“灵之族弟朱杰，悍勇善战，深得军心，有他尽心辅佐，冀州三营于你而言，必可如臂使指。曹公睿智，这般安排，实为最优。”
朱灵顿了顿，面带不忍之色。
犹豫着说道：“只是，族弟性子过刚，唯恐过刚易折…… 你执掌三营后，还望以军法约束其锐气，既保其性命，也全这五千子弟兵的战力。”
“大恩不言谢！五千冀州子弟，万望将军保全！”
“我明白了。”
于禁郑重颔首，语气凝重如铁。
掌心不自觉摩挲着腰间虎头剑 —— 此剑正是曹操因他执法严明所赐，象征其 “假节钺” 的军法执行权，在曹魏诸将中独一份。
“文博放心，某治军向来一视同仁，赏不避仇、罚不避亲。当年我亲侄违令饮酒，亦受二十军棍；麾下将士获敌财物，若有私藏者立斩。”
“这冀州三营，我必以铁律整饬，既保其战力，亦护其周全，不负所托，不负这五千冀州将士！”
“可我总有一种不好的预感。”
朱灵喃喃自语，眼神中闪过一丝阴霾。
像他这般多次在生死边缘徘徊、与死神擦肩而过的强者，对危机总有一种莫名的敏锐直觉。
于禁对此深信不疑，一时之间竟无从劝解。
两人相对而坐，帐内陷入一片死寂。
许都，司空府。
曹操与荀彧正在密室密议。
史阿躬身而入，上前覆命。
“但讲无妨。”
曹操端坐在案后，面色古井无波。
史阿依言复述了与朱灵的所有对答，一字不差，连朱灵说话时的语气神态都模仿得惟妙惟肖。
曹操听完，嘿然一笑，挥手道：“你下去吧。”
史阿躬身退下，密室中只剩君臣二人。
“文若，你怎么看？”
曹操抬眼看向荀彧，眼中带着一丝玩味。
“刘备手握兵权，叛逃之事，朱灵纵使察觉，亦无可奈何。”
荀彧缓缓说道。
“言不由衷啊！”
曹操轻叹一声，语气中带着几分惋惜。
“好一个‘智贵免祸，明尚夙达’！文博此人，智计过人，可惜了！如此聪明之人，为何就一直不肯主动来向我解释呢？”
“若是文博肯与主公一见，今日之祸，能否避免？”
荀彧明知故问，眼中带着一丝笑意。
“不能吧？”
曹操哈哈一笑，荀彧亦随之莞尔。
笑声渐歇，荀彧敛去笑容，躬身长揖道：“文若心中有一事，如鲠在喉，不吐不快。还望主公不吝赐教 —— 为何您从不担心刘备与朱灵合流？”
曹操思忖片刻，嘴角勾起一抹深意。
“朱灵年纪比关羽、张飞都大，性子又刚直。你觉得，那两位桀骜不驯的万人敌，能接受这个新‘二哥’？”
荀彧恍然大悟，抚掌笑道：“原来如此！主公早已将刘备君臣看得通透！”
他顿了顿，又道：“影子大人们传来消息，此次布局，代价不菲。”
“宛城贾诩已说服张绣，近日便会率众来投。”
“刘表麾下治中从事邓义，力谏不可与袁绍联结。刘表不从，邓义托病辞官，刘表已然应允。”
“唯有江东孙策，异军崛起，势头迅猛，超出了所有人的预料。影子大人们对此颇为头疼，正在设法应对。”
曹操思忖片刻，沉声道：“命司空长史刘岱、中郎将王忠，率军征讨刘备，如何？”
“将兵长史，噉人中郎将？”
荀彧闻言，难得地露出一丝轻薄的语气 —— 他深知王忠曾有食人之举，当年关中大饥，王忠竟以人脯为食。连曹丕都曾拿此事取笑，将冢间骷髅悬于王忠马鞍之上取乐。
“影子大人们，想必会满意这样的安排。”
荀彧话锋一转。
“不过主公让于禁执掌冀州三营，实在是妙棋。他不仅执法如山，更能以身作则，麾下部队‘得贼财物，无所私入’。这般清廉自守，方能杜绝冀州军中有贪腐懈怠之风，稳固后方。”
曹操闻言，亦是朗声大笑，笑声震得帐帘微微晃动。
“文若所言极是！于禁最可贵者，在于‘奉法行令，事上之节’。他掌军，我从不担心军法废弛；他镇地，我亦无需忧其拥兵自重。”
“冀州乃兵家必争之地，正需这般铁面无私之人镇守，方能为我牵制袁绍后方，安心应对官渡战事。”
密室中的气氛愈发轻松。
正午的齐鲁大地，热浪如沸汤翻滚，炙烤得草木蔫头耷脑。
袁谭麾下的三千骑兵，此刻早已没了半分精锐模样 —— 军甲歪斜、发髻散乱，东倒西歪地挤在密林浓荫下，大口喘着粗气。
阵阵刺耳的蝉鸣此起彼伏。
像无数根细针，硬生生扎碎了军士们最后一丝昏昏欲睡的疲惫，只剩满身焦躁。
袁谭背倚老槐树，牙根狠狠嚼着一截蜀黍嫩杆，青涩的甜汁在舌尖化开，却压不住胸中翻腾的愤懑与郁气，反倒添了几分不甘的涩味。
清晨寅时，天刚蒙蒙亮，袁谭率骑兵从海贼管承的老巢淳于出发。
本想趁着凉意疾行，一口气赶到即墨，却在行至蜀黍地边缘时，异变陡生！
“咻 ——” 一支鸣镝箭划破晨雾，带着锐啸，直扑前锋骑士的面门！
那骑士瞳孔骤缩，下意识偏头。
箭簇却擦着他的颧骨飞过，带出一道血槽，火辣辣的痛感瞬间蔓延开来。
“敌袭！是泰山贼！”
他捂着伤口嘶吼，声音里满是惊魂未定的暴怒。
话音未落，两侧蜀黍地轰然作响。
数百名匪徒如饿狼般窜出 —— 他们头裹黄巾，衣衫褴褛，脸上或画着狰狞鬼面，或留着杂乱胡须，手中环首刀沾满黑褐色的血渍，胯下战马瘦骨嶙峋，却透着一股悍不畏死的疯狂。
为首的壮汉袒露着布满刀疤的胸膛，腰间人骨念珠碰撞作响，嘶吼声震得人耳膜发颤。
“袁谭小儿！今日便取你狗命，夺你粮草，让青州姓孙！”
“竖子敢尔！”
袁谭胸中郁气瞬间被怒火点燃。
翻身上马时，佩剑已出鞘，寒光映着他眼中的暴戾。
“列阵！左队绕后断其退路，右队结盾固守，中路随我冲！今日定要让这些杂碎付出代价！”
