天边刚泛起蟹壳青，铁柱就慌慌张张地拍响了庙门。
“陈大哥！不好了！出事了！”
我猛地惊醒，胸口还残留着昨夜与那邪物隔阵对峙的悸动。苏晓禾也匆匆起身，我们推开门，晨间的寒气混着铁柱急促的喘息一起涌进来。
“村南头……老柳树！那半死不活的半边，活了！”铁柱脸色煞白，嘴唇哆嗦着，“我爹早起去看水，远远瞧见，那枯死的树杈子，全在动！像……像无数条黑蛇在扭！还……还往下滴黑水！”
老柳树？活了？
我的心重重一沉。那棵老柳我见过，半边郁郁葱葱，是村里一景，另半边却在十几年前一次大汛后被雷劈中，枯死了大半，只剩焦黑的树干，空洞洞地对着河，成了孩童口中的“鬼树眼”。秦爷曾说，此柳年久，沾了水汽，枯死的一半阴气郁结，易招不净，但因另半边生机未绝，又受村民多年敬畏，勉强形成一种微妙的平衡，寻常邪祟不敢近。昨夜那黑晶邪物在村北活动，难道这柳树的平衡，被打破了？还是有别的东西趁虚而入？
“走，去看看！”我抓起枣木短剑和符袋，示意苏晓禾留守庙中。她却一把拉住我的衣袖，眼神坚定：“我也去。我……我好像能感觉到一点。”
想起昨夜她对那神秘笛声的敏锐，我略一迟疑，点了点头：“跟紧我，别离三步远。”
我们赶到村南河边时，天色已亮了大半，但晨雾依旧浓重，湿漉漉地贴着河面。远远就看见了那棵老柳树。
巨大的树冠一半青翠，在晨雾中安静舒展。另一半，也就是那早已枯死焦黑的半边，此刻的景象却让人头皮发麻——只见那些光秃秃、扭曲如鬼爪的黑色枝杈，竟真的在无风自动！并非风吹的摇曳，而是一种诡异的、缓慢的、如同活物舒展般的蠕动！更骇人的是，从那些蠕动的枯枝末端，正一滴滴渗出粘稠的、墨汁般的液体，滴落在树下的泥土和河滩上，发出“嗤嗤”的轻响，腐蚀出一个个小坑，冒出淡淡黑烟。
空气中弥漫着一股难以言喻的腥气，混着浓郁的烂木头和……水藻腐败的味道。老赵和几个早起胆大的村民远远躲着，面无人色。
“陈小哥，这……这柳树成精了？还是被啥东西上身了？”老赵声音发颤。
我没有立刻回答，凝神望去，同时悄然开启那点可怜的灵视。眼前的景象顿时不同。枯死的半边柳树，在灵视中被浓得化不开的灰黑色死气缠绕，但那死气此刻却异常“活跃”，像烧开的沥青般翻涌。而在那翻涌的死气核心，树干空洞的深处，我“看”到了一团更为深邃、阴冷的“黑”，那黑色中透出两点针尖般、充满贪婪与暴虐的猩红光芒，正冷冷地“注视”着外界。
不是柳树成精，是有东西钻进去了，而且正在疯狂汲取、融合这枯柳郁结百年的阴秽死气！看这气息，冰冷、腥臊、带着水族特有的湿滑感，却又远比普通水族暴戾百倍，隐隐有鳞甲摩擦的虚响在灵觉中回荡。
是“水精”，而且是道行不浅、走了邪路的水族精怪！看这操控枯枝、滴落毒液的手段，绝非善类。
“不是柳树成精，”我沉声道，“是水里不干净的东西，占了这枯柳的阴穴，借尸还魂。这东西在借柳树的躯壳和此地阴气修炼，也把这当成了它的巢穴。”
“是……是啥东西？”有村民哆嗦着问。
“像是……黑鱼。”我仔细分辨着那气息中的特质，冰冷、腥、带着一股子蛮横的吞噬欲。黄河里有一种黑鱼，能长到极大，性凶残，食肉，民间传说年深日久可成精怪，谓之“黑煞”。眼前这东西的气息，与传说颇为吻合，且因其占据枯柳，融合木中阴煞，恐怕已成了更难缠的“木水双煞”。
仿佛为了印证我的猜测，那枯树干上空洞的“树眼”中，两点猩红光芒猛地一闪！紧接着，几条蠕动得最厉害的枯枝，突然如同被无形的手操控，猛地绷直，如同数条黑色的毒鞭，带着腥风，朝着我们站立的方向疾射而来！速度极快，尖端滴落的毒液在空中拉出黑色的细线！
“退后！”我低喝，一把将苏晓禾和铁柱向后推开，同时踏步上前，枣木短剑出鞘，灌注法力，淡金毫光流转，朝着射到最前的一条枯枝斩去！
“啪！”
枯枝应声而断，断口喷溅出大量粘稠黑液。但与此同时，另外几条枯枝已从不同角度缠来，角度刁钻，更带着一股阴寒的吸扯之力，仿佛要将人的生气抽走。我挥剑格挡，剑身与枯枝碰撞，发出沉闷的“噗噗”声，竟感到颇为沉重，震得手腕发麻。这黑鱼精操控枯枝的力量不小，而且枯枝本身浸透了它的妖力和阴秽死气，变得坚韧又歹毒。
几条枯枝被斩断或逼退，但更多的枯枝从柳树上扬起，蠢蠢欲动。树洞中的猩红光芒闪烁不定，透着暴怒和愈发浓烈的贪婪——它似乎盯上我了，或许是我身上的“气”，或许是镇水印隐约的气息，对它有着别样的吸引力。
“嗬……嗬……”一阵低沉、含混，如同破风箱抽动般的怪响，从树洞深处传来，带着水族特有的咕噜声，“血……生气……修士的气……好……好补……”
它果然能口吐人言，虽不流利，但灵智已开！
“妖孽！占据灵木遗骸，行此邪道，不怕天谴吗？”我厉声喝问，同时暗暗提气，准备应对更猛烈的攻击。
“天谴？嘿嘿……”那怪声带着嘲讽，“这河……都快死了……天？天在哪里？弱肉强食……才是道理！你这小修士……气血亏损，魂带暗伤……也敢来管闲事？正好……吞了你，补我元气，这破村子……也够我吃几天血食！”
话音未落，整棵老柳树，尤其是枯死的那半边，猛地剧烈震动起来！所有枯枝疯狂舞动，如同群魔乱舞，墨汁般的毒液如雨点般泼洒而下，范围极大！与此同时，树洞深处那团漆黑猛地膨胀，一股更加冰冷、腥臭的黑色妖气喷薄而出，迅速弥漫，所过之处，地面凝结白霜，野草瞬间枯萎！
“不好！退！快退！”我急喝，挥剑斩开几滴射向面门的毒液，拉着苏晓禾和铁柱急速后撤。老赵等人也连滚爬爬地跑开。
毒液和妖气覆盖了我们刚才站立的位置，地面被腐蚀得坑坑洼洼，一片狼藉。那黑鱼精的凶威，比预想的还要强盛几分，而且显然毫无顾忌。
“陈大哥，怎么办？它守着树，毒液厉害，我们近不了身啊！”铁柱喘着气，脸色发白。
苏晓禾紧紧抓着我胳膊，身体微微颤抖，但眼神却盯着那妖气弥漫的柳树，低声道：“那树……好难过……另一半，好像在哭……”
哭？我心中一动。是了，这老柳树另半边生机尚存，与枯死的一半同根同源。如今枯死的一半被黑鱼精占据，疯狂榨取阴气，释放妖毒，对那尚存生机的半边而言，无异于酷刑煎熬。苏晓禾体内有洛漪的水脉仙气，或许能更敏锐地感知到草木的“情绪”。
“必须把它逼出来，或者找到它的弱点。”我盯着那妖气冲天的柳树，心思急转。强攻不可取，我的状态支撑不起消耗战。用火？普通火焰恐怕难伤这浸透妖力和阴秽的枯木，反而可能殃及生灵半边。用符？我手头这点符箓，对付这等成了气候的精怪，恐怕力有未逮。
就在我苦思对策，那黑鱼精操控枯枝，似乎准备发动第二轮范围更大的毒液攻击时——
“唉……”
一声极轻、极淡，仿佛凝聚了千年水汽般湿润哀愁的叹息，幽幽地，从我们身后的河面方向飘来。
这叹息声不大，却奇异地穿透了黑鱼精制造的腥风妖气，清晰地传入每个人耳中。叹息声中蕴含的那股空灵、洁净、仿佛沉淀了无尽岁月流水般的韵味，让在场所有人，包括那狂躁舞动的枯枝，都为之一静。
黑鱼精树洞中的猩红光芒猛地闪烁，竟流露出明显的惊疑和……一丝畏惧？
随着叹息，一股清冷、湿润、带着纯净水灵之气的微风，拂过河滩，吹散了部分弥漫的腥臭妖气。那风温柔却坚定，所过之处，地面上被毒液腐蚀的痕迹虽未消失，但那股附着的阴毒之意似乎被洗涤淡化了些许。
我们愕然回头。
只见在距离岸边数丈、晨雾缭绕的河心浅水处，不知何时，静静地立着一个“人”。
那人身着洗得发白的青色旧式长衫，身形颀长清瘦。他背对着我们，面朝东方将明的天际，负手而立。长发用一根简单的柳木枝随意束着，几缕散在苍白的颊边。他的身影在晨雾与水光中显得有些朦胧，仿佛随时会化开，却又与这黄河、这晨雾、这天地浑然一体，带着一种亘古般的宁静与忧伤。
我看不到他的脸，却能清晰地感觉到，他身上没有活人的阳气，也无死物的阴气，更无妖邪的戾气。那是一种……如同河底最纯净的卵石，被千万年水流温柔打磨后，所拥有的温润、剔透、又深不可测的“灵”之气息。远比昨夜笛声的主人更加古老，更加深沉，也更加……哀伤。
是“灵”。一位强大到难以想象，却又似乎满怀惆怅的“水灵”。
他似乎并未刻意散发威压，但仅仅是站在那里，那肆虐的妖气便不由自主地收敛、退避。狂舞的枯枝僵在半空，毒液不再滴落。树洞中的猩红光芒急剧闪烁，传递出强烈的不安。
青衣“水灵”缓缓地，极其缓慢地转过身来。
面容是年轻的，约莫二十许人，肤色是久不见天日的冷白，眉目清俊如画，却笼罩在一层浓得化不开的、仿佛积郁了千百年的哀愁之中。他的眼睛是淡淡的琥珀色，清澈见底，却又仿佛映照着流逝的岁月与无尽的河水，看向我们时，目光沉静无波，却又仿佛能洞悉一切。
他的视线，首先落在妖气冲天的老柳树上，在那枯死与生机交织的树干上停留了片刻。那目光中的哀愁，似乎瞬间浓烈了百倍，化作一声几乎听不见的、心碎般的低语：
“老友……何至于此……”
老友？他认识这棵柳树？
然后，他的目光转向树洞深处那两点猩红，原本沉静的眼中，第一次泛起了一丝极淡的，却让周围温度都仿佛下降的冷意。
“黑水涧的小泥鳅……也敢踏足此地，污我故友残躯？”
他的声音依旧温润清冷，但每个字都仿佛带着千钧水压，重重地砸在河滩上，也砸在那黑鱼精的妖魂之上！
“呜——！”
树洞中猛地传出一声充满痛苦和恐惧的尖锐嘶鸣！那两点猩红光芒疯狂闪烁、明灭，仿佛风中残烛。所有僵直的枯枝剧烈颤抖，然后“咔嚓咔嚓”纷纷自行断裂、坠落！弥漫的妖气如同沸汤泼雪，迅速消散退却，缩回树洞深处，再不敢露头半分。
仅仅一句话，一个眼神，便让刚才还嚣张不可一世的黑鱼精，噤若寒蝉，遭受重创！
我们所有人都屏住了呼吸，被这难以理解的力量和景象所震撼。
青衣“水灵”不再看柳树，转而将目光投向我。那目光在我脸上、身上缓缓扫过，在我手中的枣木短剑、我怀中断裂的姻缘铃和镇水钱的位置（他似乎能感应到），以及我丹田气旋处微微停留。
“守印人？不……还未完全契合。魂有损，身带黯，法力微末……”他低声自语，仿佛在审视一件旧物，“洛漪那痴儿……还有地脉中一点执念……竟都系于你身……缘法……当真奇妙。”
他果然认识洛漪和轿娘娘！而且一眼看穿我的状态！
“晚辈陈浮生，暂守此段河道，师承秦守业。不知前辈是……”我强压心中惊涛骇浪，恭敬行礼。
“名号……早已随流水逝去，不提也罢。”他摇摇头，目光重新投向黄河，那哀愁几乎要满溢出来，“我不过是一缕不肯散去的旧梦，一点沉眠河底的顽石……因故友遭劫，心神牵动，方醒转片刻。”
他顿了顿，目光又落回老柳树上，眼中痛惜与冷意交织：“此柳……生于河畔，伴我……许久。昔年水患，曾舍身定波，护佑一方，因而折损大半生机，留此残躯。我念其功，予一丝本源水灵滋润，保其半枯半荣，存续至今。不想……今日竟被这等秽物侵占，受此折磨……”
原来如此！这柳树曾有功于河道，受他庇护，才在半枯状态下维持一线生机至今。他与这柳树，竟有如此深的渊源。
“是晚辈无能，未能察觉妖物潜入，守护不力。”我愧疚道。
“与你无关。”他淡淡道，“水脉污浊，煞气蔽天，沉渣泛起，魍魉横行。此非你一人之过，亦非一时之孽。是积重难返的因果，正在发酵。”
他再次看向我，目光复杂：“你既接此印，承此责，便知前路艰险。你之敌，非止此小泥鳅，亦非昨夜那窥阵之物。真正祸源，在水脉深处，在因果纠缠之地，在……人心欲念之间。你，道行浅薄，伤病缠身，以此残阵，守成且难，何以进取？何以……担此大任？”
他的话，如同冰冷的河水，浇灭了我刚刚因他出现而升起的一丝希望，将残酷的现实血淋淋地剖开。我无言以对，只能深深垂下头。
“不过，”他话锋又是一转，叹息道，“洛漪与那地灵（指轿娘娘）既选了你，自有其理。此柳与我之因果，亦当由我了结。今日既醒，便全了这段缘吧。”
说着，他抬起右手，那手指修长苍白，近乎透明，对着老柳树的方向，虚虚一引。
没有惊天动地的声势。但下一刻，那枯死半边柳树的树干内部，传来一阵“簌簌”的轻响，仿佛有什么东西被强行抽取、剥离。紧接着，一点极其精纯、暗沉、带着浓郁水腥和暴虐气息的黑色光点，被一股无形的力量，硬生生从树洞深处“扯”了出来！那黑色光点疯狂挣扎，隐约可见一条细小黑色鱼形在其中扭动嘶鸣，正是那黑鱼精的部分妖魂本源！
青衣“水灵”看也不看那挣扎的黑鱼妖魂，指尖轻弹，那点黑光便“噗”地一声轻响，如同水泡般破灭，消散无踪。树洞内残余的妖气瞬间溃散大半。
与此同时，他对着柳树那尚存生机的半边，轻轻吹了一口气。
一口气出，竟化作点点肉眼可见的、晶莹剔透的淡青色光点，如同无数细小的露珠，飘飘洒洒，融入那青翠的柳枝柳叶之中。霎时间，那半边柳树仿佛被注入了无穷活力，枝叶舒展，青翠欲滴，散发出勃勃生机，甚至将枯死半边残余的些许阴秽都逼退了几分。而在那生机最盎然的几根枝条末端，竟以肉眼可见的速度，抽出了几片嫩绿如玉的新叶，新叶之上，天然生成着极其细微、仿佛流水纹路般的银色叶脉，隐隐有灵光流转。
“我抽了那泥鳅的妖元，断了它与柳树的联系，并以此树生机为引，赋其一道‘清明之气’。”青衣“水灵”收回手，身影似乎比刚才更加淡薄了一些，声音也透出一丝疲惫，“此气可护持此树灵性不昧，缓慢净化自身阴秽，对那黑鱼精的妖力亦有克制。但那妖物本体仍在附近水中，妖元受损，必不甘心。你或可凭此树与之周旋。然则……”他看向我，目光沉静，“根除之患，仍在尔身。好自为之。”
说完，他不再多言，转身，重新面向浩渺的黄河。晨风吹拂，他的衣袂与发丝轻轻飘动，身影愈发淡薄，仿佛即将融入这无尽的晨雾与水光之中。
“前辈！”我急声喊道，“昨夜那窥阵邪物，胸口有黑色晶体，是何来历？那笛声主人……”
“黑色晶体？笛声？”他身形微顿，却未回头，只有一声更深的叹息传来，仿佛蕴含着无尽的疲惫与沧桑，“劫数已起，因果交织。你所见所闻，不过冰山一角。循你本心，守你当下吧。或许……若这河水未涸，若我残梦未醒，他日……还有相见之期。”
话音袅袅消散在河风里。他的身影，也如同被水洗去的墨痕，彻底消失在茫茫的晨雾与波光之中，再无踪迹。只有那棵老柳树，一半焦黑死寂却妖氛尽去，一半青翠欲滴、灵光隐隐，以及空气中残留的那一缕清冷温润、哀愁万千的水灵气息，证明着刚才那超越凡俗理解的一幕，并非幻觉。
我站在原地，望着空荡荡的河面，心中五味杂陈。这位神秘“水灵”的出现与援手，如同雪中送炭，解了燃眉之急，但他寥寥数语所揭示的庞大因果、重重危机，以及自身渺小无力的事实，却像更沉重的山岳，压在了心头。
黑鱼精未除，邪物在侧，笛声不明，水灵口中的“真正祸源”和“因果纠缠”更是迷雾重重……而我能依仗的，不过是一棵刚被赐福的柳树，一座需要我维持的残阵，和一身微不足道的法力。
路，仿佛看得更清楚了，却也显得更加崎岖难行，险隘重重。
“陈大哥……”苏晓禾轻轻拉了下我的袖子，声音里带着未散的惊悸和一种奇异的感伤，“那位……前辈，他好像……很难过。”
我握住她微凉的手，点了点头。
是啊，他很难过。为故友遭劫，为江河日下，或许，也为这看不到尽头的、沉沦的因果。
而我们，这些挣扎在洪流边缘的凡人，又当如何自处？
“走吧，先回去。”我收回目光，最后看了一眼那棵仿佛重获新生的半枯老柳，带着苏晓禾和铁柱，转身离开河滩。
晨光终于穿透云雾，洒在滔滔黄河之上，金光粼粼，却驱不散那弥漫在河水深处、人心之中的，厚重阴霾。
