残经曰：潮有信，梦无期。信者，必至也。不以至为信，以不至亦为信。
海伦娜走出锈海后的第七天，到达了一座城。
城名朽骨。城墙是用锈红色石块砌成的，石块之间填充着黑色的、黏稠的沥青状物质。城墙上每隔十丈就有一座蒸汽驱动的探照灯，灯光刺目，将城墙外的荒原照得亮如白昼。城门口站着两个守卫，穿着厚重的帆布工装，手持蒸汽步枪——枪管是铜制的，枪托是木制的，枪身侧面有一个小型锅炉，锅炉下的煤火还在燃烧，发出嘶嘶的蒸汽声。
海伦娜走上前。守卫拦住了她。
“身份。”
海伦娜从怀里掏出那只已经失灵的六分仪，当作身份证明。守卫看了一眼，面面相觑。其中一个年纪稍长的守卫接过六分仪，翻来覆去看了几遍，然后抬头盯着海伦娜：“你是白银诸国的人？”
“是。”
“来朽骨城做什么？”
“路过。我要回白银诸国。”
守卫沉默了一会儿，然后压低声音：“你运气不好。朽骨城封城了。”
“封城？”
“三天前，城里开始出现‘梦瘟’。每天晚上，所有人都会做同一个梦——梦见一座倒悬的城市，城市底部有一道裂缝，裂缝里往外爬黑色的东西。醒来之后，有人在皮肤上发现了锈红色的纹路。”守卫指着自己的手臂，那里缠着绷带，“我也有。昨晚刚长的。”
海伦娜的心沉了下去。梦瘟。裂缝。黑色的东西。那是余在耳中城底部发现的噩梦碎片——它们没有被完全碾碎。一部分逃了出来，通过锈海残余的潮汐，渗入了距离最近的朽骨城。它们寄生在居民的梦中，通过梦传播，像瘟疫一样扩散。
“有多少人感染了？”海伦娜问。
“至少一半。”守卫的声音发紧，“城主已经下令封城，不许进，不许出。城里的大夫束手无策。道士和尚请了个遍，没人能治。”
“让我进城。”海伦娜说，“我是白银诸国理性修士团的成员。我研究锈海十九年了。我能治。”
守卫对视一眼，最终让开了路。
海伦娜走进朽骨城。
朽骨城是一座工业城市。街道是用碎石和沥青铺成的，两侧是密集的砖石建筑，建筑的墙壁上爬满了蒸汽管道，管道连接着大大小小的锅炉，锅炉里的煤火昼夜不息，将整座城市笼罩在一层灰白色的蒸汽中。空气里弥漫着煤烟和铁锈混合的气味，呛得海伦娜连连咳嗽。她捂着口鼻，沿着主干道往里走，一路上看见了许多人——他们都戴着口罩，行色匆匆，眼神里带着一种压抑的恐惧。
街角的墙上贴满了告示。海伦娜凑近看，告示上写着：
「梦瘟防治须知」
一、夜间入睡前，务必用麻绳捆住手脚，以防梦中自伤。
二、若梦见倒悬之城，醒来后立即用盐水漱口、洗眼、灌耳。
三、皮肤出现锈纹者，请自觉前往城西隔离营报到。违者，斩。
告示的右下角盖着城主的红印，红印下面还有一行小字：「朽骨城封城令：即日起，任何人不得出入。违者，斩。」
海伦娜继续往前走。走了大约一刻钟，她看见了城西隔离营——一片用铁栅栏围起来的空地，空地上搭满了帐篷，帐篷里躺着人。不是躺着休息，是躺着等死。他们中的大多数已经失去了意识，身体不停地抽搐，皮肤下的锈红纹路像蚯蚓一样蠕动，有的人脸上已经开始“开花”——根器从眼眶、鼻孔、耳朵里长出来，锈红色的，带着银白色的光泽。
海伦娜站在栅栏外，看着这一切。她见过这种景象。在锈海里，她见过无数次。但那时她是观察者，是记录者，是一个“不会受影响”的外人。现在，她是感染者之一——她的头皮上也长过锈红绒毛，虽然脱落了，但痕迹还在。
“你是谁？”一个声音从背后传来。
海伦娜转身。一个穿着黑色长袍的中年男子站在她身后，手里拿着一根蒸汽驱动的注射器——针头是铜制的，针筒是玻璃的，里面的液体在冒着热气。
“我是白银诸国理性修士团的成员。”海伦娜再次掏出六分仪，“我来帮忙。”
中年男子看了一眼六分仪，冷笑一声：“理性修士团？就是那些用齿轮和蒸汽解释一切的人？你们连梦是什么都解释不了，凭什么帮忙？”
“我能治。”海伦娜说，“我知道梦瘟的源头。”
中年男子收起冷笑，眼神变得认真起来：“说。”
“梦瘟不是病。是‘噩梦碎片’的入侵。”海伦娜指着隔离营里的人，“锈海转化之后，一部分未被净化的噩梦逃了出来，渗入了朽骨城。它们寄生在人的梦中，通过梦传播。要治好这些人，不能用药，不能用针，需要用另一种梦——干净的、温暖的、有承载力的梦——去中和它们。”
“你在说梦话。”中年男子冷冷道，“梦怎么治病？”
“你在用蒸汽注射器做什么？”海伦娜反问。
中年男子举起注射器：“这是‘醒神剂’。用锈海边缘开采的锈石研磨成粉，混合鸦片、朱砂和烧酒，煮沸后提取的蒸汽凝液。注射后可以让人保持清醒，无法入睡。不睡觉，就不会做梦。不做梦，梦瘟就不会加重。”
“但这只是拖延。”海伦娜说，“人能撑多久不睡觉？三天？五天？撑到极限后一旦入睡，所有积累的睡意会一次性爆发，梦瘟会在一个晚上吞噬整个人的意识。”
“你有更好的办法？”
“有。”海伦娜说，“带我去见城主。”
中年男子盯着她看了很久，最终点了点头。
朽骨城城主府位于城市中央，是一座用锈红石块和铸铁建造的三层建筑，外形像一座堡垒，墙壁厚达三尺，窗户狭小如枪眼。府门口站着四个手持蒸汽步枪的守卫，看见海伦娜，齐刷刷举起枪。中年男子出示了一块铜牌，守卫让开了路。
城主府内部比外面看起来要大。穿过一条长长的、两侧挂满蒸汽管道图的走廊，海伦娜被带进了一间会议室。会议室中央是一张巨大的橡木桌，桌上铺着一张锈海六十四城的全图。桌子的尽头坐着一个人。
那人年纪大约五十岁，国字脸，浓眉，左眼戴着一只蒸汽驱动的单目镜——镜片是黄铜边框的，内部有细小的齿轮在转动，不断调整焦距。他穿着一件深蓝色的军装，肩上挂着三颗铜星。
“我是朽骨城城主，沈铸铁。”那人开口，声音低沉，像铸铁撞击铸铁，“听说你能治梦瘟。”
“我能。”海伦娜说，“但我需要三样东西。”
“说。”
“第一，我需要进入锈海。第二，我需要找到耳中城。第三，我需要和地基对话。”
沈铸铁的右眼微微眯起：“你知道你在说什么吗？锈海已经变了。不再是以前那个可以‘进入’的地方。我们派了三支勘探队进入灰色平原，没有一支回来。”
“我知道。所以我需要一个人带路。”
“谁？”
“姜舟。朽骨城外的蒸汽钻井工人。”
沈铸铁沉默了片刻，然后从桌上拿起一份文件，翻开。文件里夹着一张照片——不是银版照相，而是一幅精细的炭笔素描，画的是一个年轻人的脸。
“姜舟，”沈铸铁念出文件上的信息，“二十八岁，朽骨城籍贯。父亲姜铁柱，十年前死于锈海。哥哥姜余，七年前失踪于锈海。弟弟姜尘，三年前失踪于锈海。此人现独居城外，以蒸汽钻井为生。根器检测——阳性。未激活。”
“他的根器已经激活了。”海伦娜纠正道，“他耳朵上的绒毛就是证据。只是他自己不知道如何运用。”
沈铸铁合上文件：“你为什么要他带路？”
“因为他是姜余的弟弟。姜余现在是耳中城的地基。他们之间有血缘和梦的双重连接。有他在，我更容易找到耳中城。”
沈铸铁站起身，走到窗边。窗外，朽骨城的蒸汽探照灯正在转动，光柱扫过灰白色的蒸汽层，在夜空中留下短暂的光痕。
“你知道我为什么叫沈铸铁吗？”他忽然问。
海伦娜摇头。
“因为我父亲是铸铁匠。我小时候，朽骨城还不叫朽骨城，叫‘铁炉堡’。后来锈海扩张，吞没了周边三个村庄，其中一个村庄叫‘朽骨村’。吞没之后，锈海退了一点，露出了村庄的废墟。废墟里没有尸体，只有骨头——所有人的骨头都变成了铸铁，黑的，硬的，敲起来有金属声。”
他转过身，看着海伦娜：“从那以后，这座城就改名叫朽骨城。而我，从铸铁匠的儿子，变成了城主。不是因为我能干，是因为城里活下来的，只有我了。”
他走回桌前，双手撑在桌面上，盯着海伦娜的眼睛：“你说你能治。我信你一次。但如果你失败了，朽骨城就不存在了。三万人，包括我，都会变成铸铁骨头，埋在锈粉下面。”
“我不会失败。”海伦娜说。
“好。”沈铸铁从腰间拔出一把钥匙，扔给海伦娜，“这是城西门备用通道的钥匙。我会派一队士兵护送你去锈海边缘。姜舟那边，我会派人去通知。你什么时候出发？”
“现在。”
海伦娜没有想到自己这么快就要回去。她站在锈海边缘，脚下是灰色平原的开始。前方，一片无边无际的灰色粉末在微风中缓缓流动，像一条凝固的河流。后方，朽骨城的蒸汽探照灯还在转动，光柱偶尔扫过她的背影，在地面上投下一个长长的、扭曲的影子。
姜舟站在她身边。他换下了工装，穿着一件厚实的帆布外套，腰间挂着一把蒸汽手枪，背上背着一个铁皮背包，背包里装着干粮、水和一罐备用煤油。他的耳朵上裹着一层纱布，纱布已经被锈粉染成了淡红色。纱布下面，是他不愿意让人看见的东西——锈红色的绒毛，从他的耳道里长出来，已经爬到了耳廓边缘。
“你确定要进去？”姜舟问。他的声音平静，但海伦娜注意到他的手指在微微发抖。
“确定。”海伦娜说。她没有说的是：她不确定自己还能不能活着出来。上一次进入锈海，她有十九年的经验和理性修士团的全部知识储备。这一次，锈海已经变了，她的六分仪失灵了，她的头发还没长出来，她的身体已经被根器侵蚀过一次。她是残兵败将。
但她必须进去。因为只有她能修复耳中城底部的裂缝。只有她能阻止噩梦碎片的进一步泄漏。只有她能救朽骨城的三万人。还有一个人——她的儿子卡尔。她一直没有告诉任何人，她进入锈海的真正原因。不是为了阻止锈海扩张，不是为了研究根巢，不是为了救任何人。她进入锈海，是因为她的儿子被锈海“标记”了。那个七岁的男孩，每天晚上做同一个噩梦，梦见锈海把他妈妈吞没了。那不是普通的噩梦。那是锈海在召唤。锈海选中了她的儿子，就像它曾经选中了姜余。如果她不进去，锈海会继续召唤，直到她的儿子像姜余一样，变成一颗“梦种”，被植入某个女人的梦中，孕育三十二年，然后诞生为一个非人的存在。
她不能让这种事发生。
所以她进入了锈海，试图找到根巢之主，试图说服他——或者摧毁他——解除对儿子的标记。她失败了。但她找到了另一种解决方案：余。余成为了新的地基，锈海转化了，标记应该自动解除。她不确定。所以她必须再进去一次。不是为了朽骨城，不是为了任何人。是为了确认。确认她的儿子安全了。
海伦娜和姜舟踏上灰色平原。这一次没有剥船，没有骨船，没有任何交通工具。只有他们的双脚，和脚下一望无际的灰色粉末。
走了大约两个时辰，姜舟忽然停下。
“有人。”他说。
海伦娜顺着他的目光看去。前方大约五十丈处，有一个人形的轮廓，正朝他们的方向走来。那人走路的姿势很奇怪——身体前倾，双臂垂在身侧，一动不动，像一具被线牵引的木偶。
海伦娜拔出蒸汽手枪——她离开朽骨城时，沈铸铁给了她一把。她举起枪，瞄准那个人形。
人形走近了。
那是一具“空壳”。一个曾经是人的东西，现在只剩下一张皮，皮下面没有肌肉、没有骨骼、没有内脏，只有一层薄薄的锈粉。它的面部没有五官，只有一张光滑的皮膜，皮膜上有无数细小的裂缝，裂缝中渗出银白色的光。
“这是……”姜舟的声音发紧。
“勘探队的人。”海伦娜放下枪，“沈铸铁派出去的三支勘探队，这是其中一具。锈海‘吸’干了他的所有，只剩一张皮。皮下面的锈粉在模仿人形走路。它没有意识，没有目的，只是在重复——重复它生前最后做的事：走向锈海深处。”
人形从他们身边走过，没有停留，没有侧目。它走向锈海边缘，走向朽骨城的方向。它不会到达——在它走出灰色平原之前，它就会散架，变成一堆锈粉，被风吹散。
海伦娜和姜舟继续走。
又走了大约三个时辰，灰色平原开始变化。脚下的粉末不再是均匀的灰色，而是出现了深浅不一的纹路——像道纹，但不是活的，是化石。曾经的耳中城道纹，在锈海转化后凝固成了这种石化的纹路，像一条条干涸的河床。
姜舟蹲下身，用手触摸一条纹路。
他的手指触碰到纹路的瞬间，整个人猛地一颤，然后倒在地上，开始抽搐。他的双眼翻白，嘴张开，发出一种不像人类的声音——低沉的、持续的、像诵经一样的嗡鸣。他在“接收”。那些石化的道纹虽然死了，但它们还残留着锈海的记忆。姜舟的根器被激活了——不是温和的激活，而是暴力的、强制性的灌输。
海伦娜从背包里掏出那枚已经失灵的六分仪，砸在姜舟的额头上。六分仪的黄铜外壳碎裂，碎片划破姜舟的皮肤，血流出来，滴在石化的道纹上。道纹吸收了血液，微微发光。灌输停止了。
姜舟大口喘息，像溺水的人被救上岸。他的眼睛恢复了正常，但瞳孔变成了银白色。
“你看见了什么？”海伦娜问。
姜舟缓了很久，才开口：“我看见了哥哥。不是现在的哥哥，是小时候的哥哥。他站在一座寺庙前，牵着我的手。他说：‘弟弟，别来找我。’”
海伦娜沉默了。她忽然意识到一件事：姜余——那个已经化作耳中城地基的存在——他的意识没有消失。他还在。他还在通过残余的道纹，向他弟弟传递信息。那个信息不是“别来找我”，而是“别变成我”。
姜舟从地上爬起来，拍了拍身上的锈粉。他的银白色瞳孔在灰色的平原上显得格外刺目，像两盏微弱的灯。
“继续走吧。”他说，“我能感觉到他。他在那个方向。”
他指向灰色平原的深处。那里什么都没有，只有一片更深的、更暗的灰色。
海伦娜点头。两人继续走。
又走了大约五个时辰——灰色平原上没有白天黑夜，只能靠身体的感觉估算时间——他们终于看见了耳中城。不是他们记忆中的耳中城。它塌了一半。东城墙完全坍塌，碎石散落在灰色平原上，每一块碎石都是一枚碎裂的梦珠，内部的光已经熄灭。南街道裂开了一道巨大的口子，口子宽约三丈，深不见底，底部有黑色的、黏稠的物质在缓缓蠕动。西城墙还在，但墙上布满了裂缝，裂缝中不断渗出那种黑色的噩梦碎片。北街道勉强完整，但街道上的道纹已经石化。宫殿的穹顶塌了一个角，透过塌陷的缺口，可以看见宫殿内部——那枚巨大的梦珠还在，但光芒暗淡。
而耳中城的底部——地基的位置——有一道明显的裂缝。裂缝从地基延伸到地表，像一个巨大的伤疤。
“那就是噩梦碎片泄漏的源头。”海伦娜指着那道裂缝。
姜舟盯着裂缝，银白色的瞳孔微微收缩：“他在下面。”
“谁？”
“哥哥。姜余。地基。”
第六甲子章·终
残经又曰：归者，返也。返非易事，易事不须返。返而见故人，故人已非故人。
