指尖还沾着昨夜搓洗抹布留下的皂角涩感，陈砚天不亮就守在了内书房的垂花门外。前一夜手记里那些矿奴曝尸荒野的字句还在颅中打转，可当管事推开书房门的瞬间，他眉眼间所有的清明尽数敛去，只剩一副木讷畏缩的模样，弓着背跟在人身后进门，连脚步都放得极轻，像檐角沾着的晨露，落进地砖缝里都掀不起半点声响。
内书房常年燃着百年老檀，烟气绕着描金梁柱缠了一圈又一圈，闻着矜贵逼人，却冷得像一口封死的深井，连穿堂风都被厚重的楠木屏挡在门外，只剩满室凝滞的压抑。他按着府里的规矩，先换了案头砚台里的宿墨，再擦净博古架上的浮尘，动作慢得近乎拖沓，归置卷宗时还失手让两本账册滑落在地，纸页哗啦散开，刚好落在刚进门的管家脚边。
“废物东西！这点活都干不明白，府里给你一口饭吃是让你添乱的？”管家的脸瞬间沉了下来，靴尖狠狠碾过散落在地的纸页，厉声呵斥的唾沫星子溅在了陈砚的手背上。
陈砚立刻躬身垂首，腰弯得几乎对折，声音抖得像风中晃荡的窗纸，连声告罪：“小的该死，小的这就收拾干净，绝不敢再犯。”
他心里比谁都清楚，进府这一个多月，他就是靠着这副怯懦无能、任人搓揉的样子，才在这等级森严的林府里活了下来。在管家和一众主子眼里，他从来都是个只会写几个字、没靠山没胆子的软柿子，而这，恰恰是他此刻最能依仗的筹码。
管家没再多罚，只不耐烦地挥挥手让他滚去收拾，自己则把手里皱巴巴的急帖拍在案上，对着身边的小厮骂骂咧咧，全是西坡矿场管事监守自盗、把灵石贡奉账做得一塌糊涂的牢骚。这话顺着风飘进陈砚耳朵里，他手上擦地的动作没停，心里却已然明了——府里传遍了，矿场要补一个识字的书吏，专管矿奴名册和灵石底账，只是这差事，全府上下没人敢接。
谁都知道西坡矿场是个有去无回的死地。前几任赴任的书吏，有一个撞破了监工和宗门修士的私相授受，夜里被人拖进后山喂了妖兽，连骨头渣都没剩下；有一个如实上报了矿场亏空，被安上私吞贡奉的罪名，打断双腿扔在雪地里冻成了冰坨；还有一个只是记账慢了半日，就被巡查的低阶修士随手用术法打杀，连句辩解都没来得及说。
府里识字的下人，为了躲这个差事各显神通：账房的小伙计一狠心用柴刀砸伤了自己的右手，哭着说再也握不了笔；管库房的管事连夜凑了半年的月钱给管家送礼，只求别把自己派去那鬼地方；剩下的人互相推诿，把这差事像烧红的烙铁一样甩来甩去，没一个人肯接。
唯有陈砚，始终闷头在书房里擦地、归置卷宗，对外面的喧闹充耳不闻，像完全没听过这件事一样。连扫院子的老仆都忍不住停在窗边，看着他的背影叹气，跟身边的小厮嘀咕：“这孩子怕是还不知道矿场的凶险，等他反应过来，哭都找不着坟头。”
日头爬到中天的时候，管家的火气也攒到了顶点。他被一群推三阻四的下人惹得一肚子火，转身进书房时，一眼就看见蹲在地上擦地砖的陈砚，那副唯唯诺诺、没半点脾气的样子，反倒让他眼睛一亮。
他把陈砚叫到跟前，先翻出了入府的底档——无父无母，无亲无故，在本地没半点根基，入府以来没跟任何人结党，也没出过半点岔子，干净得像张刚裁好的宣纸。管家盯着他看了半晌，冷着声问：“西坡矿场缺个记账的书吏，你去不去？”
陈砚的身子几不可察地缩了一下，头埋得更低，连声音都带上了哭腔，一副吓得快站不住的样子：“小的……小的只识得几个粗浅大字，全凭管家吩咐，您让小的去哪，小的就去哪，绝不敢有半分违逆。”
他没说一句愿意，也没找半句借口推脱，完完全全把自己放在了任人摆布的位置上，刚好踩中了管家心里“没本事、翻不了天、绝不会跟监工同流合污”的选人标准。
管家果然松了口气，又忍不住骂起了矿场的管事：“那帮天杀的混账，仗着山高皇帝远，把主家的灵石当自家的捞，再这么下去，宗门的贡奉都要被他们贪没了，到时候我们全得跟着掉脑袋！”
陈砚顺着他的话头，依旧是那副怯懦的样子，小声接了一句：“小的没别的本事，只会一笔一笔记死数，若是能每日把账底誊抄一份报给您，旁人想在账上动手脚，也难瞒过您的眼睛。”
这话刚好戳中了管家的心事。他正愁没人在矿场盯着那帮贪得无厌的管事，又怕派个有心眼的过去跟人勾结，眼前这个杂役，没靠山没派系，没胆子惹事，就算死在矿场也没人追究，再合适不过。管家当场拍板，不仅定了陈砚去西坡矿场任书吏，还给了他独立核查灵石账目的权限，不用听矿场管事的调遣，所有账目直接对他本人负责。
消息传开，府里之前背地里嘲笑陈砚是傻子、软蛋的下人，全傻了眼。他们拼了命躲开的绝路，这个平日里任人欺负的杂役，不仅接了，还拿到了府里多少人抢破头都拿不到的直达管家的权限。几个人凑在廊下窃窃私语，再看陈砚的眼神里，除了之前的轻蔑，多了几分难以置信的错愕。
可陈砚依旧是那副木讷的样子，该擦地擦地，该整理卷宗整理卷宗，对旁人的议论充耳不闻，像什么都没发生过一样。
日头斜向西山的时候，管家拿着盖了章的调令走了，书房里终于安静下来。女主遣走了身边所有的丫鬟，独自坐在案前翻拣着废弃的账页，指尖在一张泛黄的麻纸上顿了很久。她隔着素色的纱帘，看着那个躬身收拾案头的背影，看了很久很久。
她早就注意到这个杂役了。注意到他会在没人的时候，对着那些记录底层疾苦的手记久久驻足；注意到他被打骂时，眼底从来没有过谄媚，也没有过怨毒，只有一片平静的笃定；注意到他从来不会跟其他下人一样，抢着巴结主子，捞那些蝇头小利。她一直知道，这个看似怯懦的杂役，从来都不是旁人嘴里的傻子。
指尖微微用力，那张写着西坡矿场管事底细、宗门修士驻守规律的麻纸，被她悄无声息夹在了一摞要废弃的账册里，放在了案边最显眼的位置。
深夜，陈砚回到自己那间四面漏风的厢房，插死了门栓。他把调令折成极小的方块，塞进了床板下挖好的暗格里，和那册手记、那张账页放在一起。指尖抚过粗糙的纸页，他脑子里一遍遍过着入矿后的每一步路，没有半分欣喜，只有沉甸甸的清醒——他知道此去九死一生，可他更知道，留在这深宅里，他永远只能隔着墙缝看那些吃人的真相，什么都改变不了。
就在这时，墙外传来了两个男人压低的说话声，是管家和刚到府里的矿场管事。
“这次来的这个，要是敢在账上多嘴，就直接处理干净，别给咱们惹麻烦。”
“放心，就是个没见过世面的软柿子，翻不起半点浪花。真要是不懂事，死了也没人替他喊冤。”
夜风卷着寒意从窗缝钻进来，吹得烛火晃了晃。陈砚站在黑暗里，指尖攥着刚磨好的短刃，指节泛白，呼吸却稳得没有一丝波澜。
他抬眼望向院外的阁楼，那扇窗里亮着一盏微弱的烛火，直到他吹灭了屋里的灯，那点光也未曾熄灭。
还有三天，他就要跟着补给队出发。而西坡矿场那座吃人的山，早已张开了血盆大口，等着他踏进去。
