江南，行辕书房。
沐盛问得小心：“大人，接下来该怎么做？”
沐柳静思片刻，方缓声道：“沐盛，事愈明，心愈要静。我们先把手上这些线头，再理一理。”
她取过纸笔，边写边道：“眼下可知，江南道这几家最大的钱庄，手握着‘海棠花’票，专为本地官员兑取‘孝敬’。此其一。”
笔尖稍顿，她继续道：“由此推断，这些钱庄与遍布各州的当铺、盐铺、布庄乃至米行，必有千丝万缕的勾连。再结合你此前所见，钱庄车马运送货物异常频繁……那么，一个画面便清晰了：正是这些钱庄，在背后大肆收购囤积民生必需之物，继而抬价售卖，以牟暴利。”
“大人明断。”沐盛点头附和，“如此一来，盐税、商税年年走低，便有了解释。盐道官盐被他们整包吃下，转手便能抬价数倍。有此暴利，盐场何须多产？布匹、粮食等物，恐皆循此例。市价由他们定，货物在他们手，物以稀为贵，钱自然滚滚而来。”
“那么，”沐柳搁下笔，抬眼看向沐盛，眸光清邃，“第一个症结便来了：田赋为何也收不上来？自高祖时便定下章程，田税看亩产，黄册鱼鳞图年年核对。朝廷屡次派人南下清丈，为何总是雷声大、雨点小，不见根本起色？更不必说，地方上下胥吏的‘火耗’‘陋规’，也多从这田赋上刮取。这块最大的肥肉，他们是如何动的手脚，又能屡次瞒天过海？”
“这个……”沐盛抬手挠了挠额角，“隐匿田亩，或是将田地投献到享有免税特权的官绅、寺观名下？历来不都如此么？”
“若只如此，反倒好查了。”沐柳轻轻摇头，“投献、诡寄，皆有痕迹可循。朝廷派下的能员干吏，岂会看不出？更何况，你前次潜入江南，暗中比对过几处田亩与官府账册，数目明显不符，是也不是？”
“是，漏洞不小，绝非天衣无缝。”
“这便是了。”沐柳唇角弯起一抹带着冷意的弧度，“连你仓促之间都能瞧出的破绽，历年那些奉旨前来专司清查的御史、户部官员，难道尽是睁眼瞎？为何他们查不出，或是查出了却动不了？沐盛啊，看来我们虽推断出了钱庄、物价这一条线，于江南这潭深水，恐怕仍是管中窥豹，未见全龙。而这田赋之弊若不洞悉，江南便永远是一池搅不清的浑水。”
沐盛神色凝重：“那……大人，下一步我们该如何行事？”
沐柳未即回答，指尖在光润的桌面上轻轻叩击，发出规律而沉稳的轻响。书房内一时静极，唯有窗外隐约的风声。
“嗯……”她终于开口，眼中掠过一丝锐利的光，“我们稍作‘示弱’，摆出只求募捐、不涉其他的姿态，他们便松懈了，迫不及待地露出这许多马脚。我看，这‘弱’不妨示得更足些。”
她微微一笑，那笑意却未达眼底：“等他们自以为得计，动作更大，破绽露得更多时……我们便寻一个最好的时机——”
她顿了顿，一字一句，清晰而冰冷：
“一击致命。”
京城，大理寺廨房。
叶飞扬正埋首于堆积的卷宗之后，悬腕疾书。忽然，肩上被人不轻不重地拍了一记。
他惊得手腕一抖，笔尖在纸上拖出一道墨痕，愕然回头。待看清那笑吟吟抱臂而立的身影，才缓过气，无奈道：“李姑娘，你这打招呼的力道……下次可否先知会一声？”
“这怎能怪我？”李如燕挑眉，大剌剌地在他对面坐下，“上你府里十回，八回扑空。让本帅白跑这许多趟，吓你一吓，莫非还算冤枉你了？”
“不冤，不冤。”叶飞扬搁下笔，摇头笑道，“李姑娘今日亲临，必有指教。”
“哼，‘指教’没有，‘货’倒有一件。”李如燕将一直拿在手中的一本薄册“啪”地扔在案上，“验验。”
“验货？”叶飞扬微怔，伸手取过册子，翻开细看。不过数页，他眼中便泛起惊喜之色，抚掌赞道：“李姑娘真乃将门巾帼，言出必践！蜀地当年平定流民的军中记档，竟真被你寻来了，而且如此之快！”
“小事一桩。”李如燕摆了摆手，颇有几分自得，“蜀地那边几个边防军镇的主官，多少都和我京西大营有些香火情，这点面子总还是给的。不过丑话说在前头，这册子我翻过，记得那叫一个简略，跟懒婆娘的裹脚布似的，又短又没滋味。”
“无妨，无妨！”叶飞扬拱手，语气诚恳，“有此记载，已属难得。此番真是欠下姑娘一个大人情了。”
“哎，打住！”李如燕立刻竖起手掌，“你们这些读书人，就爱来这些虚头巴脑的。真要谢我，倒不如挑个日子，痛痛快快随我回府，把那套答应好的拳脚功夫正经学起来。这才实在！”
叶飞扬闻言，面上顿时露出为难之色，可目光落到手中册子上，终究还是咬了咬牙，艰难道：“好……便依姑娘所言。”
“痛快！”李如燕朗声一笑，“这才对嘛！不瞒你说，训练章程我都琢磨好了。”
叶飞扬心头莫名一紧：“是……怎样的章程？”
“自然是从头打熬的好章程。”李如燕笑得更明媚了些，身子微微前倾，“先教你些入门的基础架势，站稳了根脚。然后嘛……”
她故意拖长了调子。
叶飞扬忽然觉得后颈有些发凉：“然……然后？”
“然后，多练练如何挨打。”李如燕说得一本正经。
“挨打？！”叶飞扬的声音差点变了调。
“对啊。”李如燕一脸理所当然，“学拳脚，筋骨皮肉是第一关。挨得打多了，才知道人家招式怎么来，路数怎么走，以后遇上了，才知道怎么躲、怎么卸、怎么反手给他一下狠的。这就叫知彼知己，百战不殆。”
“可这挨打……也需要专程去学？”叶飞扬只觉得身上好几处地方已经开始隐隐作痛。
“当然要学！”李如燕又拍了拍他的肩，力道不轻，“这里头学问大了。比方说，人家上来给你一个抱腰顶摔，你怎么拆？”
“抱腰顶摔？”叶飞扬眼皮一跳。
“再比如，有人专走下三路，撩阴腿、踹胫骨，你怎么防？”李如燕端起旁边不知谁的茶盏喝了一口，悠悠问道。
“这……”叶飞扬下意识并拢了双腿。
“还有手刀砍脖颈，踢小腿肚子，拳头怼肝区……”李如燕掰着手指，如数家珍。
“别！李姑娘，别说了！”叶飞扬告饶般连连摆手，只觉得方才隐隐作痛的地方，此刻已开始幻痛了。
“那，叶大人，”李如燕眼中掠过一抹狡黠的笑意，“咱们的约定，还算数否？这府，你还来不来？”
叶飞扬闭了闭眼，深吸一口气，视死如归：“君子一言，驷马难追。我去！”
“哎呦，可以啊叶大人！”李如燕抚掌笑道，“这般阵仗都吓不退你，是条汉子！本帅没看走眼。”
她话锋随即一转，收敛了玩笑神色：“不过说正经的，你非要查这些十年前的陈年旧档，到底看出了什么门道？这册子我也翻了，除了些车轱辘话，实在没瞧出什么花来。”
叶飞扬神色一正，将册子翻到其中一页，指着道：“我想验证的，便是蜀地边军，当年是否有制造‘活死人’的空隙与可能。姑娘请看此处记述。”
李如燕凑近瞥了一眼，冷哼一声：“这地方本帅也注意到了。记载虽只有寥寥几行，但已够离谱。说是流民被围在盆地，官军四面合围。可就这么个口袋阵，居然拖了数月才‘基本剿平’，奏报里还说什么‘余孽零星逃窜’。不知道的，还当那群面黄肌瘦的流民里，出了西楚霸王再世呢。”
“正是此理。”叶飞扬点头，目光却更亮了几分，“这册子本身，已能佐证我的部分猜想。但李姑娘今日，还给我带来了一个意外之喜。”
“意外之喜？”李如燕挑眉。
“我原先推断，‘活死人’这套把戏，根子在蜀地。后来京城这边也出现了类似手法。那么，一个疑问便产生了：如此隐秘阴毒之计，运作需极周密，必是小圈子内传承。它如何能从遥远的蜀地，传到京城，并在此扎根呢？”
“你是说……”
“方才姑娘一句话点醒了我。”叶飞扬目光灼灼，“你说，蜀地许多边军将校，是从京西大营出去的，所以卖你情面。那么反过来想，是否也有蜀地出身的高级将领，被调任至京城，且执掌了关键权位？于是，这套把戏，便被带到了天子脚下。”
李如燕瞳孔微缩，缓缓点头：“不错……只有这般身居高位、手握实权之人，才有能力在京畿重地，复制甚至经营起同样的网络。”
叶飞扬的声音低沉下去，带着一种逼近真相的寒意：“而符合此条件——官位足够高、权柄足够重、又恰是从蜀地发迹，最终调任京城执掌要职的，我所知的，唯有一人。”
两人目光交汇，几乎同时吐出那个重若千钧的名字：
“京城大营总统领——”
“郭全忠。”
