延和元年春，谢承逸登基三月，天阙城的琉璃金瓦下，看似一派太平，实则暗流翻涌。魏秉宸借傀儡帝王之名，愈发肆无忌惮，朝堂之上顺他者昌、逆他者亡，京畿之内苛捐杂税层层加码，百姓怨声载道，街头巷尾的童谣，早已从骂权阉的隐晦之语，变成了满含悲戚的流离之叹。而皇宫深处，谢承逸依旧是那副纨绔浪荡的模样——白日里终日设宴狂欢，召戏子舞女入宫吹弹歌舞，甚至带着从西南封地来的狐朋狗友，在御花园的青石道上赛马酗酒，酒坛翻倒的浊液浸着雕栏玉砌，将帝王威仪碾得粉碎。
魏秉宸的暗卫日日将这些消息报入魏府，他听后只抚着羊脂玉扳指嗤笑，心中愈发放心，只当这新帝是块扶不起的朽木，胸无点墨且耽于享乐，对其彻底放松了警惕，只顾着铲除先皇遗留的残余异己，将江南、西南的富庶之地尽数划入自己囊中，搜刮民脂民膏以充魏府私库。
可无人知晓，每至深夜，当皇宫的喧嚣散尽，御书房的灯火便会悄然亮起。谢承逸褪去白日的嬉闹与浪荡，一身素色锦袍衬得身姿挺拔，眼底只剩与年龄不符的清明与沉凝。他指尖反复摩挲着陆峥临行前托人送来的“忠”字玉佩，玉佩的棱角被磨得温润，却依旧抵着掌心，像一记警醒，脑海中反复回响着陆峥被贬前那一句“藏锋守拙，静待时机，必除阉佞，重振大雍”的嘱托。
谢承逸自幼聪慧，远在西南封地时，便早已听闻魏秉宸专权乱政、屠戮皇室的恶行，深知自己若不装出这副纨绔模样，绝无入京之机，更遑论登上龙椅，与这权倾朝野的阉贼周旋。如今虽身居九五之位，却无兵无权，京畿禁军、暗卫司尽在魏秉宸掌控，朝中官员非其心腹便是趋炎附势之辈，仅凭他一己之力，无异于以卵击石。
“魏贼爪牙遍布京都，内无忠义之臣可倚，外无精兵强将可恃，若想除他，必先寻外援。”谢承逸独对孤灯，低声自语，指尖划过案上摊开的先皇遗留密档，卷宗泛黄，墨迹却依旧清晰。他翻遍诸国邦交记载，目光最终落在了“南曜”二字上——南曜与大雍接壤，国力强盛，镇国将军萧烈手握十万边境重兵，英勇善战，威震北境，且素来与魏秉宸无甚交集，更曾因魏秉宸独断边境贸易、克扣南曜商队物资，二人暗中结怨颇深。
“萧烈手握重兵，且与魏贼有隙，若能结好南曜，借其之力牵制魏贼的边境兵力，再寻机联络朝中蛰伏的忠义之士、收拢先皇旧部，方能有一线胜算。”谢承逸眼中闪过一丝精光，正思忖着联结之法，贴身侍从悄然入内，低声禀报：“陛下，打探到了，南曜镇国将军萧烈之妻苏氏，半年前因两国边境冲突，被魏秉宸以‘安抚邦交、暂留做客’为名，强留于我大雍皇宫，实则为人质，萧烈数次派使者前来交涉，皆被魏秉宸以‘帝后亲善，不忍相离’为由驳回，萧烈心中早已积怨颇深。”
谢承逸心中一动，猛地拍案，眼底满是笃定：“天助我也！苏氏便是联结南曜的关键！”他当即定下计策，借纨绔昏庸之名，行密议结盟之实，既要瞒过魏秉宸的耳目，又要将结盟之意传至萧烈耳中，而这场戏的开场，便在御花园的春日亭畔。
这日午后，暖风拂过御花园的垂柳，飞絮漫天。谢承逸故意带着两名心腹侍从，装作酒后闲游的模样，摇摇晃晃地在凉亭附近徘徊，腰间酒壶晃荡，口中还哼着西南封地的俚俗小调，一派醉生梦死的模样。不多时，便见苏氏身着素色衣裙，在一名侍女的陪同下，沿着园中小径缓缓走来——她本是被软禁于此，不得踏出御花园半步，每日只能借着散心，遥望南曜的方向。
苏氏生得温婉端庄，眉眼间却藏着一丝愁绪，想来是日夜惦念着远在北境的丈夫与家人。谢承逸眼中闪过一丝算计，随即换上一副痴迷的神色，推开侍从，脚步踉跄地快步上前，径直挡在了苏氏面前。
“好一位美人！”谢承逸故作惊艳，目光在苏氏身上肆无忌惮地打量，语气轻佻放荡，全然没有半分帝王模样，“朕在这皇宫之中，见惯了那些娇柔做作的年轻女子，竟不知还有这般风姿绰约的妇人，比她们有趣多了！”
苏氏大惊，万万没想到会在御花园撞见帝王，连忙驻足，神色惶恐地屈膝行礼：“民女苏氏，见过陛下。”一旁的侍女也吓得连忙跪地，大气不敢出。
随行的侍从见状，立刻上前假意低声劝阻，声音却故意提得稍高，足以让不远处的暗卫听见：“陛下，万万不可！此乃南曜萧烈将军之妻，是魏公公特意留于宫中的，关乎两国邦交，万万不可妄动啊！”
“人质又如何？魏公公管得着朕？”谢承逸猛地沉下脸，语气嚣张跋扈，一把推开侍从，“朕乃大雍天子，这皇宫之中，朕想要见谁、宠谁，谁敢阻挡？那些年轻女子，个个懵懂无知，无趣得很，反倒这般成熟妇人，才知情识趣，合朕的心意！”说罢，便佯装醉态，伸手就要去触碰苏氏的脸颊。
苏氏慌忙侧身躲闪，肩头微颤，眼中满是惊惧与绝望，却碍于身份尊卑，不敢有半分反抗，只得步步后退，素色裙摆扫过青石地面，带起点点飞絮。侍从还想再劝，却被谢承逸厉声呵斥：“滚！朕的事，也敢多嘴？再敢废话，拖出去杖毙！”侍从吓得连忙退到一旁，垂首敛目，不敢再作声。
就在谢承逸指尖堪堪逼近苏氏脸颊的刹那，一道瘦小的黑影骤然从假山石后窜出，像一头护犊的小兽，不顾一切扑到苏氏身前，用单薄的身子死死挡住了去路。
是萧怀瑾。
他本就蹲在假山后磨那柄短刀，听见这边的争执与苏氏的惊喘，想也没想便冲了出来。小手死死攥着那柄磨了半载的铁刀，刀刃锈迹刚褪、寒光初显，被他握得指节泛白。他攥刀的手上，指腹磨出了薄茧，是这些日子日复一日磨刀留下的。 他仰着冻得通红的小脸，睫羽沾着尘沙，一双黑眸燃着滔天怒火，死死瞪着谢承逸，腮帮子绷得发硬，连呼吸都带着急促的颤意，却没有半分孩童该有的怯懦。
“不准碰她！”童声沙哑又执拗，带着破釜沉舟的狠劲，短刀横在胸前，虽身形不及谢承逸腰腹，却硬生生筑起一道不容侵犯的屏障。他浑身绷得像拉满的弓，单薄的脊背挺得笔直，哪怕面对的是九五之尊，也半步不退。
谢承逸佯装震怒，眉头紧锁，脚步沉凝地往前逼了一步，假意伸手去挥开他，动作间却刻意错开力道。萧怀瑾以为他要强行伤人，慌乱中攥刀的手猛地一颤，刀刃失控划过自己的小臂，一道浅红血痕瞬间破开皮肤，血珠顺着粗糙的手腕缓缓渗落。
剧痛袭来，他疼得眉心狠狠拧起，鼻尖瞬间沁出细密的冷汗，小嘴死死抿成一道直线，唇瓣泛白，连牙床都在暗暗较劲。他没哭，也没躲，只是握着刀的手更紧了，小臂的伤口火辣辣地疼，可他看向谢承逸的眼神依旧坚定，带着宁死不让的倔犟，仿佛这点伤痛，根本抵不上护住眼前人的执念。
苏氏见状，心头猛地一揪，下意识伸手想护住他，却被萧怀瑾用肩膀轻轻挡开，依旧死死盯着谢承逸，不肯有半分松懈。
不远处的假山上，魏秉宸安排的暗卫将这一幕看得一清二楚，当即悄无声息地退去，匆匆回魏府禀报。魏秉宸听闻后，只抚着扳指冷笑一声：“不过是个沉迷美色、连稚子都敢拦驾的昏庸之辈，成不了什么气候。”全然未将此事放在心上，只当是帝王的一时兴起，顺带多了场稚子闹剧。
谢承逸看着眼前浑身带刺、宁死不退的孩童，眼底闪过一丝不易察觉的讶异，随即又被纨绔戾气掩盖，故作不耐地挥了挥手：“哪来的野小子，敢拦朕的路？滚一边去！”说罢，便假意悻悻转身，对着侍从呵斥几句，佯装没了兴致，大步离开了御花园，恰好顺坡下驴，圆了这场戏。
当日傍晚，谢承逸便下了一道旨意，设宴于长春宫，传苏氏前来作陪。宫中各部大臣与魏秉宸的亲信皆受邀赴宴，众人听闻这道旨意，皆是面露惊愕，却无人敢反驳——一来皆知谢承逸纨绔成性，做事毫无章法，二来更惧魏秉宸的权势，生怕引火烧身。而魏秉宸本人也受邀在场，听闻旨意后，竟也笑着应道：“陛下兴致高昂，便依陛下之意，只是莫要失了分寸，坏了两国邦交才好。”在他看来，谢承逸不过是一时色迷心窍，翻不起什么风浪，反倒想看看这场闹剧，能闹到什么地步。
苏氏临行前，特意绕到宫墙角落寻到萧怀瑾，看着他小臂上未处理的伤口，眼底满是心疼与担忧，柔声叮嘱他切莫跟着前往，深宫宴席凶险，魏秉宸耳目众多，若是他贸然闯去，不仅救不了人，还会惹来杀身之祸。
萧怀瑾站在原地，小脸涨得通红，双拳死死攥紧，指甲嵌进掌心，心底的怒火与无力感像潮水般翻涌。他看着苏氏被侍女带走的背影，看着那抹素色身影渐渐消失在宫道尽头，满心都是憋屈——他恨自己年纪太小、力气太弱，护不住那个待他温柔、替他擦脸的人；恨这深宫冰冷，恨那昏庸帝王仗势欺人，更恨自己连跟过去的资格都没有。
他转身冲回平日里捏泥城的青石旁，那座快要完工的泥城静静卧在地上，城楼、垛口、朱门轮廓分明，是他日夜念想的家，是他磨刀变强的全部寄托。可此刻，这泥城却成了他宣泄怒火的出口。
他弯腰捡起一根粗砺的枯枝，树皮划破掌心也浑然不觉，红着眼眶，疯了般狠狠砸向泥城。一下，两下，枯枝带着风声落下，泥城的城楼轰然坍塌，碎泥四溅；再一下，垛口碎裂，整座城池渐渐变形。
“坏人！都是坏人！”他哑着嗓子嘶吼，声音带着浓重的哭腔，每砸一下，就骂一句，“凭什么不让我去！凭什么欺负她！”泪水在眼眶里打转，却被他死死憋回去，只剩满腔愤懑与不甘，借着枯枝狠狠砸在泥城上。他砸的不仅是泥城，更是自己的弱小，是这深宫的不公，是那份护不住人的无力。
直到整座泥城化为一堆碎泥，他才脱力般丢下枯枝，蹲在地上，肩膀微微颤抖，小脸埋在膝盖间，压抑的呜咽声断断续续，小臂的伤口被牵动，渗出血迹，他也浑然不觉，只剩满心的憋屈与执念。
宴席之上，丝竹声不绝于耳，美酒佳肴摆满桌案，舞女旋身的水袖拂过灯火，映得满殿流光。谢承逸频频向苏氏举杯，言语轻薄，眼神痴迷，口中尽是调笑之语，引得满座大臣哗然，却无人敢出言劝阻。苏氏坐在席间，如坐针毡，面色惨白，手中的酒杯微微颤抖，却只能强忍着屈辱，不敢有半分反抗，目光时不时望向殿外，惦记着宫墙下的萧怀瑾。
酒过三巡，菜过五味，谢承逸已然装作酩酊大醉，眼神迷离地盯着苏氏，猛地一拍桌案站起身，不顾众人阻拦，踉跄着上前，一把攥住苏氏的手腕，力道极大，语气粗鄙不堪：“美人，陪朕到隔间歇歇，这般喧闹，扫了朕的雅兴！”
苏氏吓得浑身发抖，拼命挣扎，手腕被攥得生疼，口中连连哀求：“陛下饶命，民女不敢！求陛下放过民女！”
魏秉宸坐在主位，嘴角挂着嘲讽的笑，冷眼旁观这一切，并未有半分阻拦之意；朝中大臣皆低头不语，或装作饮酒，或装作看舞，无人敢上前解围，生怕触怒帝王，更怕得罪魏秉宸。谢承逸不顾苏氏的苦苦哀求，强行将她拖拽着，推开隔间的门，走了进去，反手便将房门重重关上。
房门落锁的瞬间，谢承逸瞬间褪去了所有的醉态与轻薄，眼神变得清明而沉凝，连忙松开苏氏的手腕，拱手作揖，语气诚恳：“苏夫人莫怕，朕并无恶意，方才皆是伪装，只为瞒过魏秉宸的耳目，还望夫人海涵。”
苏氏浑身一震，难以置信地看着眼前的谢承逸，方才还是一副昏庸浪荡的模样，此刻却目光坚定，神色沉稳，与方才判若两人，眼中满是疑惑与警惕，下意识地后退一步，紧盯着他：“陛下此话何意？”
“夫人稍安勿躁，听朕细说。”谢承逸示意她靠近些，声音压得极低，“朕知晓你是萧烈将军的夫人，被魏秉宸扣押在宫中为人质，也知晓萧将军数次派使者交涉，皆被魏秉宸驳回，心中积怨颇深。如今魏秉宸专权乱政，屠戮我大雍皇室，残害忠良，搜刮民脂，大雍的江山，早已被他蛀得千疮百孔，百姓身处水深火热之中。朕身为大雍帝王，有心除他，奈何无兵无权，京畿内外皆是他的爪牙，仅凭一己之力，难以成事，唯有借南曜之力，方能与他抗衡。”
他顿了顿，语速愈发急促，眼中满是恳切：“朕计划今夜便送夫人归国，夫人回去后，务必将此事一字不落地告知萧烈将军，言明朕愿与南曜结为盟友，共除魏贼。若萧将军肯出兵相助，牵制魏秉宸布置在边境的兵力，待朕铲除魏贼之后，必归还南曜早年侵占的大雍两处边境要地，还会与南曜定下百年友好盟约，开放边境贸易，互通有无，助南曜稳定北境。”他顿了顿，从袖中取出一封已封好的短信，递到苏氏手中：“这是朕亲笔所书的密信，已派人快马送往南曜边境。萧将军若收到此信，定会在北境接应夫人。夫人只需一路向西，过了黑风林，便是安全之地。说罢，他从袖中取出一枚私印，印上刻着“承天之命”四个字，在烛火下泛着温润的光，郑重地放在苏氏面前，“此印为证，朕所言句句属实，若有半句虚言，天诛地灭。”
苏氏听完，眼中的警惕渐渐消散，取而代之的是震惊与动容。她虽为女子，却也知晓魏秉宸的恶行，更惦念着萧将军与家国，此刻见谢承逸言辞恳切，目光坚定，绝非昏庸之辈，当即拭去眼角的泪光，重重点头：“陛下放心，民女定当将陛下的心意，一字不落地告知我家将军。魏贼祸乱两国，我南曜也早已忍无可忍，将军得知陛下之意，必定会出兵相助，助陛下除奸安邦，还大雍一个朗朗乾坤！”
“好！有夫人这句话，朕便放心了！”谢承逸眼中闪过一丝赞许，随即又换上一副不耐烦的神色，对苏氏道，“夫人且继续哭喊，装作被朕欺辱的模样，莫要让外面的人起疑，坏了大事。”
苏氏会意，立刻收起神色，捂住脸放声哭喊，声音凄惨，带着无尽的屈辱与恐惧，足以让隔间外的人听得一清二楚。
片刻后，谢承逸猛地拉开房门，脸上满是怒色，厉声呵斥道：“无趣！真是个无趣的妇人，哭哭啼啼，扫尽朕的雅兴！来人，把她拉出去，就地斩了，省得碍眼！”
这话一出，满座皆惊。席间一名忠心于先皇的老臣，实在看不下去，连忙起身离席，跪地叩首，声音急切：“陛下饶命！万万不可啊！苏氏乃南曜萧烈将军之妻，是魏公公留于宫中的人质，若将其斩杀，必引南曜震怒，边境恐生战乱，届时百姓流离，江山动荡，还请陛下三思！”
谢承逸故作怒不可遏，一脚踹翻身旁的酒桌，杯盘碎裂的脆响响彻大殿，他厉声骂道：“废物！朕不过是杀一个妇人，也敢阻拦？朕乃天子，一言九鼎，岂容尔等置喙？既然不能斩，那就把她拖下去，连夜遣送回南曜，还给萧烈，别让朕再看到她，否则休怪朕无情！”
魏秉宸坐在主位，心中顿时有些不悦——苏氏是他用来牵制萧烈的重要筹码，如今谢承逸要将其遣送归国，无疑是打乱了他的算计。可他转念一想，经此一事，萧烈得知自己的妻子在大雍皇宫受此屈辱，必定对大雍皇室恨之入骨，即便苏氏平安归国，萧烈也绝不会与大雍皇室同心，反而可能心生怨怼，日后更易牵制，这般想来，将苏氏遣送归国，倒也未必是坏事。
于是，魏秉宸压下心中的不悦，故作谄媚地站起身，对着谢承逸拱手笑道：“陛下息怒，老臣觉得，这位大臣所言有理。斩杀苏氏，恐引边境祸乱，于我大雍不利，将其遣送回国，倒也省事，就依陛下之意便是。”
门外的侍从与魏秉宸的暗卫早已听得清清楚楚，见状正要上前领命，却被谢承逸厉声喝止：“你们都退下！朕不用你们动手！”
随后，他朝殿外低喝一声：“来人！”
几名身着劲装、腰佩长刀、神色沉稳的武士应声而入，皆是谢承逸从西南封地带回来的贴身心腹，个个身手不凡，且对谢承逸忠心耿耿。魏秉宸的人见了，虽有疑虑，却也只当是谢承逸从封地带来的闲散护卫，并未放在心上。
“你们把这个妇人拖下去，暂行看管，今夜便按朕的吩咐，送她回南曜，务必小心谨慎，不许有半点差池！”谢承逸语气冰冷，故作余怒未消，目光扫过为首的武士时，暗中递了个眼色，示意其暗中待命，待入夜后再按计划护送，切勿暴露。
“遵旨！”几名武士齐声应道，声音洪亮，上前架起依旧“哭喊不止”的苏氏，对着谢承逸躬身行礼后，便恭敬地退了出去，将其暂时安置在御花园附近的偏殿，看似严加看管，实则暗中保护，只待夜色深沉，便按计划启程。
谢承逸转身回到宴席，拿起桌上的酒壶猛灌一口，脸上依旧挂着不耐的神色，挥手示意继续奏乐歌舞，自己则与左右的狐朋狗友嬉闹饮酒，仿佛方才的闹剧，不过是一场无关紧要的玩笑，从未发生过。可他眼底深处，却藏着一丝不易察觉的坚定与审慎——他知道，今夜的护送之行，是联结南曜、除奸安邦的关键一步，容不得半点差错，唯有静待夜色降临，静待心腹武士带着苏氏，顺利踏出京都城门。
宴席散后，夜色渐浓。谢承逸假意醉酒，被侍从搀扶着返回寝宫，一入寝宫，便立刻屏退左右，独自换上一身黑色劲装，悄然前往偏殿附近。为首的武士早已在此等候，见谢承逸前来，连忙躬身行礼。
“今夜三更，趁着夜色掩护，带着苏夫人乔装打扮成商队模样，从西城门出城，避开魏秉宸的暗卫与京畿禁军的眼线，务必确保苏夫人平安抵达南曜边境，亲手将这封密信交予萧烈将军。”谢承逸从袖中取出一封封缄好的密信，递到武士手中，密信上盖着他的私印，字字皆是结盟的诚意与具体的计策，“此事关乎我大雍社稷存亡，万不可泄露半分。若遇阻拦，便说是陛下酒后恼怒，执意遣送苏氏归国，谁敢拦，便以抗旨论处，格杀勿论！”
武士双手接过密信，郑重藏于怀中，躬身领命，声音低沉却坚定：“陛下放心，属下定不辱使命，护苏夫人周全，顺利将密信送达萧将军手中！”
谢承逸微微颔首，抬手拍了拍他的肩膀，眼中满是嘱托与期许。他知晓，今夜过后，便是与萧烈结盟的关键，而这场他精心策划的伪装与隐忍的博弈，也将迎来新的转折。
而此时的魏府，依旧灯火通明。魏秉宸回到府中，听闻武士已将苏氏看管在偏殿，只当谢承逸不过是一时意气用事，待明日酒醒，或许便会反悔，心中暗自得意自己的算计，笃定萧烈必定会因妻子受辱而怨恨大雍皇室，却不知，谢承逸早已布下天罗地网，只待今夜，便要借护送苏氏之机，与萧烈达成结盟之意，为除奸之路，寻得第一股外援之力。
魏秉宸丝毫未觉危机将至，依旧忙着筹备自己的“九千岁寿辰”，欲借寿宴之名，广邀百官，进一步彰显自己的权势，威慑朝野，全然不知，一场由谢承逸暗中布局，联结南曜、联络忠义之士、收拢先皇旧部的除奸风暴，已在悄然酝酿，而今夜的护送之行，便是这场风暴的导火索。
夜色渐深，墨色的天幕笼罩着整座天阙城，皇宫内外，看似平静无波，实则暗流涌动。谢承逸立于寝宫窗前，褪去了劲装，重新换上帝王的锦袍，指尖再次摩挲着那枚“忠”字玉佩，玉佩的温度透过掌心，传至心底。他目光望向北方，那是南曜的方向，心中默念：陆将军，萧将军，愿今夜护送顺遂，愿此番结盟能成，愿我大雍的江山，终有重见清明之日。
宫墙外的朔风，卷着沙尘掠过琉璃金瓦，发出呜咽的声响。谢承逸知道，今夜注定无眠，而这场关乎大雍社稷存亡的博弈，才刚刚进入最关键的时刻。他的身后，御书房的灯火依旧亮着，案上的密档与舆图，早已铺展开来，那是他为除奸安邦，布下的又一盘棋。
而宫墙角落，萧怀瑾依旧蹲在碎泥旁，小臂的伤口隐隐作痛，可他却缓缓捡起那柄短刀，指尖抚过刃口。方才的怒火渐渐平息，只剩更深的执念——他要更快地磨刀，更快地变强，总有一天，他要护住所有他想护的人，要撕碎这深宫的阴翳，不再这般无力。
