梦魇如附骨之寒，将萧怀瑾死死缠入无边黑暗。
他又回到了将军府那片飘着桂香的庭院，还是少年身形，手中握着半块未捏完的泥城，阳光穿过枝叶，在地上投下斑驳碎影。沈晚卿穿着一身素白襦裙，腕间银镯随着动作轻响，笑靥浅浅，眉眼弯成他刻在骨血里的模样。她朝他伸出手，指尖似还带着当年桂花糕的甜香，轻声比划着“等太平”的手势，温柔得能化开岁月风霜。
可就在他要触到那抹温软时，天地骤然变色。
繁花碎作血雾，庭院崩塌成沙场。黑风林里母亲染血的怀抱、被烈火吞卷的粮草车队、亲卫们倒在黄沙里渐渐冰冷的身躯、战马悲嘶响彻荒野……一幕幕在眼前炸开，浓重的血腥气呛入喉间，压得他连嘶吼都发不出，只能眼睁睁看着熟悉的身影一个个消散在血色之中。
画面再转，已是边关绝境。黄沙漫天，烽烟蔽日，兄长萧承煜一身染血铠甲，持枪立在残破关隘之前，吼声震彻沙场：“援军未至，粮草未到，便是死，也要守住这道关！”箭矢如雨划破长空，敌阵如潮水般涌来，兄长背影如一杆不倒的铁枪，硬生生扛住数次冲锋，可下一刻，便被汹涌的人流彻底吞没，只余下那声未歇的怒吼，在风里碎成残响。
“哥——！”
“不要——！”
萧怀瑾猛地惊坐起身，胸腔剧烈起伏，冷汗如浆浸透中衣，黏腻地贴在脊背伤处，扯出一阵尖锐刺骨的剧痛，让他瞬间从炼狱般的梦魇里抽离。他茫然环顾四周，入目是竹篾搭成的简陋屋梁，风从窗棂缝隙穿入，带来林间未散的桂香与淡淡药气，日光斜斜洒下，在地上铺成一片暖金，将方才的血腥与绝望，隔成两个截然不同的世界。
他仍在剧烈喘息，指尖死死攥住身下铺着的粗布褥子，指节泛白，无意识间低喃出声，字字都染着惶急与痛楚：“粮草……哥……将军府……”
“你醒了。”
一道清浅柔和的声音自旁边响起，不带多余情绪，却恰好稳住了他慌乱到极致的心神。素衣女子端着一碗尚在腾热气的药汤缓步走近，停在床沿，指尖稳稳托着碗底，语气平静却含着不容轻忽的郑重：“重伤刚脱死境，高热未退，莫要妄动。把这药饮下，可止血镇痛，稳住内腑伤势。”
萧怀瑾缓缓抬眼，这才真正看清近在咫尺的人。
距离一近，那七分相似便被无限放大——眉眼弯弧、鼻梁线条、唇畔轮廓，甚至指尖微动的弧度，都与记忆里的沈晚卿惊人重合。尤其是她垂眸时鬓边碎发滑落的模样，恍惚间，竟让他以为是十余年前的身影穿过烽烟，真的回到了他身边。可眉峰那一点锐感、眼底深处藏着的清冷疏离，又将他拉回现实，提醒他此刻身处绝境，半点虚妄都碰不得。
他喉间干涩发哑，一动便牵扯肩背伤口，疼得眉峰微蹙，仍勉强撑着世家子弟的礼数，微微颔首：“是姑娘救了我？大恩不敢言谢，在下萧怀瑾，尚未请教姑娘芳名，也好让萧某日后有报恩之机。”
女子只是淡淡颔首，并未自报身份，只将药碗又递近一分，指尖未曾有半分偏移，稳得如同她的语气：“举手之劳，不必挂怀。先饮药，你伤口深及肌理，又在黄沙里拖曳许久，染了浊气，若再耽搁，后果不堪设想。”
萧怀瑾不再多问，接过粗陶药碗，仰头一饮而尽。药汁苦涩凛冽，如冷刀刮过喉间，却让他混沌的神志一清，梦魇带来的心悸也稍稍平复。他望着女子收碗时清挺如竹的背影，声音里压着复杂难辨的情绪，既有感激，亦有难以掩饰的惶急：“姑娘与我一位故人容貌极为神似，方才惊梦醒来，险些认错。”
他顿了顿，眼底掠过一丝痛楚与坚定，继续开口：“那些蒙面人并非寻常匪类，乃是朝中奸佞李嵩麾下死士，此番针对我，便是要断了边关粮草，陷萧氏于不忠不义之地。姑娘救我，必已引火烧身，往后若是有人寻来，姑娘只需推说不知，切莫牵扯其中，以免祸及自身。”
“我自幼隐居于此，不问尘事，麻烦自会了结。”女子语气平淡，听不出喜怒，将空碗放在一旁木案上，动作利落却不失分寸，“此处隐蔽，桂林层层遮掩，死士即便折返，也找不到这里。你安心养伤，伤口我已重新包扎，三五日后方可勉强坐起，在此之前，切勿妄动。”
萧怀瑾心头一暖，可这份暖意转瞬便被肩上重担狠狠揪紧。粮草未达、父兄生死未明、亲卫喋血古道，他身为萧氏子弟，身负家国重任，又怎能安卧榻上，苟全性命？他猛地撑身想要坐起，可肩背伤口骤然崩裂般剧痛，眼前一黑，几乎再度栽倒，一只微凉的手轻轻按在他肩头，力道不大，却稳稳将他扶回榻上，不容他再挣扎半分。
“伤口未合，强行起身，只会让之前的包扎尽废，白白丢了性命。”女子的声音多了一丝不容拒绝的沉定，“你护送的粮草车队早已循密道绕行，脱离险地，你此刻回去，非但无济于事，反而会断送性命，辜负那些以命护你的亲卫，也辜负了将军府多年的教养。”
萧怀瑾一怔，心头巨震。他从未对人提过半句密道与车队绕行之事，这是萧氏内部绝密，眼前这位隐居林间的陌生女子，竟一清二楚。可他此刻连坐起来都费劲，哪还有力气去追问一个陌生女子的底细？只长长叹了一声，颓然躺回榻上，眼底满是无力与焦灼：“姑娘所言极是，是我心急如焚，失了分寸。前线数万将士等着粮草续命，父兄在沙场生死未卜，将军府上下百余口人皆系于我一身，我……实在无法安坐。”
女子没有再接话，只默默俯身，替他将滑落的被角掖好。指尖轻缓，动作间竟有几分与旧时身影如出一辙的细致，那一瞬间的相似，让萧怀瑾几乎产生错觉，仿佛回到了十余年前，那个会在他练刀受伤时，默默替他擦去汗水、整理衣摆的小丫头。他心头一动，想要多说些什么，可话到嘴边，又硬生生咽了回去——此刻他身陷绝境，前路未卜，家国重任在肩，怎能因一时恍惚，便对眼前的救命恩人生出不该有的牵绊？
此后几日，萧怀瑾在半梦半醒间徘徊，高热反复，梦魇不断。
时而梦见将军府内，老仆守着空寂的正厅，对着父兄的铠甲垂泪，庭院里的桂树依旧繁茂，却再无当年嬉戏的身影；时而梦见关外战场，兄长萧承煜披甲执枪，站在尸山之上，身后将士只剩十之三四，粮草耗尽，箭矢全无，却依旧死战不退，铠甲上的血迹层层叠叠，早已辨不出原本的颜色；时而又梦见自己重回古道，亲卫们为护他突围，一个个挡在他身前，鲜血染红黄沙，最后只剩他一人，狼狈逃入桂林，陷入绝境；偶尔，也会梦见桂树下那道素白身影，等他赴约，可一阵风沙袭来，便消散无踪。
每一次惊醒，皆是一身冷汗，而那素衣女子，总会静坐在榻边。或是煎药，或是换药，或是整理屋内药草，沉默得像一株扎根林间的竹，从不多问他的梦魇，也不探听他的心事，却总能在他最惶急之时，递上一碗温水，或是一句轻淡却安定人心的话：“他们还没死，你也不能死。”
萧怀瑾的伤势一日好过一日，肩背的剧痛渐渐转为酸胀，高热彻底退去，已能靠着软枕勉强坐起，与她说上几句闲话。他渐渐知晓，她独居竹屋，无亲无故，既通医术，亦习拳脚，一身本领不知从何而来，只守着这片桂林，过着与世隔绝的日子，不问朝堂纷争，不问边关战事，仿佛世间一切纷扰，都与她无关。
相处越久，他越觉她外冷内热，虽言语寡淡，却事事周全，照料之时分寸得当，从无半分逾矩。而她与旧时故人相似的眉眼，总能在不经意间勾动他心底最柔软的角落，让他在绝境之中，寻得一丝片刻的安宁。可他始终清醒——乱世之中，家国为重，儿女情长只能暂且搁置。他身负萧氏重任，心系边关将士，此刻绝不能因一时心动，便耽误眼前的救命恩人，更不能背弃初心。这份克制，无关冷漠，只源于责任与担当。
这日午后，日光正好，透过窗棂洒在榻前，驱散了林间的湿冷。女子俯身替他解开旧药布，更换新的金疮药，手法稳准轻柔，避开伤处，不曾让他感受到半分多余的痛楚。她垂眸时鬓边碎发滑落，专注的侧脸在光影里愈显清绝，腕间银镯微光一闪，与记忆里的模样短暂重叠，又迅速消散。
萧怀瑾望着她，想起梦魇中的沙场与将军府，想起兄长浴血的背影，想起亲卫喋血的黄沙，心头一热，压了多日的话终于脱口而出，语气郑重，满是担当，无半分儿女私情，唯有纯粹的感激与承诺：“姑娘连日照料，救我于绝境，大恩无以为报。待我伤愈，必当即刻返回将军府，主持大局，押送粮草驰援边关，护住兄长与万千将士，早日平定乱世。到那时，我必亲自护送姑娘离开此地，寻一处安稳所在，绝不让你因我受到半分牵连，此诺，萧某以性命担保。”
女子手上的动作骤然一顿，指尖悬在半空，片刻之后，才缓缓收回。她并未抬眸，也未应声，只是默默将新的药布包扎妥当，动作依旧轻柔，却多了几分不易察觉的凝滞。
萧怀瑾看着她的侧脸，心底唯有感激与坚定。他清楚，自己身负家国重任，前路荆棘密布，唯有尽快伤愈，重回战场，守住萧氏、护住边关，才能不负所有为他牺牲之人，不负这位救命恩人的一片苦心，也才能让心底那份牵挂，终有归处。
他闭上眼睛，想起宫墙下那个给他擦脸的女孩，想起她腕间的银镯，想起她说“我等你捏完泥城”。他睁开眼，把那些念头压下去。现在不是想这些的时候。
