夜已三更，驿馆周遭静得能听见烛花爆裂的轻响。烛火如豆，在案上投下斑驳暗影，四壁昏沉，像张密不透风的黑网，将两人困在这方寸之地。
使者踞坐案前，背脊挺得笔直，指尖却无意识地叩着桌面，“笃、笃、笃”，慢得像钝刀割肉，每一下都敲在死寂的空气里。他眼帘半垂，遮住眼底的审视，可白日太和殿的景象却挥之不去——龙椅上皇帝攥紧扶手的指节、老将军喷血时染红的金砖、武将们拔刀时眦裂的眼角，还有李嵩。那双眼睛，冷得像万年寒潭，扫过来时，竟让他后颈发麻，连呼吸都下意识放轻。
他原以为南曜早是烂透的朽木。萧烈死了，玄武关破了，满朝文武该是一群待宰的羔羊。可今日一见，那武将眼里的火是真的，老将军喷血时的痛是真的，就连李嵩那副软硬不吃的模样，也带着一股子破釜沉舟的狠劲，不似作伪。
“吱呀——”
门轴转动的轻响，在静夜里格外刺耳。没敲门，没脚步声，一道黑影已掀帘而入。黑色夜行服裹身，不带半分随从，帽檐压得极低，遮住了大半张脸。烛火映在他身上，只有下颌一道冷硬的线条，明暗交错，看不清神色。
使者并未起身，只抬眼斜睨着他，指尖仍未停，叩击声更显刻意：“丞相深夜到访，怕是不止叙旧这么简单？”
李嵩抬手摘下帽檐，露出那张阴鸷的脸。他径直落座，椅脚与地面摩擦发出“吱呀”一声，打破了短暂的僵持。不寒暄，不绕弯，目光如鹰隼般锁住使者：“可汗要什么？”
“燕云十六州，黄金三百万两，绢帛百万匹。”使者语气平淡，像在念早已定好的章程，可放在桌下的手，却悄悄攥紧了刀柄。“丞相当日盟约说得明白，我等帮你除萧烈，你割地相酬。今日朝堂之上，你却喊‘割地赔款绝无可能’——这是把我西岚当傻子耍？”
李嵩不接话，只垂眸看着案上跳动的烛影，睫毛在眼下投出一小片阴影，一动不动，仿佛没听见他的质问。空气瞬间凝固，压抑得让人喘不过气，只有指尖叩桌的“笃笃”声，在屋里来回回荡。
使者脸上的笑容渐渐敛去，眼神陡然利如刀锋，直刺李嵩：“盟约既立，岂容你随意践踏？”
“盟约？”李嵩猛地抬眼，声音骤冷，像冰棱砸在青石上，“原约是你杀萧烈，我割地。如今你西岚铁骑压境，兵锋直指京畿，分明是欲趁虚灭我南曜——真当我李嵩眼瞎心盲？”
使者脸色微变，喉结滚动了一下，转瞬便恢复平静，只是指尖叩桌的节奏乱了，“笃、笃”声在静夜里格外刺耳：“丞相多虑，可汗只求应得之物。”
“应得？”李嵩冷笑一声，嘴角勾起一抹讥诮，眼神里满是不屑，“十六州是萧烈三十年血汗守下来的疆土，三百万黄金是南曜半国百姓的积蓄——你要的，是南曜的命！”
使者不语，指尖叩得更急，指节泛白。烛火映在他脸上，明暗交替，让人看不清他的真实心绪。
李嵩语气稍缓，却仍带着不容置喙的硬气，身体微微前倾，压迫感更甚：“给我两月。两月后，城池、粮草、赔款，一并奉上。”
“两月？”使者挑眉，瞳孔微缩，声音沉了下来，带着一丝不易察觉的急切，“可汗等不得。边关粮草被烧，将士们腹中空空，两日尚且难熬，何况两月？”
“那就不等。”李嵩霍然起身，夜行服扫过案沿，带起一阵风，烛火猛地晃了晃，险些熄灭。他居高临下地看着使者，眼神沉如铁，“你打，我守。”
使者嗤笑一声，猛地拍案而起，腰间弯刀出鞘半寸，寒光一闪：“守？就凭今日朝堂上那些只会拔刀怒吼的匹夫？真刀真枪上阵，不过是白白送死！”
“你真当南曜无人？”李嵩厉声打断他，声音陡然拔高，震得烛花簌簌落下。他向前半步，目光如炬，直刺使者眼底，“今日殿上之言，岂是虚张声势？赵峰将军已扼守通州隘口，周德兴操练的新兵日夜枕戈待旦——你西岚若真要打，我南曜便奉陪到底！”
使者被他眼神逼得后退半步，指尖猛地一顿，叩击声戛然而止。他看着李嵩眼底的决绝，心头竟莫名发慌，张了张嘴，想说什么，没说出来。
李嵩不再多言，转身便走。行至门口，脚步微顿，未回头，只留下一句，声音冷得像夜露：“两月。两月后，你来拿。”
“吱呀——”门帘落下，声响不大，却像重锤敲在使者心上。屋里重归死寂，只剩烛火在风中摇曳，投下满地狼藉的暗影。
使者僵立在原地，指尖悬在半空，脸色青一阵白一阵。他猛地转身，踱至窗前，双手用力推开窗户，冷风呼啸而入，带着刺骨的寒意，烛火“呼”地歪向一边，险些熄灭。外头黑沉沉的，无月无星，只有风声如鬼哭狼嚎，什么都看不见，却仿佛能看见南曜疆场上严阵以待的士兵。
他忽然想起可汗的话：“南曜只靠萧烈，萧烈一死，便是剥壳螃蟹，随手可捏。”他曾深信不疑，可此刻，心底那股莫名的慌乱，却像潮水般蔓延开来，怎么也压不住。
关上窗户，他坐回案前，铺开纸，提笔欲写。刚落两字，又觉不妥，狠狠揉成团，掷于地。再写，再揉，地上很快堆起几个纸团，墨迹染脏了他的指尖。烛火映着他阴晴不定的脸，他靠在椅背上，闭上眼睛，眉头拧成一个川字——李嵩要两月，可汗能等吗？南曜的水，似乎比他想得深得多。
而此刻，千里之外的官道上，萧怀瑾仍在踽踽独行。
夜风如刀，割得脸颊生疼，衣袍猎猎作响，像一面残破的旗。他不知走了多久，也不知身在何处，只知道不能停。一旦停下，那蚀骨的痛便会将他吞噬，再也站不起来。
怀里那截断铜丝，硌着胸口，一下一下，与心跳共振。他咬碎银牙，牙关咯咯作响，步子迈得又沉又稳，指甲深深嵌进掌心，渗出血丝也浑然不觉。没有方向，没有尽头，只有脚下的路，在黑夜里延伸向远方。
他想起父亲站在城墙上的样子。枪拄地，人没倒。
他咬了咬牙，走得更快了。
