永熙三年秋，应天城的梧桐叶落满御街，万国朝贺的余温尚未散尽，大明宫奉天殿内，已是剑拔弩张的战前气象。
徐谨端坐龙椅之上，一身玄色常袍，未着繁复朝服，却自有一股震慑百官的威仪。殿下文武分列两侧，文臣以首辅朱升为首，武将以李虎、陈大、廖永安三足鼎立，殿中巨型舆图上，中原疆域被红笔标注得密密麻麻，元廷残余势力的据点，如同毒瘤般嵌在黄河两岸。
自登基一统江南，三年励精图治，大永王朝早已脱胎换骨。江南六省赋税充盈，粮仓堆存的粮草足够百万大军支用三年；皇家科学院攻克蒸汽机雏形，虽未完全实用，却已改良冶铁、铸炮工艺，新式膛线火炮、连发突火枪列装全军，陆军整编六十万，水师战船两百余艘，控扼长江、运河两道命脉，北伐灭元的时机，已然成熟。
“诸位臣工，元廷窃据中原百年，虐我百姓，毁我文脉，如今其主力尽丧，北方群雄割据，百姓盼王师如久旱盼甘霖。”徐谨抬手，指尖落在元廷大都所在的燕云之地，声音沉稳却掷地有声，“朕意已决，发兵北伐，收复中原，直捣大都，驱逐胡虏，复我华夏河山，诸位可有异议？”
话音落定，殿内瞬间响起齐声附和，唯有户部尚书出列，眉头微蹙：“陛下，江南初定，民生尚在休养，百万大军北伐，粮草、军械耗费巨大，恐加重百姓赋税，动摇国本啊。”
朱升当即迈步出列，手持账册朗声回奏：“陛下，户部大人多虑了。三年来，我朝推行十税一、劝课农桑，江南粮产翻倍，工商税远超田赋，加之漕运畅通、海外贸易初兴，国库充盈，足以支撑北伐。且北伐之军，半数为屯田兵，战时为兵、闲时为农，可大幅缩减粮草开销，只需调度得当，绝不会扰害百姓。”
徐谨颔首，目光扫过众将：“既如此，朕命，北伐大军分三路进发，务求速战速决，一举平定中原。”
“李虎听令！”
“末将在！”李虎大步出列，甲胄铿锵，单膝跪地。
“命你为中路军主帅，领兵三十万，自徐州北上，取河南、山东，直逼汴梁，扼守黄河渡口，切断元廷东西联系，为主力扫清前路障碍！”
“末将遵旨！定不负陛下所托！”
“陈大听令！”
“末将在！”
“命你为西路军主帅，领兵二十万，自湖广北上，取关中、潼关，封锁元廷西逃之路，安抚西北百姓，稳固后方，不得有误！”
“遵旨！”
“廖永安听令！”
“末将在！”
“命你为水师兼东路军主帅，领兵十万，沿运河北上，攻克淮安、沧州，以水师火炮掩护陆军，直逼大都城下，掌控运河粮道，断绝元廷粮草供给！”
“末将遵命！”
三道军令落下，三路大军统帅领命起身，眼底皆是战意滔天。徐谨随即又命朱升坐镇应天，总领后方粮草、军械调度，皇家科学院全力赶制火器、军需，确保前线补给不断。
朝散之后，徐谨独留朱升于御书房。殿内烛火摇曳，君臣相对而坐，少了朝堂上的威严，多了几分推心置腹。
“先生，北伐之事，看似势在必得，实则暗藏隐患。”徐谨指尖轻叩桌面，语气凝重，“元廷虽弱，却在北方经营百年，大都城防坚固，且北方士族、旧元势力盘根错节，我军拿下城池易，稳固民心难。再者，朱元璋虽表面臣服，占据浙东一隅，却暗中扩军，此人野心未泯，不得不防。”
朱升捻须沉吟，神色肃然：“陛下圣明。朱元璋自鄱阳湖之战后，一直蛰伏，表面归顺，实则积蓄力量，此人能屈能伸，绝非甘居人下之辈。臣以为，北伐之时，可留五万精锐驻守应天周边，一则震慑地方，二则提防朱元璋异动。至于北方士族，可沿用江南之策，废除苛捐杂税，分田于民，争取百姓支持，再对归顺的元廷旧吏择优录用，顽抗者严惩不贷，自能稳固局面。”
徐谨微微点头，朱元璋这颗钉子，是他心头一直未除的隐患。当年瓜分陈友谅地盘，朱元璋假意归顺，求得浙东三郡封地，这些年闭门发展，暗中招兵买马，麾下兵力已近二十万，只是碍于大永国力强盛，不敢贸然反叛。此次北伐，大军尽出，应天空虚，正是朱元璋最有可能异动之时。
“先生所言极是，就依此计。”徐谨顿了顿，目光望向窗外深邃的夜空，语气莫名低沉，“还有一事，朕登基三年，容颜未曾有半分改变，朝中已有流言，朕……怕是瞒不住了。”
朱升闻言，浑身一震，当即起身躬身，神色惶恐：“陛下乃真龙天子，天命所归，容颜常驻乃是天兆，臣等自会压制流言，谁敢妄议，一律严惩！”
徐谨苦笑摇头，他自然知道，这并非什么天兆，而是自己永生不死的诅咒，亦是他最大的致命隐患。从黄河滩起兵至今，十余年光阴，身边将领、谋士皆已鬓染微霜，连最年轻的廖永安，眼角都有了细纹，唯有他，依旧是二十出头的模样，岁月未曾在他身上留下分毫痕迹。
起初众人只当他天生驻颜，可十数年不变，早已引来诸多猜忌，只是碍于他的帝王威严，无人敢明说。可流言如同野草，早已在宫中、朝中悄然蔓延，有人说他是仙人下凡，有人说他是妖物附体，更有甚者，暗中揣测他有逆天秘术，残害生灵以求长生。
“先生，世上无不透风的墙，天兆之说，只能瞒一时，不能瞒一世。”徐谨站起身，走到窗边，望着漫天星辰，声音轻得几乎听不见，“朕这一生，注定与常人不同，此事若曝光，朝野必乱，天下百姓也会视朕为异类，多年基业，恐毁于一旦。”
朱升快步上前，跪地叩首：“陛下万万不可如此想！您平定乱世，一统江南，救万民于水火，百姓安居乐业，天下归心，即便容颜常驻，也是百姓心中的圣君。臣愿以项上人头担保，必定彻查流言，杜绝非议，护陛下周全！”
“起来吧，先生。”徐谨回身扶起他，眼底闪过一丝决绝，“此事无需强硬镇压，反倒欲盖弥彰。往后，朕便以体弱多病为由，减少公开露面，再暗中培养心腹，把控朝野。另外，朕之前定下的义子培养计划，需加快进程，此事，唯有先生知晓，万不可泄露半分。”
朱升心中一凛，当即明白徐谨的用意，重重点头，再不多言。他深知，这位帝王的秘密，关乎大永王朝的生死存亡，容不得半点差错。
三日后，三路大军同时从应天、徐州、湖广出发，旌旗绵延千里，铁甲映日生辉，百万北伐大军，浩浩荡荡开赴中原，拉开了一统天下的序幕。
战事推进，远比预想中更为顺利。
元廷早已腐朽不堪，军队军心涣散，将领贪生怕死，面对装备精良、军纪严明的大永北伐军，几乎是一触即溃。李虎的中路军势如破竹，一月之内连下河南、山东十余城，汴梁守将不战而降；陈大的西路军攻克潼关，占据关中沃野，西北元军残余势力纷纷归降；廖永安的水师沿运河北上，火炮轰碎沿岸元军据点，淮安、沧州相继攻克，运河粮道尽数掌控，兵锋直逼大都。
北伐捷报，一日三传至应天，全城百姓奔走相告，家家户户张灯结彩，高呼陛下圣明，大永国运昌盛。
可就在北伐大势已定之际，应天城内，暗流却愈发汹涌。
宫中一名老太监，酒后妄言陛下是“不老妖物”，被锦衣卫当场拿下，凌迟处死，牵连数十人；朝中几位老臣，私下议论陛下容颜之事，次日便被以贪腐罪名罢官夺职；而远在浙东的朱元璋，更是接连派出密使，暗中联络北方旧元势力，又派人潜入应天，打探徐谨的隐秘。
这一切，都被徐谨安插的情报总局尽数掌握。
御书房内，徐谨看着密报上朱元璋的一举一动，指尖微微收紧，密报被攥得发皱。
“朱元璋，终究还是按捺不住了。”
陈大奉命临时抽调三万精锐回京，站在殿下，神色愤然：“陛下，朱元璋狼子野心，竟敢暗中勾结元匪，图谋不轨，末将请命，率十万大军，踏平浙东，活捉朱元璋！”
“不可。”徐谨摆手，语气冷静，“此刻北伐大军围攻大都，决战在即，若此时分兵攻打朱元璋，势必打乱全盘计划，给元廷可乘之机。传朕旨意，严加防守应天，封锁浙东往来要道，切断朱元璋与元廷的联系，待北伐攻克大都，灭了元廷，再回头收拾他，届时，他插翅难飞。”
“遵旨！”
永熙四年春，经过半年征战，大永三路大军合围元廷大都。廖永安的水师炮阵列于城外，火炮日夜轰击，大都城墙轰然坍塌，元顺帝携后宫嫔妃、亲信大臣，仓皇北逃草原。
大都城破，元廷在中原的百年统治，彻底宣告覆灭。
大军入城，徐谨下旨，严禁士兵骚扰百姓，废除元廷所有苛政，开仓放粮，安抚民心，中原百姓箪食壶浆，迎接王师，纷纷归顺大永王朝。
消息传回应天，全城沸腾，百官入朝贺喜，天下各州郡相继上表臣服，大永王朝，终于一统中原，奠定了大一统王朝的基业。
庆功宴上，百官举杯，高呼万岁，歌舞升平，一派盛世景象。徐谨端坐龙椅，接受众人朝拜，脸上带着温和的笑意，可眼底深处，却藏着挥之不去的忧虑。
元廷已灭，中原一统，可朱元璋的隐患未除，自身永生的秘密随时可能曝光，皇家科学院的科技发展前路漫漫，还有那遥远的星海征途，依旧遥不可及。
他站起身，举杯望向殿外的星空，声音清亮，传遍整个庆功殿：“朕能一统天下，非朕一人之功，乃万千将士浴血奋战，天下百姓鼎力支持之果。从今往后，朕当与民休息，励精图治，开创华夏万世太平！”
“吾皇万岁万岁万万岁！”
欢呼声震彻宫殿，可徐谨心中清楚，这不是终点，而是新的起点。
乱世终结，盛世开篇，可他的征途，远不止这万里江山。
夜色渐深，宴席散去，徐谨独自立于紫禁城角楼，晚风拂动他的衣袍，仰望漫天星辰，眼神深邃如渊。
北方草原，元廷残余势力依旧蠢蠢欲动；浙东之地，朱元璋虎视眈眈；深宫朝野，永生流言暗流涌动；科技之路，依旧任重道远。
而他这具永生不死的身躯，这份跨越时光的秘密，终究会成为他一生都要背负的枷锁，亦是他开创全新文明、走向星海的最大依仗。
远处，天边启明星缓缓升起，照亮了漆黑的夜空，也照亮了这位永生帝王，前路漫漫的征途。
