景和十四年春，距谢承宇登基已过三月。天阙城的琉璃金瓦依旧蒙着化不开的尘霜，只是宫墙之内的风，比隆冬时更添了几分肃杀。谢承宇日日临朝，依旧是那副唯唯诺诺、对魏秉宸言听计从的模样，御座之上，他垂眸敛目，从不多言一语，百官皆道新帝怯懦，是魏公公掌中的提线木偶，唯有谢承宇自己知晓，眼底的沉凝从未散去，先皇紫宸殿咳血的模样、手足殒命的噩耗、温伯渊风雪中离去的孤影，日日在心头翻涌，化作筹谋除奸的执念。
闭门读书成了他最好的幌子。御书房的书架后，藏着一道密门，门后密室之中，夜夜灯火长明。被贬闲置的前朝武将陆峥，便在此与谢承宇抵足而谈。陆峥本是镇守北疆的副将，一身武艺卓绝，性情刚正，因不肯向魏秉宸折腰，被罗织通敌罪名，贬谪回京赋闲，家中仅余几名旧部亲随，却个个都是以一当十的死士。听闻谢承宇有意诛除奸佞、重振大雍，陆峥二话不说便倾心相投，拍案道：“魏阉祸国，某早已恨之入骨，陛下若有差遣，某愿以项上人头，换大雍清明！”
密室之中，案上摊着京都舆图，但舆图上的标注尽是暗语——圈是驻军、叉是关卡、三角是密道，只有谢承宇与陆峥二人能解。朱笔圈出的魏府周遭，是江南旧部的埋伏之地；一本泛黄的名册上，并无一个真名，只以“东槐”“南竹”“北松”“西柳”代称先皇散落各地的忠良，何人可联络、何人掌兵权、何人居何职，皆刻在二人心底；一旁的木匣中，堆满了江南封地暗中运来的金银珠宝，那是起事的粮草，是招揽死士的资本。谢承宇指尖抚过舆图上魏府的标记，声音沉定：“魏秉宸三月初三生辰，届时他必大开府门，宴请宾客，京畿禁军的守卫也会向魏府倾斜，宫城防备相对空虚，此乃天赐良机。”
陆峥颔首，指节叩在舆图上的密道入口：“某已联络旧部，届时分三路行事：一路随某突袭魏府，直取魏秉宸首级；一路埋伏在宫门外，牵制京畿禁军；江南旧部则从密道潜入宫城，护住陛下，控制玉玺。内外夹击，定能一击得手。”
二人细细敲定每一处细节，从死士的集结时间，到信号的传递方式，再到事成之后的朝堂安抚，无一不虑。每议定一项，谢承宇便将写有密令的纸条置于烛火上焚毁，灰烬落入铜盆，与残墨混作一团，不留半分痕迹。烛火映着二人坚毅的面庞，御书房的寂静里，藏着一场孤注一掷的反击，藏着大雍皇室最后的希望。只是他们皆未察觉，宫墙的阴影里，一道黑影悄然而退，檐角的铜铃轻响，却被夜风吞没——密室的存在，已然落入魏秉宸的耳中。
魏秉宸的耳目，早已遍布皇宫的每一个角落，谢承宇闭门读书的异常，陆峥深夜入府的踪迹，皆逃不过暗卫司的眼睛。生辰宴前夕，一封盖着谢承宇私印的密信，被暗卫截获，送至魏秉宸的案前。信中并无调兵遣将的明文，只有几行看似寻常的家常话，但魏秉宸身边的幕僚早已破译了其中暗语——那是调遣江南旧部、约定举事时机的密令。
“好一个温顺傀儡！”魏秉宸猛地将密信拍在案上，宣纸碎裂，墨汁溅在蟒袍的金线之上，他周身戾气翻涌。他嘴角缓缓上扬，勾起一抹阴冷的弧度，拇指同时抬起，死死掐住羊脂玉扳指，指节泛白，似要将那玉石碾碎。他的声音从牙缝里挤出，字字淬冰：“本宫扶他登基，予他九五之尊，他竟敢暗中算计本宫，当真不知死活！”
一声令下，京畿禁军倾巢而出，暗卫司番子四下封锁，天阙城的九座宫门，皆被重兵把守，城门紧闭，来往行人皆被盘查，整座皇城，瞬间陷入死寂的戒备之中。魏秉宸亲自率三百暗卫，提刀闯入御书房，甲叶碰撞的脆响，打破了深夜的宁静。
彼时谢承宇与陆峥正对着舆图，以暗语敲定最后的突袭细节，案上还摊着金银珠宝的清单——同样以暗码书写。见魏秉宸带着重兵破门而入，二人神色骤变，心头一沉——计划，败露了。
“陛下好大的胆子！”魏秉宸昂首立于御书房中央，浮尘猛地一甩，打在案上的烛台之上，烛火摇曳，映得他的脸阴鸷可怖，“本宫扶你坐上龙椅，予你荣华富贵，你却暗中勾结旧部，图谋不轨，妄图诛灭本宫，你这是大逆不道，谋逆作乱！”
谢承宇猛地站起身，往日的温和怯懦尽数褪去，他推开案几，衮龙袍的下摆扫过地面，眼底翻涌着怒火与不甘，直视着魏秉宸，声音沉凝而坚定，字字掷地有声：“魏秉宸，你奸佞误国，屠戮皇子，残害忠良，祸乱朝纲，大雍的江山，被你蛀得千疮百孔，你本就该诛！朕身为大雍皇帝，岂能任由你这阉人祸乱天下、残害皇室？今日之事，即便败露，朕亦无悔！”
“找死！”魏秉宸厉声喝斥，挥手示意暗卫上前。陆峥见状，立刻按剑护在谢承宇身前，一声怒喝：“谁敢伤陛下分毫，先过我这关！”
话音未落，陆峥拔剑出鞘，剑光凛冽，直逼身前暗卫。他本是边关武将，身手卓绝，剑法凌厉，一柄长剑使得虎虎生风，数名暗卫上前，竟被他接连逼退，剑刃划过甲叶，溅起点点火星。可魏秉宸带来的暗卫皆是精锐，人数更是数倍于陆峥，刀光剑影之中，陆峥虽奋勇抵抗，身上却接连添了数道伤口，鲜血浸透了衣袍，终究寡不敌众，被数柄长刀架住脖颈，重重按在地上，动弹不得，唯有目光依旧凌厉，死死盯着魏秉宸。
谢承宇亦被暗卫死死按住，双臂被反剪在身后，剧痛钻心，可他依旧挺直脊背，不肯低头，目光如炬，死死盯着魏秉宸，眼底满是不屈与恨意。魏秉宸缓步走到他面前，俯身看着他，嘴角勾起一抹嘲讽与狠戾的笑，指尖划过他的脸颊，语气冰冷刺骨：“陛下，你太天真了。你以为凭几个散兵游勇、一个被贬武将，就能扳倒本宫？这大雍的江山，从来都由本宫说了算，你不过是本宫摆在龙椅上的一个傀儡，如今你不识好歹，那就休怪本宫无情！”
当日午后，魏秉宸假传圣旨，召集文武百官于太和殿。殿上，他手持那封密信，细数谢承宇“勾结旧部、图谋不轨、残害重臣”的罪名，声音透过殿内的悬铃，传遍每一个角落。百官皆垂首敛目，无人敢出言反驳，魏秉宸的权势滔天，暗卫司的刀就悬在头顶，谁也不敢做第二个温伯渊。最终，魏秉宸当众宣布，废黜谢承宇帝位，贬为庶人，即刻押回江南原封地，派重兵严加看管，永世不得入京。
冰冷的圣旨宣读完毕，谢承宇身着素衣，被两名暗卫押着，一步步走出太和殿。他没有回头，只是脊背依旧挺直，走过丹陛，走过宫道，走过那些曾见证他隐忍筹谋的地方，步履沉稳，不见半分颓态。
宫墙西侧的僻静角落，萧怀瑾盘腿坐在冻硬的泥地上，指尖沾满湿泥，身前摆着一座大致成型的泥城。城楼、垛口、朱门轮廓皆已勾勒完毕，虽粗糙简陋，却藏着他心底对家的全部念想。脸上、手背沾着斑驳泥点，活脱脱一个泥娃娃。
一阵清浅细碎的铃铛声随风飘来，叮铃，叮铃——是沈砚腰间鸣剑旁的银铃，由远及近。
萧怀瑾指尖顿在泥城的城楼上，抬眼望去。沈砚从廊下的阴影里慢慢走出来，立在不远处，周身依旧是淡漠疏离的气场。而他身侧，那个素白袄裙的小姑娘正缓步朝这边走来。
沈晚卿踩着碎步，腕间银镯轻晃，叮铃叮铃，像一串细碎的风铃。她走到泥城前，歪着头看了一会儿，蹲下身，纤细手指轻轻比划：好漂亮，比上次好看多了。
萧怀瑾看着她，没说话，指尖无意识地蹭了蹭泥城的垛口。
沈晚卿沉默片刻，抬眸望着他，指尖缓缓比划，眼神里带着几分懵懂的憧憬：你知道什么是成亲吗？
萧怀瑾茫然摇头。
她嘴角扬起浅浅的笑意，一边比划，一边微微仰头，像是在幻想：成亲就是穿上漂亮的红色衣服，盖着头巾，被人牵着走，到处都是喜庆的样子。
可这欢喜没持续多久。她垂眸，指尖慢下来，带着委屈：有小孩说，哑巴是结不了婚的。不会有人要我。
眼泪顺着脸颊滑落，砸在泥地上，晕开小小的湿痕。腕间银镯随着抽泣轻晃，叮铃，叮铃，像在替她哭。
萧怀瑾怔住了。他看着她落泪，心头猛地一紧，慌乱地伸出手，用指尖去擦她的眼泪。可他手上全是湿泥，这一擦，反倒在她白净的脸颊上抹出好几道泥印。
他急得眼眶微红，声音带着孩童独有的稚嫩与坚定，一字一句：“不会的。你这么可爱，肯定会有人要的。”
顿了顿，他攥紧沾泥的小手，望着她的眼睛，无比认真地许诺：“如果没人要，我要。我会让你穿上最漂亮的红衣服。”
沈晚卿抬起泪眼，怔怔看着他。阳光落在她脸上，泪痕亮晶晶的，像碎了的星星。她腕间的银镯不响了，风也不吹了，天地间仿佛只剩下他这句话，和她眼底那一点小心翼翼的、不敢置信的光。
她低下头，指尖轻轻碰了碰泥城的城门，又碰了碰他的手背。一下，很轻，像蝴蝶落在花瓣上。
不远处的沈砚将这一幕尽收眼底，淡漠的眼底掠过一丝微不可察的动容，却并未上前打断，只是静静守着。
不多时，沈砚轻叩剑鞘示意离场。沈晚卿攥着衣角，回头朝萧怀瑾和泥城望了一眼，轻轻挥手比划，脚步迟缓地跟着沈砚离去。银镯轻响，叮铃叮铃，渐渐淡去。萧怀瑾望着她的背影，指尖还残留着替她擦泪时的温软触感。
谢承宇被两名暗卫押着，缓步走过宫墙拐角，素衣囚服裹着挺拔却落寞的身形，脊背依旧绷得笔直，半点不肯折腰。暗卫厉声催促，一行人径直踏出宫门，背影渐渐没入尘烟。
龙椅空悬，朝野上下人心浮动。魏秉宸深知，自己终究是个阉人，名不正言不顺，绝无可能直接登基称帝，唯有再扶持一个傀儡皇帝，才能名正言顺地独揽朝政。于是，他下令在各地封地的皇室子弟中甄选，不求有才华、有抱负，不求能安邦定国，只求昏庸无能、易于掌控，最好是个胸无点墨的纨绔子弟，方能任由他摆布。
几番甄选，魏秉宸的目光，最终落在了远在西南封地的谢承逸身上。
谢承逸是先皇的远房侄子，年方十八，自幼生长在西南封地，坊间关于他的传闻，皆是不堪入耳——终日流连酒肆赌场，与地痞流氓厮混在一起，酗酒斗殴、挥霍无度，时常欺压百姓，强抢民女，在封地声名狼藉，连封地的官员都对他避之不及，直呼其为“纨绔恶少”。这般人物，在魏秉宸眼中，便是最理想的傀儡人选，当即派使者快马前往西南封地，宣谢承逸入京登基。
旨意下达当日，谢承宇身着素色囚衣，被暗卫押解出宫，预备遣返江南封地。宫门外车马喧嚣，恰好撞上从西南封地匆匆入京、准备登基的谢承逸一行人。
谢承逸一身锦袍歪歪扭扭地裹在身上，发带松垮地垂在颈侧，嘴角叼着一根青绿的草茎——那是西南特有的醒心草，提神醒脑，断无真醉的可能。他身后跟着几个泼皮模样的随从，手里拎着酒壶与骰子，一路吵吵嚷嚷，眉眼间全是漫不经心的浪荡气。行至宫门口，见被暗卫押着的谢承宇，他的脚步只是极轻地顿了半息，快得像风拂过的残影，随即嬉笑着拨开随从，凑到近前，指尖漫不经心地拨弄着腰间的玉佩，指腹刻意划过玉佩上完整的“雍”字纹章，看似随意的动作，恰好挡住了暗卫的视线。
谢承宇望着这位素未谋面的宗室子弟，喉间发涩，趁着押解暗卫松懈的刹那，压低声音字字恳切，满是托付与期许：“魏阉祸国，大雍危在旦夕，你此番入宫，切记藏锋守拙，静待时机，莫要沦为彻头彻尾的傀儡，莫负皇室列祖列宗，定要除奸佞、安江山。”
谢承逸垂着眼，长长的睫羽盖住眼底所有情绪，喉间轻嗤一声，语气吊儿郎当，带着纨绔子弟特有的不耐烦，扬声呵斥：“哪来的罪人挡路，晦气，快拖走！”他抬手挥了挥，宽大的袍袖恰好遮住微抿的唇角，指尖在袖下轻叩袍角，三长两短，是西南封地暗卫独有的暗号，意为“放心，我会接棒”。转身时脚步微顿，只留给谢承宇一个看似轻狂的背影，没有半句应承，却将所有嘱托，尽数记在心底。
他身后的随从凑上前来，嬉笑着递上一枚骰子：“小王爷，刚赌到的，点数好得很！”谢承逸抬手接过，随手扔在地上，骰子骨碌碌转了几圈，停在“六”的点数上，那面恰好刻着一个小小的“魏”字。他瞥了一眼，嘴角勾起一抹极淡的、无人察觉的冷笑，抬脚碾过骰子，跟着使者往宫内走，一路走，一路将随从递来的密信揉成纸团，悄悄塞进鞋底——那是西南封地官员送来的京都局势报，字字皆是魏秉宸的布局。
几日后，谢承逸抵达天阙城。城门之外，魏秉宸竟亲自前来迎接，这般殊荣，让谢承逸受宠若惊，愈发谦卑，对着魏秉宸躬身行礼，毕恭毕敬，俨然一副唯唯诺诺、依附攀附的模样，嘴里的醒心草嚼得咯吱响，眼底却无半分慌乱。
入宫次日，魏秉宸便迫不及待地扶持谢承逸登基称帝，改元“延和”，尊魏秉宸为“九千岁”，赏赐无数，黄金万两，良田千顷，皆入魏府。而朝堂之上的所有大权，尽数交由魏秉宸处理，谢承逸只需做个端坐龙椅的傀儡，日日享乐便可。
谢承逸登基之后，果然如魏秉宸所料，彻底将朝政抛诸脑后。他在宫中大肆修缮宫殿，广征美人，日日设宴狂欢，笙歌燕舞，酒池肉林，将皇宫当成了自己的玩乐之地。更有甚者，他时常召来戏子、舞女，在太和殿的丹陛之上歌舞作乐，让戏子唱着江南的艳曲小调，词牌尽是《醉红妆》《鬓边娇》之类，唱的也是才子佳人、风花雪月，自己则歪靠在御座上，端着酒杯酣饮，醉眼惺忪，一派沉溺声色的模样。偶尔戏到浓处，他端着酒杯的手会微顿一瞬，酒液洒在袍角，他却浑然不觉，依旧跟着众人嬉笑，仿佛这满殿繁华，便是他此生的全部追求。
他赏给魏秉宸的黄金，皆是从江南封地运来的，每一块金子上，都刻着小小的“谢”字，魏秉宸只当是皇室普通的印记，未曾放在心上，谢承逸却看在眼里，记在心底——这是谢家的东西，他不过是暂时“借”出去，早晚有一日，要连本带利，悉数收回。满朝文武皆敢怒而不敢言，见他日日沉迷享乐，只当他是真正的昏庸帝王，唯有少数忠义之士，暗中为大雍的江山忧心忡忡，却碍于魏秉宸的权势，只能隐忍蛰伏，静待时机。
而远在江南原封地的谢承宇，被魏秉宸的人严加看管，形同软禁。昔日的帝王，如今被困在一方院落之中，门前有重兵把守，半步不得外出。他居于昔日的府邸，看着院中落满的梧桐叶，往日的雄心壮志，早已被现实的冰冷消磨殆尽。他终日望着京都的方向，满心都是不甘与悔恨——悔恨自己谋划不周，打草惊蛇；悔恨自己实力微薄，未能为手足报仇；更悔恨自己沦为阶下囚，无力回天，眼睁睁看着大雍江山，落入奸佞之手。
日子一天天过去，谢承宇日渐消沉，郁郁寡欢，终日以酒消愁，醉生梦死。酒入愁肠，化作相思泪，化作亡国恨，他的身体日渐消瘦，精神也愈发萎靡，时常对着先皇的牌位哭诉，一遍遍地说着“儿臣无能”，盼着能有机会重返京都，诛除奸佞，却深知此生，怕是无望了。
这般煎熬之下，谢承宇的身体一日不如一日，不过半年光景，便身染重病，药石罔效。临终前，他强撑着最后一口气，召集自己最信任的老仆，拉着他的手，字字泣血：“府中后院的老槐树下，埋着朕多年来搜集的金银珠宝，那是为起事筹备的资本，你务必守好这个秘密，不许任何人知晓。若有一日，大雍尚有忠良之士，能诛除魏阉，便将这些钱财取出，助其一臂之力，了却朕未竟的心愿……”
老仆含泪应下，磕头至血流满面。待谢承宇咽下最后一口气，江南的院落之中，响起一片悲泣。老仆按其吩咐，悄悄将那些金银珠宝，尽数埋入后院老槐树下，守着这个秘密，直至离世。
天阙城的宫闱之内，魏秉宸的权势，愈发嚣张跋扈。他借着谢承逸这个傀儡皇帝，肆意铲除异己，凡有不肯依附者，皆被罗织罪名，或贬或杀；他大肆搜刮民脂民膏，魏府的财富，堆积如山，而天下的百姓，却身处水深火热之中，流离失所，饿殍遍野，大雍的江山，愈发风雨飘摇，摇摇欲坠。
月光漫过窗棂，落在他微垂的侧脸，没有激昂的自语，只有极轻的一声叹息，散在夜风里。他缓缓攥紧掌心，指节泛白，随即松开，转身时又换上那副醉眼惺忪的纨绔神态，仿佛方才的沉寂，只是深夜梦回的错觉。
这场伪装的游戏，才刚刚开始。他要做的，便是沉下心来，藏锋守拙，任由魏秉宸放松警惕，然后暗中布局，静待时机。待羽翼丰满，必当一剑封喉，诛灭奸佞，重振大雍河山。
那枚被碾碎的骰子，碎屑嵌在金砖缝里，无人清扫；那封藏在鞋底的密信，墨迹未干，字字都是未竟的棋局。龙椅之上的纨绔帝王，眼底的锋芒，在无人知晓的深夜悄然出鞘。大雍的棋局，看似已成定局，实则暗流涌动，新的反击，正在悄然酝酿。
