晨光熹微，建康城外的荒野草叶上，露珠犹自晶莹。
楚凝霜背着那只半旧的藤制药箱，步履轻捷地走出北府兵军营大门。守门士卒认得这位时常外出采药的女医官，只是恭敬地低头行礼，并未多问。她今日未着官服，仅披了一件寻常的灰布外袍，装束与山野间常见的采药人无异，径直朝着西边苍翠的山峦方向行去。
昨日她在整理伤患用药记录时，发现了几味珍贵解毒药材的缺失。数量虽不甚巨，但种类却极为特殊——皆是克制“焚心毒掌”这类阴狠毒功不可或缺的主药。军营药材管理素来严谨，如此精准的缺失，绝非偶然。
她沿着太湖一条清冷的支流逆流而上，行走约一个多时辰，地势逐渐抬升，林木也变得愈发茂密葱郁。正当她拨开一丛荆棘时，空气中忽然飘来一丝若有若无、却异常独特的药香。楚凝霜脚步蓦然一顿，秀眉微蹙。这气味她再熟悉不过，是“九节菖蒲”的辛烈与“冰蝉散”的清凉在高温煎熬下混合后，方能产生的特殊气息。此等煎熬手法，非药道高手不能为之。
此地有人正在疗伤，而且所用之法极为高明。
她屏息凝神，循着那丝几不可察的气味，拨开层层枝叶，向山林深处探去。脚下是松软的腐殖土与纠缠的杂草，并无路径可循。行至一处陡峭断崖前，眼前豁然开朗，一条被藤蔓半掩的狭窄谷口呈现眼前。谷口旁歪斜地立着一块青石碑，上面以颇为随意的刀法刻着“东篱”二字，笔划潦草，却自有一股超然物外的意味。
她刚向前踏出一步，耳畔便听得一道凌厉的破空之声！
一道灰色人影如同鬼魅般自崖顶一棵古松上飘然落下，落地时悄无声息，显露出极高明的轻身功夫。来者是一位身形瘦削的老者，穿着洗得发白的灰布衣衫，脚踏麻鞋，手中随意拎着一把锈迹斑斑的镰刀，然而那双眼睛却精光内蕴，带着审视与警惕，冷冷地盯住她。
“女娃娃，何人指使你来的？”老者声音沙哑，如同砂石摩擦。
楚凝霜身形稳立，并未因这突如其来的拦截而惊慌。“小女子来此，是为了寻人。”
“寻谁？”
“一位身中‘焚心毒掌’的姑娘，还有一位胸前留有掌印内伤的年轻男子。”
老者双眼微眯，精光更盛，“你如何得知他们在此处？”
“是药气引我前来。”楚凝霜神色平静，抬手指了指自己的鼻尖，“方才山风送来的那缕药香，配伍精妙，熬制火候把握得恰到好处，绝非寻常郎中手段。再联想到近日建康城内几味关键解毒药材的异常流向，所有线索，最终都指向了这条河的上游，这片人迹罕至之地。”
老者盯着她看了许久，目光锐利如鹰隼，仿佛要穿透她的内心。忽然，他出手如电，探向楚凝霜的袖口，指尖一勾，便扯出一小截沾染着泥渍与干枯草屑的白色绷带。
“就你一人？”他晃了晃手中的布条，语气依旧冰冷。
“就我一人。”楚凝霜坦然回答。
老者从鼻子里哼出一声，不再多言，转身便向谷内走去。“跟上。”
楚凝霜紧随其后。山谷深处，绿意掩映之下，果然有一间以石块和泥土垒砌的简陋茅屋，屋顶覆盖着新割的茅草，尚带青绿之气。屋门外晾晒着几串形态奇特的药草枝条。老者推开吱呀作响的木门，屋内景象映入眼帘。两张简陋的木榻并排摆放，左边榻上躺着一名身着已显黯淡红衣的女子，面色苍白如纸，气息微弱；右边榻上则是一名紧闭双目的年轻男子，额上沁出细密汗珠，胸口起伏略显急促。
楚凝霜不及细想，快步上前，首先探手搭上那红衣女子的腕脉。
指尖甫一接触皮肤，她心头便是微微一震。女子的脉象原本应如游丝将断，此刻却被一股极为精纯柔和的外来真气巧妙地护持着，强行维系着一种稳定的节奏，延缓着毒素侵蚀心脉的速度。这等手段，已非寻常针灸或药物所能及，必是修为高深之人，不惜耗费自身本源内力，日夜为其引导毒素，方能勉强维持。
她不由得转头，看向一直沉默坐在床尾的一个矮胖老者。那人正低着头，不紧不慢地用一块磨刀石打磨着一柄小刀，对楚凝霜的到来似乎浑不在意。
“前辈是以何法暂且压制住这焚心剧毒的？”楚凝霜出声询问，语气带着医者的探究与敬意。
矮胖老者手中动作未停，头也不抬地答道：“无非是以自身气血为引，导其归经，将散逸之毒强行逼至一处，暂且困住。若再拖延下去，不及根治，这女娃娃一身武功根基，怕是就要废了。”
楚凝霜闻言，肃然点头。她不再迟疑，从随身药箱中取出一个白玉小瓷瓶，拔开塞子，倒出三粒龙眼核大小的褐色药丸。她小心翼翼地托起苏慕烟的下颌，将药丸轻轻置于其舌根之下。
“此乃我秘制的‘护心宁神丹’，能固本培元，暂护心脉不失。”她解释道。
那矮胖老者闻言，终于抬眼瞥了一下她手中的药瓶，微微颔首，只吐出四个字：“尚算对症。”
就在这时，右边木榻上的男子突然发出一阵剧烈的咳嗽，身体也随之颤动。
楚凝霜立刻移步过去，伸手欲为其诊脉。然而她的指腹刚刚触及其手腕，那原本看似昏迷的男子竟猛地睁开双眼，右手如铁钳般瞬间扣住了她的手腕，力道之大，令她腕骨生疼。
四目相对。
男子的眼神中充满了警惕与审视，如同受创的孤狼，带着不容靠近的防备，仿佛下一瞬便会暴起伤人。
“我是医者，此来只为救人。”楚凝霜强忍手腕疼痛，声音依旧保持平静。
男子并未立刻松手，声音因伤痛而显得低哑：“你究竟如何寻到此地？”
“是药材泄露了踪迹。”她迎着他的目光，坦然道，“你们所用解毒之药，其中几味颇为稀有，我在军营核查药材支取记录时，发现了异常流出。顺此线索，一路追查，方至此地。”
男子凝视她片刻，眼底的锐利稍缓，终是缓缓松开了手，身体无力地靠回枕上，闭目喘息。
“你……不该来此。”他声音带着一丝疲惫。
“我知你身份特殊，乃朝廷追索之人。”楚凝霜一边说着，一边打开药箱，取出一包淡黄色的药粉，倒入旁边的陶碗中，又提起小炉上温着的水壶，注入清水仔细调匀，“但我也知道，榻上这位姑娘，是为替你挡下毒掌才落得如此境地。你身边之人，皆愿为你舍生忘死，如今我身为医者前来施救，你反倒言我不该来？”
屋内一时陷入寂静，唯有药汁在碗中晃动的微声。
角落里那瘦高老者闻言，发出一声意味不明的冷笑：“嘿，你这女娃，年纪不大，胆子倒是不小，敢这般言语。”
楚凝霜并未理会他的讥讽，只是端起那碗调好的药汁，走到苻宏榻前，轻轻扶起他的上身，小心地将药喂他服下。些许药汁顺着嘴角溢出，她立刻从袖中取出一方干净布帕，轻柔地替他拭去。
苻宏看着她近在咫尺、专注而平静的面容，忽然低声问道：“你……不怕将此间事上报军营，换取功赏？”
“我楚凝霜是医官，职责在于救死扶伤，而非缉捕拿人。”她放下药碗，语气淡然却坚定，“在我眼中，只有亟待救治的伤患，并无什么逃犯。”
苻宏沉默下去，过了许久，才再次开口，声音带着一丝不易察觉的希冀与恐惧：“她……苏姑娘，还能醒来吗？”
“毒性虽烈，但救治及时，护持得法。”楚凝霜站起身，语气肯定，“只要此后七日不受惊扰，安心静养，按时用药，她必定会苏醒。”她一边收拾药箱，一边嘱咐道，“我留下些丸散在此，需每日按时服用。另外，你胸口被掌风扫中，淤滞未散，内息不稳，切不可急于运转内力，强行冲关，否则必遭反噬，后果难料。”
言罢，她背起药箱，便欲离去。
那矮胖老者却不知何时已移至门前，挡住了去路，目光炯炯地盯着她：“你这便要走？”
“该做之事，我已做完。”楚凝霜停下脚步，平静回视。
“你可知如今建康城内，有多少双眼睛在搜寻他们？周文龙的兵马、青龙会的爪牙、秘魔门的杀手……你此番回去，但凡言语间稍有疏漏，透露半点风声，他二人立时便是灭顶之灾，绝无生理。”老者语气森然，带着警告。
楚凝霜迎着他的目光，毫无退缩之意，清晰地说道：“所以，我绝不会向任何人提及此地之事。”
矮胖老者眼中闪过一丝诧异，追问道：“为何？”
楚凝霜微微侧首，目光扫过榻上昏迷的苏慕烟与疲惫不堪的苻宏，声音不高，却字字清晰，带着医者的悲悯与自身的信念：“因为我亲眼所见。一位女子，可为护他甘受剧毒；一位男子，于绝境之中仍不忘守护同伴。他们并非祸乱苍生之辈，反而是被多方势力追索迫害的苦主。我若将此事上报，引兵来捕，非但有违医者父母之心，更是背离了做人的良知与道义。”
她顿了顿，看着矮胖老者，语气转为诚恳：“二位前辈甘冒奇险，庇护于此，施以回春妙手，足见高义。我楚凝霜虽力薄，却也知‘义所当为，虽千万人吾往矣’的道理。请前辈放心，今日之事，出得此谷，入得我耳，绝不会有第三人知晓。”
屋内陷入一片沉寂。瘦高老者与矮胖老者交换了一个眼神，皆从对方眼中看到了一丝赞许与缓和。
楚凝霜不再多言，对着二位老者与苻宏微微颔首，算是告别，随即转身，步履从容地走出了茅屋，沿着来路，身影渐渐消失在苍翠的山谷雾气之中。
