轿子刚抬出宫门没多远，夜风一吹，沈知微就后悔了。
她不该走的。宴席还没散，赵翊还在里头喝酒，她却像个被哄走的孩子似的，被人扶上软轿，一路晃悠悠往外送。更糟的是，她走得急，连披帛都忘了拿——那方鹅黄的绸子还搭在椅背上，像根晾衣绳，挂着她半截没演完的戏。
她正懊恼地揉着太阳穴，忽然听见身后一阵急促的脚步声由远及近。
“沈姑娘留步！沈姑娘留步！”
小太监气喘吁吁追上来，额头上全是汗，手里捧着个托盘，上面盖着红布：“陛下有旨，请您即刻回殿，不得推辞。”
沈知微眼皮一跳：“不是刚让我走？”
“是让您歇会儿。”小太监擦了把汗，“可您前脚刚出宫门，陛下就问‘沈家女呢’，听说走了，当即皱眉说：‘六皇子凯旋，满朝同庆，唯缺一味“家常至味”，朕闻沈家女善烹小食，何不现制几道，添些人情暖意？’这不，奴才们赶紧追来了。”
他说得恭敬，字字句句却压得人喘不过气。君命难违，更何况这话听着是夸，实则带钩子——你不来，就是不给皇帝面子；你来了，就得当场露一手。
沈知微低头看了看自己裙角沾的灰，又摸了摸袖中那块赵翊塞给她的桂花糕残渣。她叹了口气，掀开轿帘下来，拍了拍衣摆：“行吧，反正我也饿了。”
小太监一愣：“啊？”
“我说，走吧。”她笑了笑，眼睛弯成两枚月牙，“正好我手艺憋了八年，今天也该亮亮相了。”
一行人折返回宫，穿过灯火通明的主殿长廊。里面笙歌未歇，觥筹交错，赵翊正被一群武将围住敬酒，脸上已有几分醉意。他似有所觉，抬头往门口看了一眼，却只看见一道小小的身影被内侍引着，匆匆转入侧殿方向。
没人知道她去了哪儿，也没人敢问。
御膳房设在东偏院，三进屋子，灶台林立，火光映得墙皮发亮。总管太监姓孙，五十来岁，满脸油光，围着条雪白围裙，正叉腰指挥一群小厨切菜。
见个小丫头被内侍领进来，他还以为是哪个宫女走错了地方，头也不抬：“出去出去，这儿不是玩耍的地儿。”
“孙公公，”内侍躬身道，“这是沈姑娘，陛下亲点来做几道家常菜的。”
孙总管手一抖，菜刀差点砍到手指。他眯眼打量沈知微一眼——八九岁的模样，瘦巴巴的，穿着月白襦裙，袖口还磨了边——顿时松了口气：“哦，原来是小姑娘。那这样，你在这儿看着就行，待会儿端个盘、传个菜，也算应了差事。”
他说着就要挥手让帮厨去做。
沈知微却不急，慢悠悠卷起袖子，露出一截细瘦的手腕：“我做的菜，火候差一分都不成。”
孙总管一怔：“你说啥？”
“我说，”她走上前，顺手从案板上拿起一把小刀，在指尖转了个圈，“我自己来。”
话音未落，手腕一抖，刀尖已削下一小片姜丝，薄如蝉翼，落地无声。
孙总管张了张嘴，想拦又不敢拦。毕竟圣谕在先，万一这丫头真有点本事……他退后两步，冷哼一声：“那你自个儿弄，别回头烧糊了锅，算我的。”
沈知微不理他，径直走到食材架前，一样样看过去。
莲藕要粉的，鸽子要嫩的，豆腐得是今早现磨的，桂花蜜得用去年秋采的野山桂酿的——这些讲究，她不说，也没人懂。但她挑得极准，动作利索，仿佛在这厨房干了十年。
第一道是蜜汁莲藕。她将藕节去皮切段，中间填入糯米，再用棉线缠紧，放入砂锅加冰糖、蜂蜜慢炖。火不能大，得用文火煨着，让她有空继续下一道。
第二道是雪耳炖鸽。鸽子斩块焯水，雪耳泡发撕碎，加枸杞、红枣同炖，汤色清亮，香气渐浓。她一边搅动汤勺，一边还不忘瞄一眼炉火，顺手把旁边快要溢锅的鸡汤端下来。
孙总管看得直咂舌：“这小丫头……还挺会伺候火。”
第三道翡翠豆腐羹。她将嫩豆腐捣碎过筛，青菜汁拌入蛋清蒸熟切丁，最后勾薄芡，撒上一点虾皮提鲜。端出来时碧绿如玉，热气腾腾。
第四道是桂花糯米藕饼。她把炖好的莲藕压成泥，混入糯米粉、糖桂花搓圆压扁，用平底锅煎至两面金黄。外脆里糯，甜香扑鼻。
四道菜做完，前后不到半个时辰。她洗手擦脸，对旁边呆若木鸡的小太监说：“端上去吧。”
小太监如梦初醒，赶紧招呼人把菜一一装盘送上主殿。
殿内正喝到兴头上，忽闻一股奇香钻入鼻腔，众人纷纷停杯抬头。
“这是什么味道？”有人吸着鼻子问。
“不像御膳房平常的路子啊。”另一人嘀咕。
皇帝正夹起一块蜜汁莲藕放进嘴里，嚼了两下，忽然不动了。
满殿安静。
他细细品着，唇齿间甜而不腻，藕粉糯而不烂，蜜香与藕香交融得恰到好处。他又尝了一口汤，雪耳滑润，鸽肉酥烂，入口即化。再舀一勺翡翠豆腐羹，清淡爽口，竟解了酒腻。
他放下筷子，缓缓点头：“此味清而不寡，腴而不腻，确有巧思。”
孙总管躲在门后偷听，腿都软了。
皇帝抬眼看向偏殿方向，笑道：“沈知微，你的厨艺真是不错，赏！”
话音刚落，内侍立刻高声唱喏，赏赐流水般送来：白银五十两、锦缎三匹、御前点心匣一对。
沈知微站在厨房门口，听见宣赏声，立即整衣跪下：“谢陛下隆恩。”
她叩首时动作标准，姿态恭谨却不显卑微，起身时嘴角含笑，眼里却没什么波澜。这些赏赐，对她来说不过是几块铜板的事，真正让她得意的，是刚才那一瞬间——
当皇帝吃下第一口莲藕时，微微眯起的眼睛，和不自觉翘起的嘴角。
她赢了。不是靠医术，不是靠心机，而是靠一道普普通通的家常菜，让那位高高在上的天子，露出了片刻真实的满足。
厨房里只剩她一人。孙总管早就溜了，生怕她以后常来抢饭碗。灶台上还剩半碗凉茶，她端起来喝了一口，烫得龇牙咧嘴。
外头的乐声依旧热闹，舞姬的水袖翻飞如浪。她站在窗边，望着宫殿深处那片辉煌灯火，忽然觉得有些累。
她本可以现在就走，回到府里，躺下睡觉。但她没有动。
她把手伸进袖中，摸了摸那块被赵翊塞给她的桂花糕残渣——已经压扁了，黏糊糊的，但还能吃。
她笑了笑，心想：等回去非得骂他一顿，这么贵的东西，也不知道省着点。
然后她抬起头，目光越过重重屋檐，投向宫外那片幽深夜色。
镜湖的方向，今晚格外安静。
