离了河神庙村，离了熟悉的黄河水声与人间烟火，天地骤然变得辽阔而陌生。
起初两日，我们沿着黄河主河道西北向的支流蜿蜒上行。地势渐高，草木渐疏。夏末的日头依旧毒辣，晒得裸露的河滩碎石发烫，空气干燥，吸进肺里都带着沙尘的味道。偶尔能见到零星的、被遗弃的简陋窝棚或荒废田埂，显示着这里曾有人类活动的痕迹，但如今只剩断壁残垣，在风沙中沉默。
铁柱第一次出远门，看什么都新鲜，背着几乎与他等高的沉重行囊，脚步却轻快有力，不时指着远处奇形怪状的山岩或空中盘旋的鹰隼发问。但很快，长途跋涉的疲惫和环境的严酷就给了他下马威。脚上磨出了水泡，嘴唇干裂起皮，夜间宿营时，裹着皮袄仍被旷野的寒气冻得瑟瑟发抖。但他一声不吭，只是默默学着我的样子处理水泡，节省地喝水，将干硬的烙饼掰碎了混着凉水吞咽。
“陈大哥，这西北……跟咱们河边真不一样。看着宽，走着累。”这晚，我们在一处背风的土崖下生起一小堆篝火，铁柱一边揉着酸痛的小腿，一边望着跳动的火焰嘟囔。
“这才刚开始。”我拨弄着火堆，让火焰更旺些，驱散夜寒，“越往西北，地势越高，气候越冷，人烟越少。真正的考验还在后头。记住，保存体力，留意脚下，尤其是靠近水边的地方。”
“嗯，我记住了。”铁柱点头，又从行囊里掏出那把猎刀，就着火光，用磨刀石仔细打磨起来。这是他出发前老赵特意教的，刀要常磨，关键时刻才利索。
我则闭目调息，恢复白日行路的消耗，同时将心神沉入对周围环境的感知。离了河神庙，对水脉的感应变得模糊了许多，但凭借着体内那丝与镇水印、与黄河若有若无的联系，以及“洛书副卷”中关于水脉走向的粗略记忆，我依然能大致辨明方向，避开一些明显气息污浊、水色异样的支流岔道。
然而，随着我们深入，不祥的迹象开始增多。
第三日午后，我们路过一条几乎干涸的河沟。河床裸露，龟裂的泥土呈现出一种不正常的灰白色，散发着一股淡淡的、与黑龙潭边类似的腥腐气。几丛顽强生长在裂缝边的蓑草，叶尖枯黄卷曲，透着一股死气。灵视之下，可见丝丝缕缕极淡的黑气从河床深处渗出，虽然稀薄，却与黄河水脉中那种被污染的煞气同源。
“陈大哥，这水沟……看着不对劲，连草都长不好。”铁柱也察觉到了异常，皱眉道。
“嗯，是受上游污染的支流残余。水脉污染，地气也受影响。这种地方，容易滋生秽物，也可能有被污染的小兽，晚上尽量不要靠近。”我解释道，心中却是一沉。这显示水脉的污染，远比我们想象的蔓延更广，连这些偏远的、看似与世隔绝的支流都未能幸免。
果然，当夜我们宿营在一处离那干涸河沟稍远的石坡上。后半夜，值夜的铁柱猛地将我推醒，声音紧张：“陈大哥！有动静！坡下……有东西在靠近！”
我立刻清醒，悄然起身，握紧枣木短剑，凝神望去。月光黯淡，勉强能看见坡下的阴影里，有几个矮小的、四肢着地的黑影，正悄无声息地向我们宿营的地方摸来。它们动作鬼祟，眼中闪烁着幽幽的绿光，嘴里发出“呼哧呼哧”的粗重喘息，带着一股浓烈的腥臊和……一丝淡淡的腐臭。
是狼？不，体型比狼小，但更加瘦骨嶙峋，毛发杂乱肮脏，嘴角流着涎水，神态疯狂。是鬣狗？还是被污染的野犬？
“是吃了不干净东西，或者长期靠近污染水源的野狗，凶性十足，小心。”我低声道，示意铁柱也拿出猎刀。
那几只变异野狗似乎察觉被发现了，不再隐藏，发出低沉的咆哮，猛地从坡下窜了上来，直扑我们！速度极快，爪牙在月光下闪着寒光。
“滚开！”铁柱怒吼一声，挥动猎刀，朝着最先扑到的一只狠狠劈去！他这些日子练的拳脚和胆气此刻派上了用场，虽然动作稍显笨拙，但力道十足。猎刀划过，在那野狗肩胛处留下一道深深的血口，腥臭的血液溅出。那野狗吃痛，惨嚎一声滚到一边，但眼中疯狂更甚，不顾伤口，再次扑上。
我这边，枣木短剑灌注法力，剑身泛起微光，精准地刺入另一只野狗张开的血口，从后颈透出，瞬间了账。手腕一震，将尸体甩开。然而这些被污染的畜生似乎不知恐惧，剩下的两只更加疯狂地围攻，其中一只甚至试图绕后去撕咬我们的行囊。
“畜生！”铁柱红了眼，不顾另一只野狗的扑咬，反手一刀狠狠扎进试图偷窃行囊的那只野狗腰腹，用力一搅！那野狗发出凄厉的哀鸣，抽搐着倒下。几乎同时，另一只野狗的利齿也擦过了铁柱的手臂，撕开一道血口。
“小心！”我急喝，短剑如电，刺入那只野狗的眼窝，将其毙命。
战斗结束得很快，但过程凶险。铁柱喘着粗气，看着手臂上渗血的伤口，又看看地上三只野狗的尸体，脸色有些发白，但眼神却异常明亮，带着一种战胜危险的兴奋和后怕。
“没事吧？”我检查他的伤口，还好，只是皮肉伤，但伤口边缘隐约有些发黑，是沾染了野狗口中污血的毒性。我连忙取出准备好的解毒药粉，给他敷上，又用干净布条包扎。
“没事，陈大哥，一点小伤。”铁柱咧嘴笑了笑，随即又皱眉看着那几只野狗尸体，“这些狗……怎么这么疯？跟中了邪似的。”
“长期靠近污染源，饮用了带煞毒的水，吃了不干净的东西，神智被侵蚀，变得嗜血疯狂。”我沉声道，用短剑挑开一只野狗的胃部，里面果然有一些未消化完的、颜色发黑、形状怪异的鱼类残骸和不知名的腐肉。“越往深处走，这种情况可能越多。不仅是野兽，甚至一些弱小的精怪，也可能被污染、异化。以后值夜，要更加警惕。”
经历了这次袭击，铁柱显然更加成熟了，守夜时不再有丝毫松懈。而这次遭遇也验证了我的担忧，水脉污染的恶劣影响，正在这片土地上悄然扩散。
接下来的路程，我们更加小心，尽量避开那些看起来就不对劲的水源和植被稀疏、死气沉沉的地带。但西北的荒凉与严酷，依旧以各种方式考验着我们。
干渴。这是最大的敌人。虽然沿着黄河支流方向走，但许多河道季节性干涸，即使有水，也浑浊不堪，隐隐带着异味，不敢轻易饮用。我们携带的水囊很快见底，只能依靠寻找一些背阴处的湿土挖掘渗水，或者清晨收集草叶上的露珠。嘴唇干裂出血，喉咙里像着了火。
风沙。空旷的原野上毫无遮挡，狂风卷着沙砾，劈头盖脸地打来，睁不开眼，喘不过气。行路艰难，沙粒灌进衣领鞋袜，磨得皮肤生疼。
还有突如其来的天气变化。前一刻还烈日当空，下一刻就可能乌云密布，电闪雷鸣，下起冰冷的雹子，或者刮起能吹跑行囊的狂风。我们不得不寻找低洼处或岩石缝隙躲避，有时一躲就是大半天。
铁柱的韧劲让我刮目相看。这个在河边长大的少年，展现出了惊人的适应力和毅力。脚上的水泡破了又起，起了又破，最后磨成了厚茧。干裂的嘴唇从未抱怨。遇到危险，他能咬牙顶上。闲暇时，他会默默背诵我教他的呼吸口诀，或者反复练习那几个简单的防身动作。他的眼神，在风沙和艰辛的磨砺下，褪去了稚嫩，多了几分沉静与锐利。
我也在适应。离开了相对熟悉的河道环境，在更广阔的天地间行走，对心性和体力都是考验。体内融合了星力的法力，在应对恶劣环境和偶尔的小规模冲突时，运转得更加圆融自如。对“洛书副卷”中关于山川地势、水气流向的记载，有了更直观的理解。夜间打坐时，尝试观想“天池三星”，与那冥冥中的星力联系似乎也更加清晰了一分，虽然依旧微弱，但像黑暗中的灯塔，指引着西北的方向。
第七日傍晚，我们艰难地翻过一道漫长的、植被稀少的黄土梁。眼前豁然开朗，却又让人倒吸一口凉气。
梁下，是一片巨大的、干涸龟裂的河床，宽度超过百丈，如同大地上狰狞的伤疤。河床中心，还有一线浑浊的细流蜿蜒而过，水色泛着诡异的黄绿。而在河床对岸，极目远眺，地平线的尽头，隐隐可见连绵起伏的、顶部覆盖着皑皑白雪的山脉轮廓！在落日余晖的映照下，那些雪山散发着神圣而冰冷的光芒，与脚下这片死寂的河床形成鲜明对比。
“陈大哥，那是……山？有雪的山？”铁柱瞪大了眼睛，充满了震撼。他这辈子还没见过真正的雪山。
“嗯，应该是祁连山的余脉，或者更远的昆仑支系。我们离真正的黄河源头，越来越近了。”我望着那片雪山，心中也激荡难平。根据“洛书副卷”和老龟的星图指引，“天池三星”对应的区域，很可能就在那片雪域高原的深处。而眼前这片巨大的、死寂的古老河床，或许就是某条早已改道或干涸的古黄河支流。
“今晚就在这梁上歇息吧，地势高，看得远。”我决定道。这片古河床气息沉郁，让人不安，不宜贸然进入。
我们找了个背风的凹处，简单扎营。铁柱去附近寻找可燃的枯枝（极其稀少），我则站在梁上，凝望着那片雪山和脚下的古河床，默默感应。
突然，我怀中的镇水印，毫无征兆地，轻轻震动了一下！与此同时，我体内那丝与“天池三星”的微弱联系，也骤然变得清晰、活跃起来，仿佛受到了某种召唤或共鸣！
我心头剧震，立刻盘膝坐下，手托镇水印，将心神沉入其中，同时全力观想西北夜空。
今夜天空格外澄净，星汉灿烂。很快，我就在西北天穹，找到了那三颗呈三角排列、相对明亮的星辰——天池三星！而就在我锁定三星的刹那，镇水印的震动变得更加明显，印身甚至隐隐泛起了一丝极淡的、与星光同色的清辉！更奇异的是，我感觉到，脚下这片古老干涸的河床深处，仿佛有什么东西，与天上的三星，与我手中的镇水印，产生了极其微弱的、跨越时空的共鸣！
那共鸣并非来自水，而是来自……大地深处，来自某种沉埋的、古老的、与“镇”、“锁”相关的存在！
难道……这古河床下，就埋藏着一把“锁”？或者，是通往那把“锁”的线索、门户？
我强压激动，试图引导那共鸣，感知其具体方位。但那感觉太过微弱飘渺，时断时续，难以捉摸。而且，随着我对那共鸣的探寻，一种极其隐晦的、充满排斥与警告意味的冰冷感，也从古河床的某些角落隐隐传来，仿佛在守护着什么，拒绝着外来的窥探。
“陈大哥，您怎么了？”铁柱抱着几根可怜的枯枝回来，看到我神色有异，紧张地问。
我缓缓睁开眼睛，深吸了一口冰冷的空气，压下心中的波澜：“没什么，有所感应。铁柱，今晚警醒些，这地方……不简单。”
夜幕彻底降临，繁星满天，旷野的风呼啸而过，带着远山的寒意。我们燃起小小的篝火，火光在无边的黑暗中显得微不足道。
我握着微微发热的镇水印，望着西北星空下那片神秘而危险的古河床，心中思绪万千。星光指引似乎没错，但前路显然比预想的更加诡谲。这古河床下隐藏着什么？那排斥的冰冷感来自何处？是天然的禁制，还是……守护“锁”的存在？
与此同时，千里之外的河神庙。
夜色深沉，万籁俱寂。苏晓禾独自坐在西屋灯下，就着昏黄的油灯，翻阅着王大夫留下的一本医书。忽然，她心口没来由地一阵心悸，手中的书“啪”地掉在桌上。
她捂住心口，脸色发白，一股强烈的不安和心悸感席卷而来，仿佛有什么极其重要的东西，正在远方经历着巨大的危险或……召唤？
她猛地站起身，推开窗户，望向西北漆黑的夜空。什么也看不见，但那种心慌的感觉却越来越强烈。
是陈大哥他们……出事了吗？
还是……柳树？
她转身冲出屋子，跑到院中那棵老柳树下。只见在夜色中，柳树生机半边那几片残存的、带着银纹的叶片，正在无风自动，发出细微的“沙沙”声，叶片上的银纹，竟散发着极其微弱的、仿佛在回应着什么的清冷光晕！
柳树也在不安！也在感应着什么！
苏晓禾伸出手，轻轻抚摸着冰凉的树皮，闭上眼，将心神与柳树那残存的灵性连接。
恍惚间，她仿佛“看”到一片无比广阔、干裂死寂的河床，河床上方，星空璀璨，有三颗星辰格外明亮。河床深处，有什么东西在发光，在与星辰共鸣……而在那发光之物的周围，弥漫着冰冷的、充满敌意的黑暗……
“陈大哥……”苏晓禾喃喃自语，眼中充满了担忧。
就在这时，一阵奇异的、仿佛从极深地底传来的、沉闷的“隆隆”声，隐隐约约，从下游黑龙潭的方向，随风飘来。
苏晓禾猛地转头，望向黑龙潭方向，脸色骤变。
那个地方……又出变故了？
