看似粗笨的劳作中，他正在以最直接的方式，接触、学习着炼器的真谛。
他学会了通过矿石的色泽、重量、敲击声音判断其大致成分和杂质多寡；学会了观察地火火焰的颜色和形态，判断炉内温度；学会了分辨不同金属在高温下熔融、软化的细微差别；甚至，在赵长老偶尔心情好或者不耐烦的指点下，他开始尝试用那柄对他而言过于巨大的铁锤，进行最基础的“锻打去杂”练习——在一块最普通的“精铁锭”上，反复捶打，用自身微弱的灵力配合锤击，将铁锭中的杂质一点点逼出，锤炼其结构。
第一次拿起那柄比他整个人还高、重逾百斤的铁锤时，周云归几乎连举起来都困难，更别提有节奏地挥锤锻打。赵长老只是冷眼旁观，直到他累得脱力，瘫倒在地，才瓮声瓮气地丢下一句：“灵力不是只藏在丹田里看戏的！把它灌进手臂，灌进锤子！让你的力气，顺着锤子，砸进铁里！砸不进去，就滚蛋！”
周云归咬牙爬起，重新尝试。他将丹田内那丝气流竭力引导至双臂，虽然微弱，但确实让挥锤的力量和稳定性提升了一丝。更重要的是，他尝试在锤头接触铁锭的瞬间，将灵力如同尖针般刺入铁锭内部，震荡、挤压那些细微的杂质空隙。这需要对灵力极其精妙的瞬间操控，远比简单的外放困难百倍。最初十锤，有九锤灵力都涣散了，剩下一锤也是歪歪扭扭。
但他没有放弃。一遍，两遍，十遍，百遍……右臂的旧伤处传来隐痛，虎口崩裂又结痂，双臂酸痛得几乎抬不起来。但他只是默默包扎伤口，运转《引气诀》恢复一丝灵力，然后继续。
赵长老不再出言指点，只是偶尔会在周云归挥锤时，看似无意地调整一下铁砧的角度，或是踢一脚风箱的节奏。周云归心领神会，默默记下这些细微变化带来的锻打效果差异。
五天后，当周云归终于能连续挥出三十锤，且每一锤都能将一丝灵力稳定地“砸”进铁锭，并将一块脸盆大小的精铁锭捶打到拳头大小、杂质尽去、隐隐泛着一层金属光泽时，赵长老才从鼻子里哼了一声：“马马虎虎，能当个打铁的了。明天开始，试试给‘火纹钢’胚料做初步塑形。塑坏一块，扣你十个贡献点。”
火纹钢，正是重铸“灵枢”所需的主材之一，一阶灵矿，价值不菲。周云归心中一凛，知道考验升级了。
与此同时，他也在为凑齐材料清单而努力。清单上标红的几种主材，除了“空冥石碎片”暂时没有头绪，其他几种都可以在宗门“百宝阁”用贡献点兑换。价格不菲：三斤火纹钢锭需一百贡献点，二两风铜八十点，一钱沉银更是高达一百五十点。总计三百三十贡献点，对外门弟子而言是一笔巨款。
外门弟子获取贡献点的主要途径是完成宗门任务。周云归在任务堂仔细筛选，接取了几项相对安全、耗时较短的任务：照料翠微谷东侧五亩“清心草”药田十日，每日需以特定灵力手法梳理草叶，驱虫除草，奖励五十贡献点；协助“灵兽谷”喂养低阶“追风兔”七日，奖励三十点；清理天权峰山道某段因山体滑坡淤塞的排水沟，奖励二十点。这些任务报酬不高，但胜在稳定，且能锻炼他对灵力的精细操控。
每日完成传功堂课程、炼器堂杂役、宗门任务后，往往已是深夜。但周云归依旧会抽出时间，运转几个周天《引气诀》，恢复精神，研读玉简中的设计方案，或是揣摩白日里赵长老炼器时那些看似随意、实则蕴含深意的动作。
他的努力和韧性，似乎也稍稍改变了赵长老的态度。虽然依旧呼来喝去，骂骂咧咧，但偶尔在周云归完成一件不错的杂活，或是对某个炼器环节提出切中要害的疑问时，赵长老眼中会闪过一丝几不可查的满意，然后丢给他一块干硬的肉饼或一壶劣酒，算是奖励。
这日，周云归正在作坊角落，小心翼翼地用一柄特制的刻刀，在一块巴掌大小、烧得暗红的火纹钢薄板上，尝试刻画一个最简单的“加固”符文。这是赵长老丢给他的新练习——符文刻画，炼器师的基本功之一。要求将灵力通过刻刀，均匀稳定地注入金属内部，形成具有特定效果的灵力轨迹，不能有丝毫偏差，否则前功尽弃，材料报废。
他全神贯注，额头沁出细密汗珠。刻刀尖在炽热的金属表面缓缓移动，留下一道淡金色的、微微发光的细微痕迹。他能感觉到，自己注入的灵力正在与火纹钢内部的天然火属性灵气缓慢融合，勾勒出符文的结构。
就在这时，作坊那两扇厚重的玄铁大门，被人从外面“哐当”一声推开。
一个穿着内门弟子月白服饰、神色倨傲的年轻人，带着两名跟班模样的外门弟子，大步走了进来。为首的年轻人约莫二十三四岁，面容还算俊朗，但眼神轻浮，嘴角带着一抹居高临下的笑容，目光在杂乱的大厅内扫过，最后落在正在熔炉旁检查一块金属胚料的赵长老身上。
“赵师叔，多日不见，您老还是这么……精神矍铄啊。”年轻人拖长了声调，语气听着恭敬，却总带着一丝说不出的别扭。
赵长老头也没抬，继续用一把巨大的铁钳翻动着通红的金属胚料，仿佛没听见。
年轻人脸上闪过一丝不快，但很快掩饰过去，目光一转，落在了角落里的周云归身上，尤其是他手中那块正刻画到一半的火纹钢板，眉头微微一挑。
“哟，赵师叔这儿什么时候多了个学徒？看着面生啊，新来的？”他踱步走到周云归面前，居高临下地打量着他，目光在他朴素的青色外门道袍和手中简陋的刻刀上扫过，嘴角勾起一抹讥诮，“火纹钢？加固符文？小子，这东西也是你能碰的？刻画坏了一块，你赔得起吗？”
周云归停下手中的刻刀，抬起头，平静地看向对方。他能感觉到，这年轻人身上散发出的灵力波动，比沈惊澜、傅云曦弱了许多，大概在启灵境六七阶的样子，但比起外门弟子，已然强出一大截。而且对方明显来者不善。
“弟子周云归，奉赵长老之命在此练习。刻画坏了，自会受罚。”周云归不卑不亢地答道。
“周云归？”年轻人眼中闪过一丝思索，随即恍然，“哦——我想起来了，你就是那个从废墟捡回来、据说跟傅师叔有点关系、直接塞进外门的小子？叫什么……周云归是吧？”他刻意加重了“捡回来”和“有点关系”几个字，身后的两名跟班配合地发出低低的嗤笑。
“弟子正是周云归。不知师兄是？”周云归神色不变。
“内门，开阳峰，柳随风。”年轻人微微扬起下巴，带着内门弟子特有的优越感，“我今日来，是奉家师之命，请赵师叔出手，帮忙炼制一柄‘秋水剑’。材料家师已备齐，这是清单和酬劳。”说着，他示意身后一名跟班，递上一个储物袋。
赵长老这才慢悠悠地转过身，接过储物袋，神识往里一扫，随手丢在旁边的铁砧上，发出沉闷的响声。“材料还行。酬劳少了三成。不炼。”
柳随风脸色一僵：“赵师叔，这酬劳是家师亲自定下的，以往炼制同阶法器……”
“以往是以往，现在是现在。”赵长老打断他，掏了掏耳朵，“地火最近不稳，费工费力。要么加三成酬劳，要么找别人去。炼器堂又不是只有老夫一个会打铁的。”
柳随风脸色变幻，显然没料到赵长老如此不给面子。他深吸一口气，强压下怒意，挤出一丝笑容：“赵师叔说笑了。谁不知道炼器堂就数您老手艺最好，这‘秋水剑’非得您出手不可。酬劳……好，就依师叔，再加三成！不过，需得在半月内完成，家师急用。”
“材料放下，半个月后来取。”赵长老摆摆手，重新将注意力放回熔炉，显然是在送客。
柳随风碰了个软钉子，心中恼怒，却又不敢对赵长老发作。他目光一转，再次落在周云归身上，眼中闪过一丝阴冷，忽然笑道：“赵师叔收徒严谨，能入您眼的，想必都有过人之处。这位周师弟既然能在您这儿练习刻画火纹钢，想必于炼器一道颇有天赋？正好，师弟我最近得了一块‘黑曜铁’，质地坚硬，难以熔炼塑形，一直想请人帮忙做个初步的‘淬火去杂’，不知周师弟可否露一手，让师兄也开开眼？”
说着，他从怀中取出一块拳头大小、通体乌黑、毫无光泽、却隐隐散发着一股沉重阴寒气息的矿石，正是以坚硬顽固著称的二阶灵矿“黑曜铁”。这东西熔点极高，杂质顽固，淬火去杂是极考验耐心和灵力的精细活，稍有差错就会导致矿石内部结构受损，价值大减。他显然是想看周云归出丑，顺便落一落赵长老的面子。
周云归看向赵长老。赵长老依旧背对着他们，仿佛没听见，但也没出声阻止。
周云归心中明了。这是柳随风对自己的刁难，某种程度上，也是赵长老对自己这段时间学习成果的一次“随堂测验”。他若拒绝，不仅会显得怯懦，也可能让柳随风借题发挥。他若接下，做不好，同样丢脸，甚至可能毁掉一块价值不菲的灵矿。
他沉默片刻，在柳随风嘲讽的目光注视下，点了点头：“可以一试。不过弟子技艺粗浅，若有差池……”
“无妨无妨，一块黑曜铁而已，师弟尽管放手施为。”柳随风笑眯眯地将矿石递过来，眼中却闪过看好戏的冷光。
周云归接过“黑曜铁”，入手冰凉沉重。他走到一座较小的辅助熔炉旁，将其放入特制的耐火坩埚，开始生火加热。地火谷的地火被引导上来，暗红色的火焰舔舐着坩埚底部。
他全神贯注，回忆着这几日观察赵长老炼器、以及自己锻打精铁、火纹钢的心得。黑曜铁坚硬，需以文火慢灼，待其内部均匀受热，质地稍软，再以特定的灵力频率震荡，配合急速淬火降温，方有可能将其中顽固的杂质震出、剥离。
他小心控制着风箱，调整火焰大小，同时将一丝灵力缓缓探入坩埚，感应着黑曜铁内部温度的变化。这是一个极其耗费心神的精细过程。
柳随风和两名跟班抱着手臂，在一旁冷眼旁观，嘴角挂着讥笑。显然不认为一个刚入门的外门小子，能处理好连许多内门弟子都头疼的“黑曜铁”。
时间一点点过去。熔炉内，黑曜铁在火焰中渐渐泛起暗红色，但依旧保持着完整的矿石形态。周云归额头见汗，但眼神专注，手中操控风箱和灵力感应的节奏丝毫不乱。
就在黑曜铁通体变得暗红，内部传来细微的、仿佛冰层开裂的“噼啪”声时，周云归眼中精光一闪！他猛地将灵力输出频率提升到一个特定的节点，同时左手飞快地拿起旁边早已准备好的一桶“寒潭水”，对准烧红的坩埚，猛地浇下！
“嗤啦——！！！”
白雾暴起，带着刺骨的寒意！滚烫的坩埚与寒水接触，发出剧烈的声响。
周云归的右手则稳稳地按在坩埚边缘，灵力如同无形的细针，穿透水雾，精准地刺入内部正在经历急剧温度变化的黑曜铁中，以一种独特的韵律飞快地震荡、拍打！
“咔嚓、咔嚓……”
更加密集的碎裂声从水雾中传出。柳随风脸上的讥笑微微一僵。
片刻后，白雾散尽。周云归用铁钳从坩埚中夹出那块“黑曜铁”。
原本乌黑粗糙的矿石，此刻体积缩小了一圈，表面布满了细密的、如同蛛网般的灰白色纹路。而那些灰白色，正是被震荡剥离、又被淬火急冷“冻”在表面的杂质！矿石本身，则呈现出一种更加深沉、内敛的乌光，隐隐有精纯的土行灵气流转。
“淬火去杂”成功了！而且完成度相当不错，至少去除了六七成的顽固杂质，剩下的则需要更精细的熔炼和锻打。
柳随风脸色彻底沉了下来，眼神中闪过一丝难以置信和阴鸷。他身后的两名跟班也张大了嘴。
赵长老不知何时已转过身，目光扫过周云归手中那块处理过的黑曜铁，又瞥了一眼脸色难看的柳随风，从鼻子里哼了一声：“马马虎虎，没丢老夫的脸。行了，东西放下，滚吧，别耽误老夫干活。”
柳随风胸口起伏，狠狠地瞪了周云归一眼，那眼神仿佛要将他生吞活剥。他深吸几口气，才勉强对赵长老拱了拱手：“既然如此，就拜托师叔了。我们走！”说完，带着跟班，拂袖而去，连那块处理过的黑曜铁都没拿。
作坊内恢复了平静，只有地火燃烧的呼呼声。
赵长老走到周云归面前，拿起那块黑曜铁看了看，随手丢进一旁的废料堆，仿佛那只是块石头。
“灵力操控有点样子了，但频率还差点火候，浪费了三成灵力。”他评价了一句，然后从怀里摸出一个小布袋，丢给周云归，“拿着，省得那姓柳的小子背后说你贪了他的材料。”
周云归接过布袋，打开一看，里面是五十块下品灵石。这价值，远超那块黑曜铁本身了。
“这……”
“让你拿着就拿着！”赵长老不耐烦地挥手，“算你刚才干活的工钱。不过，别以为过了这关就了不起了。重铸‘灵枢’的材料，还得靠你自己去挣。老夫听说，任务堂最近有个去‘黑水泽’外围清剿‘腐骨鳄’的任务，贡献点给得不少，还附带一些灵草采集的份额。你要是有胆，可以去看看。”
黑水泽？清剿腐骨鳄？周云归心中一动。这难道就是沈惊澜提到的那个任务？或者说，是获取“阴髓草”的机会？
“多谢赵长老提点。”周云归收起灵石，郑重道谢。
“行了，今天到这，滚吧。老夫要清净会儿。”赵长老转身，走向熔炉深处。
周云归离开地火谷，心中思忖着黑水泽的任务。看来，是时候为“灵枢”的材料，也为了沈惊澜的委托，开始下一步的行动了。
然而，他刚回到翠微谷自己的竹舍，还没来得及查看任务堂的具体信息，腰间的身份令牌，再次传来了急促的震动。
这一次，是傅云曦的传讯，只有简短的一句话：
“速来丹鼎峰，何忘忧有变。”
周云归脸色骤变，心中猛地一沉。他毫不犹豫，转身冲出竹舍，朝着丹鼎峰的方向，疾奔而去。
