西岚的急报，是李嵩倒台第三日抵京的。
八百里加急，信使连累死三匹良驹，撞开太和殿朱门时，满身尘泥裹着血污，唇瓣干裂得翻起皮肉，嗓音粗砺如砂纸碾过顽石，字字撞在金砖上：“陛下！西岚大军围困玄武关，守将赵峰告急求援！前锋已破望云岭，距京畿不足四百里！”
一语落，殿中轰然炸开。
赵珩靠在龙椅上，面色蜡黄如纸，指尖藏在龙袍袖中簌簌发抖。他抬眼扫过阶下文武，满朝公卿，竟无一人敢与他对视。
“众卿……谁愿领兵驰援？”
声线发颤，落进死寂里，连回音都无。
良久，秦岳颤巍巍出列，须发花白，脊背却挺得笔直，声音苍老却带着一股不容置疑的倔强：“陛下，臣举荐萧怀瑾领兵！”
殿内骤然一静，落针可闻。御史中丞张廉旋即出班，尖细嗓音刺破沉默：“陛下万万不可！萧怀瑾乃朝廷钦犯，通敌叛国之罪未洗，岂可轻授兵符？”
“张大人！”秦岳昂首怒目，“萧怀瑾通敌可有半分实证？李嵩已然下狱，其构陷忠良一案尚未彻查——”
“彻查？”张廉冷笑一声，目光扫过殿上，字字诛心，“萧怀瑾那见不得光的身世，朝中谁人不知？他本是副将私生子，并非萧家嫡血！萧家待他有抚育之恩，他报恩原是本分，可如今萧家满门覆灭，他再无牵绊！一旦放他领兵出京，半路倒戈投敌，谁能担待？！”
“够了！”
赵珩声量不高，却带着帝王独有的威压，殿内瞬间噤声。他靠在龙椅上，眼风掠过张廉，又落回秦岳，唇瓣不住颤抖，语气里藏着掩不住的怯懦：“此事……容后再议。”
秦岳急得额角青筋暴起：“陛下！西岚铁骑压境，兵临城下，刻不容缓，如何容得——”
“朕说，容后再议！”
赵珩骤然拔高声调，声音撞得殿顶梁柱微颤，满朝死寂。他粗重地喘着气，眼眶赤红，却半滴泪都不敢落。李嵩虽倒，党羽仍盘根错节，禁军尽掌其手，朝堂半数皆是旧部。他若敢授萧怀瑾兵权，那些人必反。他怕，怕帝位崩塌，怕身家性命不保，只能拖，拖到山穷水尽，拖到无路可退。
而太和殿外，萧怀瑾已长跪整日。
自朝时到日暮，未曾起身，未曾求见。直至暮色染透天际，秦岳步履沉重地走出殿门，立在他面前，沉默良久，终是叹出一声疲惫：“回去吧。”
“他们，不会让你去的。”
萧怀瑾无言，缓缓撑地起身，双腿早已麻木失觉，踉跄着扶住汉白玉栏杆。一步步走下九重石阶，走出宫门，老仆牵着马静候在残阳里，马背上悬着父亲的长枪，枪尖映着最后一抹天光。
“回府。”他淡声道。
待归至将军府，夜色已浓得化不开。
院中未掌半盏灯，唯有那株老桂树枝桠光秃，枯杈戳向灰蒙蒙的天穹。他踏过长廊，绕到桂树旁，脚步骤然顿住。
书房门虚掩，无灯无火，唯清辉月光破窗而入，铺洒在案几上，案上搁着一壶温酒。他立在原地，凝望着那壶酒，久久未动。俄而，一道素白身影自书房内缓步走出，垂着头，手中拎着一只空酒壶——是来收盏的。
她走得极轻，未曾察觉他立在暗处。月光披满她单薄肩头，地上拖出一道瘦长寂寥的影。
他就那样望着她的背影。
他只知她姓沈，是父母之命强塞给他的妻子，数载冷落，未曾正眼瞧过一回。只知她每日准时为他置酒，却从不知那酒是桂花酿，更从未问过缘由——他不敢问，也不屑问。
她走过桂树下，轻手轻脚进了厨房，阖上门。萧怀瑾仍立在院中，风吹透衣袍，刺骨寒凉。桂叶落了满地，无人清扫，卷着风打在他靴边。
他转身入书房，案上那壶新酒尚温，热气袅袅。他落座，执壶抿了一口，辛辣酒液灼过喉间，却暖不透心底冰凉。
师傅死在西岚大营，尸骨无存。师傅的女儿也不知下落。他答应过师傅要护着她，却连她在哪里都找不到。
他想起小时候，宫墙下那个女孩。她是师傅的女儿，不会说话，笑起来眼睛弯弯的。他答应过她，以后护着她。
他连她都护不住，有何资格端坐此处，饮着陌生女子温的酒？有何资格贪恋半分暖意？又有何资格，苟活于世？
他重重放下酒壶，再未沾唇。起身推窗，厨房内仍亮着一盏昏灯，她还在。他立在窗前，凝望着那点微光，脑海里翻涌的全是师傅的模样——师傅教他握刀，说“刀是护己护人之物，非困心执念”，他记了，也守了，可唯独没守住对师傅的承诺。
他闭窗转身，径直走出书房，不敢再看那壶酒一眼。怕一看，便忍不住饮下；怕一暖，便忘了自己是谁。
正厅供案上，师傅的旧剑静静搁置，剑鞘漆皮剥落，陈旧不堪，剑穗上那枚银铃歪垂着，自师傅归天后，便再未响过。
他立在案前，凝视长剑，往事翻江倒海。师傅走的那日，也是立在这株桂树下，拍着他的肩说“爹走了”，他拦不住，只能眼睁睁看着。如今，他连师傅的剑都不敢碰。
“咚”的一声，他双膝重重磕在青砖上，闷响震得空气发颤。
师傅教他剑法，言“心术同修，方得成器”，他修了半生，修得一身武艺，修得一颗赤心，可到头来，连师傅的遗愿都未能完成。他算什么器？又配活着吗？
他长跪不起，眼眶赤红，却死死咬着牙，半滴泪都未落。
不能哭。
哭了，便是负了师傅。
哭了，便是负了那未寻见的姑娘。
哭了，更是负了这院中默默温酒、无言相伴的女子。
他不知她是谁，只知她姓沈，日复一日为他温酒。可他不能接受她的好，不能靠近她，更不能让她等。他不配。
良久，他撑着供案起身，腿麻得几乎昏厥。转身走出正厅，再次踏过长廊，桂树旁的厨房灯已然熄灭，她睡了。
他立在寂寂夜色里，望着那扇紧闭的窗，一动不动。风更冷了，桂叶满地狼藉，无人清扫。他如同一株遭雷劈过的枯树，躯壳仍立着，心却早已崩碎，摇摇欲坠。
不能靠近，不能接受，不能贪恋。
他只能站在黑暗里，远远望着她的背影，饮下她温的酒，再决然放下，转身跪在师傅剑前，跪到腿麻，跪到天明，跪到等一个永远回不来的人。
