荀彧敛去神色，认真分析道：“主公口中的‘影子大人’，并非严密组织，实则是一个松散的世家联盟。他们对帝国的影响虽延绵千年、无处不在，却始终隐于暗处，从不轻易显露形迹，故而也不具备摧枯拉朽的决定性力量——自古以来，没有任何一位统治者，会允许这样一股不受掌控的力量存在。”
他话锋一转，语气中多了几分冷冽。
“如今帝国的危局，实则是袁绍一手酿成。当年，是他一力主张诛杀宦官，硬生生折断了朝堂上‘宦官、世家、外戚’三股相互制衡的势力之一；表面上看，这是世家与外戚的胜利，可正是这一步，埋下了天下大乱的祸根。”
“随后，无谋的何进，再次听从袁绍的建议，征调四方猛将、天下豪杰带兵入京，最终引狼入室，酿成董卓乱政的惨局。”
荀彧的声音愈发低沉，字字诛心。
“关东诸侯讨伐董卓时，袁绍趁机窃取盟主之位，而后鸠占鹊巢，谋夺冀州，一步步称雄河北，如今实力已然天下独步，看似距离九五之尊的宝座，只有一步之遥。可他殊不知，这一步，便是咫尺天涯，永难逾越。”
说到此处，荀彧脸上陡然浮现出讥讽的冷笑。
与往日里那副春风拂面、温润如玉的君子模样，判若两人。
他咬牙切齿，一字一句道：“世家本是皇权的基石，依附皇权而存，故而皇权也乐见世家壮大——这是不容践踏的天道！可袁绍若真能成功，世家将不再是皇权的依附，反而会成为皇权的死敌，到那时，世间再无世家立足之地，他们自己也将万劫不复！”
曹操眼中精光一闪，当即追问道：“照文若所言，我与袁绍相争，那些影子大人，反倒会鼎力相助于我？若是打败袁绍，届时离那个位子最近的，可就是我了？”
“天道循环，生生不息。”
荀彧缓缓颔首，语气平静却带着不容置疑的笃定。
“除了袁绍这个背叛世家天道的叛徒，无论谁最终坐上那个位子，世家联盟都能接受，也无力拒绝。只不过，他们终究是松散的联盟，内部各有心思，不可能真正一条心。”
曹操目光灼灼，紧紧盯着荀彧，语气恳切而带着试探。
“我不在乎那些影子大人的心思，我只关心文若你的想法，关心荀家的想法。”
荀彧闻言，眼中闪过一丝暖意，随即笑道：“主公放心，我始终在此，与主公同心同德。只要主公勇往直前，那些愿意与我们同心协力的世家，其力量绝对不容小觑，足以助主公平定天下。”
荀彧退走后，密室之中，便只剩下曹操与郭嘉两人。
大战前夕，与郭嘉复盘全局，是曹操多年来养成的习惯。
郭嘉语气凝重却带着几分狡黠。
“主公，此次出征，当行‘明修栈道，暗度陈仓’之策——您亲率大军北伐黎阳，表面上是诱敌深入，实则务必先扫清侧翼威胁，彻底稳住后路，方能全力以赴，与袁绍展开决战。”
曹操微微颔首，神色却依旧凝重。
“刘玄德那厮，在徐州新建军队，经营尚不足半年，民心未附，兵卒也多是东拼西凑的杂牌，按理说，要击溃他易如反掌。”
尽管心中早已将刘备视作宿命之敌，可曹操对快速解决这支侧翼隐患，依旧信心满满。
“可难就难在把握分寸。”
曹操眉头紧锁，语气中带着几分忧虑。
“值此与袁绍决战的关键时刻，我不能彻底与那些影子大人撕破脸皮，否则后方必乱，得不偿失。”
郭嘉闻言，只含着一抹狡黠的笑。
不答一语，缓缓端起案上酒盏，浅酌一口。
他太了解自己这位主公了——多疑藏锋，自负却极具决断。
过于细致的谋划，只会徒增猜忌，适得其反。
有些话，点到即止，便是最好的辅佐。
......
邺城，大将军幕府。
袁绍自始至终语气和风细雨，眉眼间不见半分波澜。
可议事厅内的形势，却在一次次出人意料的转折中，悄然绷紧了弦。
气氛压抑得如同紧绷的弓弦，而他抛向袁谭的那道问题，便是最后一根引火的柴火——原本浓缩挤压的空气，顷刻间便要燃起熊熊怒火，将整个大厅吞噬。
“田别驾目光如炬，看待问题一针见血。”
袁谭先是机械地重复着这句恭维，脸上挤不出半分自然的笑意，僵硬得如同木偶。
众目睽睽之下，他起初只觉大脑一片空白，冷汗险些浸透衣袍。
但转瞬之间，往日与王修反复推演的画面涌上心头。
他深吸一口气，语气渐渐沉稳。
越说越顺，越讲越有底气。
“曹操已遣悍将于禁扼守黄河渡口延津，夏侯惇复领陈留、济阴太守，牢牢守住南线防线。我军若从青州出兵徐州小沛，需依次渡过濮水、济水、汴渠、睢水数条大河，不仅劳师动众、耗时耗力，更难以发挥我军骑兵的速度优势，形同缚手缚脚。”
他话音一顿，目光扫过厅内诸人，字字清晰。
“更可虑者，泰山四寇素来狡猾，必不会与我军正面交战，只需龟缩进深山险隘，便能以少抗众，拖得我军寸步难行。与此同时，我们还要时时防备曹操大军突袭侧翼，谨防其截断我军粮道——一旦粮道被断，我军必不战自溃！”
这番话，是他与王修数次密议、反复预演的成果。
此刻脱口而出，条理清晰、鞭辟入里。
原本厅内压抑的怒火与躁动，被这一席冷静通透的分析瞬间浇熄大半。
众人脸上的急切浮躁褪去，取而代之的是满脸凝重——谁也没想到，往日略显青涩的大公子，竟有如此远见卓识。
袁谭见状，信心更足，继续侃侃而谈。
“刘备驻守徐州，从侧后方牵制曹操，固然重要，但从军事层面而言，从青州出兵实乃下策。所谓围魏救赵，唯有从正面对曹操施加雷霆压力，使其首尾不能相顾、无暇他谋，才是对刘备最大的支持，也是破局的关键！”
“好一个围魏救赵！”
郭图率先抚掌，脸上露出几分玩味的晒笑，语气中满是凑趣。
“刘备打得倒是如意算盘，想让我军损兵折将、空耗钱粮，替他看家护院，坐收渔利？”
他这话看似讥讽刘备，实则是在暗中附和袁谭。
他眼底难掩对袁谭此番表现的惊艳——今日袁谭的沉稳与远见，远超他的预期。
