“清徐”当铺的门前，两个伙计倚在门框边上，袖着手晒着太阳。
“老三，”一个伙计用脚碾着地上的一块小石子，“这日子，真是淡出个鸟来。”
“受着吧。”被唤作老三的伙计年纪稍长，闻言掀了掀眼皮，“没听掌柜的前日交代么？京城那位大菩萨驾到。上头发了明话，万事小心。咱们啊，就安生晒咱们的太阳。”
伙计嗤笑一声，不以为然：“京里来的大员还少么？哪回不是雷声大，雨点小？闹腾一阵，撸几个顶缸的，等那钦差回了京，咱们江南，不还是原来那个江南？”
老三正要接话，眼风却扫到巷口，声音立刻低了下去：“噤声！来人了。”
两人立刻收了惫懒相，挺直腰板。只见巷口转出两人，前一后，步履不疾不徐。为首之人约莫三十上下，面容寻常，唯有一双眼睛看人时没什么温度。他穿着大户人家有体面仆役才上身的青色细布圆领长袍，浆洗得挺括，头戴一顶同色仆帽，颌下留着修理整齐的短须。
两人径直走到当铺门前阶下。
塌鼻梁伙计已堆起满脸笑，抢先一步躬身：“两位爷，您吉祥！可是要照顾小号生意？”
为首的青袍男子，只几不可察地点了点头，并未言语。
老三赶紧说道：“不知您二位，是想典当，还是……赎取？”
青袍男子这才开口，声音平稳：“既登当铺的门，自然有东西要当。不过，我这东西有些特别。确定……就在这儿说？”
老三与塌鼻梁伙计交换了一个眼神，随即拱手道：“爷说的是，是小的一时疏忽。您二位，里边请！里边清净！”
将两人让进当铺前堂，老三使个眼色，塌鼻梁忙去后头张罗茶水。老三则殷勤道：“爷，您坐。先喝口茶，润润嗓子。”
青袍男子撩袍坐下。
“这位爷，”老三陪笑着，“瞧您这通身的气派，定是在极高明的主家办事。不知……府上是？”
“哦？”青袍男子端起伙计刚奉上的茶，并不喝，“贵号这是盘道，还是怕我当的东西……来路不正？”
老三心里一突，忙摆手：“不敢不敢！爷您千万别误会！就是小的嘴碎，随口一问。那……不知爷这次，是想当点儿什么？”
青袍男子放下茶盏，不紧不慢地从怀中取出一个深紫色的细长纸筒，轻轻搁在两人之间的黑漆方桌上。
纸筒看样子有些年头了，但保存得极好，筒口系着暗青色的丝绳。
老三见状，伸出手，小心翼翼地想去解那丝绳。手指刚触到丝绳，却听那青袍男子又开口了。
“伙计，”男子看着他，“这里头的东西，你……恐怕验不了。我劝你，还是请你们掌柜的出来掌掌眼。免得……惹了麻烦。”
老三的手停在半空，脸上的笑容僵了僵。他抬眼仔细打量对方，收回手，朝内堂方向提高声音唤道：“掌柜的！您得空出来瞧瞧，这儿有件货……小的眼拙，实在看不真切，还得您老来定夺！”
脚步声从内堂响起，不慌不忙。不多时，门帘一挑，走出个四十来岁的男子。此人面容白净，下颌留着一缕修剪整齐的胡须，手里还拈着一串乌木念珠，通身上下透着股精明与沉稳。
正是“清徐”当铺的掌柜。
掌柜脸上已浮起惯常的、和气生财的笑容，拱手道：“贵客临门，有失远迎。在下姓徐，是这小铺的掌柜。听说……二位有宝贝要让在下开眼？”
青袍男子也不多言，只将桌上的紫檀纸筒轻轻往前一推。
徐掌柜含笑上前，双手拿起纸筒，入手便觉沉实。他解开丝绳，从筒中缓缓抽出一卷宣纸。纸色已微泛黄，是有些年头的上好宣纸。他走到窗边明亮处，极其小心地将纸卷在桌面上铺开。
纸上是一幅行书，徐掌柜的目光甫一落下，瞳孔便是猛地一缩！
他飞快地扫向落款处——一方朱文小印，“如晴居士”。再看向那独具特色的运笔与间架，心中已然雪亮。
徐掌柜捏着念珠的手指几不可察地收紧了一下，随即，面上所有震惊便如潮水般退去，重新恢复了那种圆滑的平静。
“二位，”他斟酌着词句，“不瞒您说，这东西……有些棘手。”
“棘手在何处？”青袍男子语气依旧没什么波澜。
“按这上面的款识笔意，”徐掌柜指了指纸筒，“这应是前翰林院大学士、太子少傅杨如晴杨公的墨宝。杨公乃一代文宗，书法冠绝当时，他的真迹，自然价值不菲。只是……”
他顿了顿，面露难色，“杨公为人清高自许，惜墨如金。在下的铺子里也从未收过杨公的字画，实在是……无从比对，难以断定真伪……”
“你的意思是，”青袍男子打断了他，“这东西，可能是后人仿造的赝品，是么？”
“不敢，不敢！”徐掌柜连连摆手，笑容不变，“在下绝无此意！只是咱们开当铺的，自有行规。这等没有十足把握、又干系重大的物件，在下……实在不敢擅专。”
“原来如此。”青袍男子身体微微后仰，靠向椅背，忽然笑了笑，“徐掌柜的难处，我明白了。这样吧，我给你请个能验货的来，如何？”
徐掌柜一愣：“您……认识这样的行家？”
“自然。”青袍男子笑意深了些，“‘造秀’钱庄的大掌柜，杜律杜先生。他，定然认得这幅字。需不需要……我把他请来，给你掌掌眼？”
“造秀钱庄”四字入耳，徐掌柜捏着念珠的手猛地一颤，脸上的笑容瞬间凝固，瞳孔骤缩。半晌，那僵住的笑容才重新活络，他深吸一口气，侧身让开通往内堂的路，拱手躬身：
“在下……明白了。这位爷，咱们……内堂详谈，如何？”
青袍男子微微颔首，拿起桌上的纸筒，起身，带着小厮，随徐掌柜进了内堂。
徐掌柜亲自闩好门，转身，额角已渗出细密的汗珠，再开口时，语气已带上了十二分的小心与试探：“您……真是高大爷府上的人？”
“不然呢？”青袍男子自行在椅上坐下，将纸筒置于手边方几，“这江南地界，除了高大爷，还有谁，拿得出杨太傅亲赠的笔墨？”
“可是……”徐掌柜的汗又冒了出来，“请恕在下眼拙，您……看着实在面生……”
“面生就对了。”青袍男子语气平静，“昨日，京城那位驾临道台衙门，闹出好大阵仗，徐掌柜想必有所耳闻？”
“是，是，”徐掌柜连连点头，“刺史府那边动静不小，街上都传遍了。”
“嗯。”男子拿起徐掌柜刚斟的热茶，吹了吹沫子，“这位沐相，一到地方，开口便是‘为国募捐’，闭口就是‘宣示圣恩’。这也就罢了，昨日在刺史府，又当着高大爷和江南众官员的面，提出要高大爷出面，办一场什么‘募捐义卖诗会’。徐掌柜是明白人，你听听这口气，这胃口……能小得了么？”
徐掌柜倒吸一口凉气：“竟有此事？这……这不是明摆着要……”
“谁说不是呢。”男子放下茶盏，“更要紧的是，这位沐相昨日散了宴，直接住进了高大爷的府邸。说是仰慕江南园林，要借住赏玩。可实际上……”他冷哼一声，“高大爷身边几个得用的人，出入都被无形中盯住了。”
徐掌柜听得心惊肉跳：“这位沐相……手段这般厉害？”
“天子近臣，当朝宰辅，能是易与之辈？”男子瞥了他一眼，“高大爷私下说了，这回，不给足这位京城菩萨脸面，怕是不好过关。所以，才让我带着这压箱底的宝贝来了。”
他拍了拍手边的纸筒：“正是怕你们不认，才让我拿来这东西。这信物，你们总该认得吧？”
“认得，认得！”徐掌柜连连点头，“高大爷思虑周详，是该如此，是该如此！那……这次，还是照旧？”
“照旧。”男子言简意赅。
徐掌柜不再多问，走到内堂角落一个柜前，用贴身钥匙打开柜门，又从里头捧出一个尺许见方的包铁小箱子。再开一锁，从中取出一叠崭新的、印制精良的钱票。
他回到桌边，就着油灯，仔细数出厚厚一摞，双手递到男子面前：“您点点，这些……应该够高大爷此番打点了。”
男子接过，指腹快速捻过票面。他眉头几不可察地蹙了一下，随即舒展开：“五千两？”
徐掌柜被他那一眼看得心头一紧，忙道：“爷，可是……不够？”
“不是。”男子摆摆手，“高大爷交代过，小心为上，够用即可。只要能把这诗会对付过去，让那位沐相满意归京，便算大功告成。”
他站起身，神情郑重地叮嘱，“高大爷还有一句话：这字，你们务必收好，绝不能卖。留着，等这阵风头彻底过去，高大爷自会派人来赎。”
“明白！明白！”徐掌柜肃然，拱手道，“请高大爷放心，东西在小的这儿，绝无闪失！”
“嗯。”男子点点头，“事不宜迟，我这就回去复命。”
……
沐柳下榻的行辕内，寂静无声。
沐柳斜倚在窗边的软榻上，指尖捻着沐盛刚刚带回的那一叠钱票。她一张一张慢慢捻过，唇角噙着一丝若有似无的笑意。
“杨太傅的笔墨，高大人的心头好，”她终于开口，声音轻缓，带着点玩味，“就换了……五千两？出手未免……也太俭省了些。”
侍立一旁的沐盛躬身道：“小的也觉着有些蹊跷。价码……似乎不该仅止于此。只是当时怕言多必失，露出破绽，便没敢再加价试探。”
“你做得对。”沐柳将钱票轻轻搁在榻边小几上，目光却未离开，，“在那种情势下，能顺利拿到东西，全身而退，便是成功。贪多，反易不美。”
她沉默了片刻，指尖无意识地在光滑的紫檀木几面上轻叩。忽然，她抬起眼，看向沐盛，眸中闪过一丝清亮的光：
“沐盛，有件事，还要再辛苦你跑一趟。”
“大人吩咐。”沐盛立刻肃容。
“我记得，高成器那边，为应付诗会，是不是已经凑了些‘募捐’的银子，交到行辕来了？”
“是，”沐盛点头，“按您之前的吩咐，高大人的确送来了第一笔‘募捐’款，说是江南众官员的一点心意，共计八百两现银，已登记入库。”
“嗯。”沐柳微微颔首，坐直了身体，“我写一封手书，你用我的印。去将那八百两现银提出来，然后……存到钱庄里去。”
“存到钱庄？”沐盛一怔，下意识问道，“不知大人要存到……哪家钱庄？”
沐柳没有立即回答。她伸出两根手指，轻轻拈起最上面那张百两钱票的一角。
“造秀钱庄”的印记，在光线下仿佛泛着一层幽微的、冰冷的色泽。
她看着那印记，唇角那抹笑意渐渐加深：
“就存到……‘造秀’钱庄。”
