东方霸五指收拢，掌中信纸应声皱作一团。那枚残缺的东宫玺印在他眼前挥之不去，仿佛带着某种宿命的嘲弄。他盯着火盆中半焚的信封，黑灰在气流中翻卷，最终飘落盆底。门外侍立的弟子屏息凝神，不敢稍动，只待他示下。
"断桥之约？"他冷笑一声，声如寒冰，"好个不知天高地厚的小子。"
他转身行至紫檀案前，取过一张素笺。侍立弟子连忙上前研墨铺纸。东方霸提笔蘸墨，笔走龙蛇："三日后午时，断桥相见。生死各安天命。"
笔锋稍顿，他又添上一行："若君敢来。"
落款处不署姓名，只以秘魔门特有的赤色火漆重重压印。印泥落定时，他手背上青筋暴起，那"咔"的一声脆响，宛若利刃劈开坚木。
"传令使。"他沉声唤道。
一名黑衣弟子应声入内，单膝跪地。
"将此信送至吴中旧镇，务必当面交予收信之人。沿途不得延误，不得假手他人。"
"谨遵掌门令！"
人影方才退去，又一名弟子匆匆入内禀报："掌门，江湖上已有风声。建康城中传言四起，说是有前秦遗孤要向您挑战，约在断桥一对一决斗。有人质疑真伪，但已有不少武林人士动身前往燕子矶了。"
东方霸默然不语，缓步走至兵器架前，取下那柄伴随他多年的玄铁长刀。刀鞘漆黑如墨，边缘以精钢包裹。他缓缓拔出三寸，刃口寒光流转，映照出他冷峻的面容。这柄刀曾随他在北疆连斩十七位高手，每一战都饮血而归。
"让他们看个清楚。"他收刀入鞘，语气森然。
院中不知何时已聚满弟子，人人面色凝重。战书直送秘魔门总坛，无人敢拦。这已不单单是一场比武，更关乎门派威名。
大弟子金无痕越众而出，躬身道："师父，是否要在桥头设下埋伏？对方来历不明，万一有诈......"
"住口！"东方霸目光如电，"你可是怕了？"
金无痕垂首不语，额角渗出细汗。
"我习武三十载，从未避战。他要单打独斗，我便成全他。多一人插手，便是辱没武者尊严。"
众弟子噤若寒蝉。
东方霸环视众人，声若洪钟："此战不为杀人，只为让天下人知道，秘魔门主从不怕人叫阵！"
他踏下石阶，靴声在青石板上回响。
"你们若想看，便去燕子矶站着。但谁若敢擅自出手，门规处置！"
言毕转身入室，房门合拢的刹那，屋内只剩他一人独对烛火。
案上还残留着半张烧焦的信纸。他拈起纸角端详片刻，随手抛入火盆。火焰骤然升腾，将他半边脸庞映得明暗不定。
与此同时，建康城南的醉仙楼中，两个粗布汉子正在角落对饮。
"听说了吗？断桥要有一场龙争虎斗。"
"何人如此大胆？"
"不知姓名，只知是冲着东方霸去的。战书写得极狠，说是若不敢应战，便要直捣青龙会总坛。"
"疯了吗？东方霸是何等人物？当年雁门关一战，他独闯敌阵，连斩三十铁骑，生生吓退一支精兵！"
"可这人既敢下战书，必非等闲。而且......"说话人压低声音，"漕帮兄弟说，信上盖了个残印，似是前朝宫中之物。"
"前朝？莫非是......"
"除了前秦，还能有哪个？"
对面汉子一口酒险些喷出。
"前秦早已覆灭，怎会有人敢在此刻出头？"
"真假难辨，但消息确凿。京口码头已有武林人士动身，都说要亲眼见证这一战。"
"你去是不去？"
问话之人不答，只将杯中残酒一饮而尽，掷下铜钱，起身离去。
是日黄昏，广陵客栈二楼雅间。
一个背负长剑的年轻人正在灯下疾书："三日后午时，燕子矶断桥，秘魔门主应战神秘高手，生死各安天命。挑战者身份未明，疑与前秦有关。江湖震动，南北豪杰皆已南下观战。"
他吹干墨迹，将信笺仔细折好，塞入竹筒，交给窗边待命的信鸽。
北方一处荒村，几个猎户围坐在篝火旁用餐。
"老李，可曾听闻南方要有一场大战？"
"何事？"
"断桥决斗。一个不留姓名的，约战东方霸。"
"东方霸？那个杀神？"
"正是这位杀神，才更让人想知道，谁敢与他为敌。"
"若我年轻十岁，定要前去一观。"
"现在去也来得及。听说燕子矶畔已搭起看台，茶水摊、赌局皆已开设。押挑战者撑不过三招的占了七成。"
"余下三成呢？"
"赌他能走过五招。"
夜色渐深，秘魔门后山绝壁。
东方霸独自在崖边练刀。刀风呼啸，破空之声不绝于耳。他连出九十九刀，额角见汗，呼吸却依然平稳。
身后传来细碎脚步声。
孙长老捧着药碗走近："掌门，该服药了。"
"放下。"
"您肩上的旧伤未愈，方才那套刀法太过刚猛，万一伤势复发......"
"我东方霸不靠汤药立世。"他接过药碗，径直泼洒在地，"靠的是旁人不敢有的胆魄！"
孙长老沉默片刻，方道："可此人既敢约战，必有所恃。钱老三遇袭那夜，三路信使齐出，至少两路功成。能调动这等人手，背景绝不简单。"
"我自然明白。"东方霸远眺黑暗，"正因如此，我更要应战。无论他是谁，既然站上断桥，就要凭真本事说话！"
"万一他是冲着陆舵主而来？"
"那就让他来！"东方霸冷笑，"陆沉舟令我追杀苻宏多年，如今倒怕被人掀了底细？真当他那些勾当无人知晓？"
孙长老不再多言，躬身退下。
月至中天时，传令使策马驰出秘魔门。他怀揣密信，腰悬令牌，马蹄声在青石路上回响，一路向南疾驰。
两日后的清晨，第一缕曙光洒在吴中旧镇外的松林间。
一个樵夫挑着柴担路过，见路旁青石上压着一封信函。他好奇拾起，见信封背面盖着鲜红火漆，上书"秘魔门"三字。
他虽不识字，却认得这个印记。前年有个镖局满门被灭，每具尸身上都贴着同样印记的封条。
他慌忙将信放回原处，挑起柴担快步离去。
半个时辰后，三个江湖人来到此地。其中一人阅信后，面色骤变。
"应战了。"
"时间地点可都定了？"
"三日后午时，断桥。生死各安天命。"
"看来这一战，避无可避了。"
三人相视一眼，转身往镇上走去。
燕子矶畔已有渔船停泊。几个渔民正在修补渔网，口中闲谈。
"这几日怎的来了这许多外乡人？"
"都是来看热闹的。听说要在断桥比武。"
"谁和谁比？"
"不清楚，总之是了不得的人物。昨日来了个使双钩的，今早又见了个持铁尺的，都在寻住处。"
"真能打得起来？"
"如何打不起来？我都听说了，下战书的是那个'前秦太子'。这等大事，岂会有假？"
日头渐高，江面雾气散尽。
一只乌鸦落在枯树枝头，忽的振翅飞去。
江风掠过断桥，桥下急流奔涌。桥面宽不盈丈，两端皆是嶙峋乱石。这确是天然的决斗场。
此刻尚无人靠近。但所有人都明白，三日之后，这里将站立两人。
一人负剑，一人持刀。
一人为守道义，一人为证威名。
而此时，秘魔门总坛大门紧闭。
旗杆上的玄色大旗在风中猎猎作响。
东方霸独坐堂中，手掌始终按在刀柄之上。
他双目炯炯，凝视着门外渐亮的天光。
旭日一寸寸爬上屋檐，将他的身影拉得修长。
