天将亮未亮，街灯已尽数熄灭。萧砚站在巷口，目光钉在远处那株桃树上。冷紫色的花瓣在微光中轻颤，像有风穿过，可空气静得连落叶都不曾翻动。他没说话，只是抬脚往前走。脚步很稳，鞋底碾过碎石的声音清晰可闻。姬晚跟在他侧后方，左手始终按在香囊口沿，指节微微发白。
他们没再讨论那朵花意味着什么。从立交桥下返程时，一切异常都指向同一个结论——危险已经转移，不再藏于城市暗处，而是潜入了居所内部。桃树开花本就不合时节，更别说泛着那种死气沉沉的紫光。萧砚右肩的咒印还在发烫，不是警告，是共鸣。他知道，这不是巧合。
宅院门虚掩着。他们离开时尚未关严，但此刻缝隙比先前宽了半寸。门轴没有响动，像是被人轻轻推开后又悄然退走。姬晚停下脚步，右手滑向腰间玉簪。萧砚伸手拦住她，自己先迈了进去。
庭院不大，中央一株老桃树扎根多年。过去几日它枝头尚有零星绿叶，昨夜还见几朵初绽的粉花。可现在，整棵树干枯如焦木，所有枝条呈放射状扭曲，像是被无形之力硬生生抽干了生机。地上铺满灰烬，原本的花瓣早已化为尘屑，踩上去无声无息。空气中弥漫着腐香与铁锈混合的气息，浓得几乎能粘住喉咙。
“不是自然凋零。”姬晚低声道，蹲下身，指尖捻起一点灰烬。粉末在触碰瞬间便散开，不留痕迹。“是被吸走了。”
萧砚没应声。他绕到树后，发现树皮上有细密裂痕，排列成环形图案，类似某种符阵的残迹，但并非他所知的任何一种术法刻痕。他伸手摸了摸，掌心传来一阵刺麻，像是电流窜过神经末梢。右肩的热度骤然升高，仿佛有根线直接连到了皮肉深处。
“它在等我们回来。”他说。
话音刚落，地面的灰烬突然开始移动。不是风吹，也不是震动，而是自发地朝中心聚拢，形成一圈圈同心圆。接着，那些灰烬腾空而起，悬浮在离地三尺的位置，缓缓旋转。灰雾渐浓，颜色由浅转深，最终凝聚成一团不断蠕动的黑影。影子没有固定形状，却带着强烈的压迫感，像是一团被压缩到极致的怨念。
姬晚迅速拉开香囊，洒出一把朱砂。赤红色颗粒撞上黑雾，发出轻微的“嗤”声，如同热铁入水。黑雾被撕开一道缺口，可眨眼间又弥合如初。她眉头一皱，知道这一招只能拖延，无法阻挡。
黑雾开始扩散，贴着地面蔓延，速度越来越快。它不攻击人，而是先缠绕住庭院四角的石墩、窗棂、檐角，像是在构建某种结构。随后，一股尖锐的啸音响起，不是来自耳朵，而是直接钻进颅骨内部，震得耳膜生疼。萧砚抬手捂住太阳穴，眼前闪过一片重叠的画面——火光冲天的走廊，一个小女孩蜷缩在墙角，嘴里喊着“别过来”，而他自己正朝她伸出手……
他猛地甩头，把画面甩出脑海。手术刀已在掌心展开，他用刀尖划破食指，鲜血滴落在地，在黑雾逼近前画出一道弧线。血珠落地即燃，冒出淡青色火焰，暂时逼退了前方的阴影。
“别听。”他对姬晚说，“是精神干扰。”
姬晚闭着眼，咬破舌尖。血腥味让她清醒了一瞬。她双手结印，引动脚下地气震荡，掌心拍地。一声闷响自地下传出，庭院地面裂开蛛网般的细缝，几缕土黄色气息从中涌出，短暂撕开了黑雾的阵型。
可这反击只维持了不到三秒。黑雾再生的速度远超预期，而且变得更加密集。它不再只是飘荡，而是开始模拟人形轮廓，隐约可见模糊的脸孔、扭曲的手臂。更可怕的是，那些脸孔在变化——有时是陌生路人，有时是医院里见过的患者，最后竟浮现出一个穿红衣的女人影子，长发遮面，嘴角裂至耳根。
萧砚瞳孔一缩。那是七岁那年火灾现场，唯一一个没人看见的“人”。
黑雾猛然扑来。这一次不再是试探，而是全面围攻。它分成两股，分别扑向两人。姬晚挥袖打出最后一把朱砂，同时抽出玉簪横挡胸前。黑雾撞上屏障，爆发出刺目红光，她整个人被震退数步，后背撞上墙壁，喉头一甜，嘴角渗出血丝。
萧砚背靠厅堂门框，手术刀横于胸前。他能感觉到黑雾中的意识在窥探他，试图找到裂缝钻入。耳边再次响起小女孩的哭喊，这次更加清晰：“你为什么不救我？你说要带我出去的……”他牙关紧咬，手指收紧，刀刃割破掌心，疼痛让他保持清醒。
他知道不能倒。一旦失神，魂魄就会被剥离。
黑雾察觉到他的动摇，攻势加剧。它不再分散，而是凝聚成一条粗壮的黑蛇形态，直扑姬晚面门。她强行睁眼，重瞳开启，左眼中金光一闪，挥手打出一道残存灵力。黑蛇被击中头部，略微停滞，但下一瞬又恢复原状，反而张开巨口，将她的灵力吞噬殆尽。
她跌坐在地，双手撑地喘息。香囊已空，朱砂耗尽。结印的手指微微颤抖，体内真气紊乱，难以再聚。她抬头看向萧砚，想说什么，却只看到他满脸冷汗，呼吸沉重，握刀的手也在轻微抖动。
两人谁都没退。可谁都清楚，撑不了多久了。
黑雾悬停在半空，缓缓旋转，中心逐渐塌陷，形成一个漆黑的漩涡。漩涡深处传来低语，不是单一声音，而是无数人声叠加而成，男女老少皆有，语调扭曲，内容破碎：“还给我……你们偷走的……让我进去……我要回家……”
这些话语像针一样扎进大脑。萧砚感到太阳穴突突跳动，视野边缘开始发黑。他用刀尖抵住咽喉，以痛觉维持意识。他知道这是最后防线——若真失控，宁可自刎也不能成为怨念容器。
姬晚盘坐在桃树残根旁，双手仍结着未完成的印诀。她闭着眼，唇角带血，身体微微晃动，像是随时会倒下。但她没有松手。哪怕只剩一口气，也要守住最后一道防线。
黑雾缓缓压下。它不再急于进攻，而是像潮水般包围整个宅院，封死了所有出口。厅堂门窗自动关闭，锁扣落下，屋内光线被彻底吞噬。唯一的光源来自萧砚刀尖上那点未熄的青焰，微弱地映照着他半边脸庞。
他靠着墙，慢慢滑坐下去，膝盖弯曲，背部紧贴门板。体力接近极限，每一次呼吸都像拉风箱般吃力。他盯着前方那团不断膨胀的黑暗，知道下一波冲击随时会来。
姬晚那边没了动静。他不敢回头去看她是否还清醒，只能凭感知判断。空气中残留的灵力波动极其微弱，说明她已无力再战。他们被困住了，困在这座曾被视为安全据点的宅子里，被一朵不该开放的花引来杀局。
黑雾中心的漩涡越转越快。忽然，其中浮现出一张脸——不是幻象，而是清晰可辨的轮廓。那是一个年轻女子的模样，眉眼熟悉，神情哀怨。她张嘴，却没有发出声音，只是用口型说了两个字：
姐姐。
姬晚浑身一震，猛地睁开眼。可她来不及反应，黑雾已化作巨掌，朝她当头罩下。
萧砚想动，却动不了。双腿像灌了铅，手臂抬到一半就僵住。他只能眼睁睁看着那团黑暗落下，将她完全吞没。青焰摇曳了一下，几乎熄灭。
他咬破舌尖，强迫自己站起来。刀尖点地，支撑身体。他知道这可能是最后一击，哪怕伤不到对方，也要替她争取一丝喘息。
可就在他准备冲出的瞬间，黑雾突然静止。
所有声音消失了。连那令人崩溃的低语也戛然而止。宅院陷入死寂，比刚才更可怕。
然后，桃树残根处，传来一声极轻的响动。
像是有什么东西，从地下苏醒了。
