戚苑是被一只蜻蜓吵醒的。
那只蜻蜓停在荷塘边的石栏上，红红的尾巴，翅膀薄得透光。她蹲在那儿看了好一会儿，脑子里像有一层雾，浓得化不开。
直到翠微在身后小声唤她：“贵人，莲子采够了，咱们回去吧，纯嫔娘娘该等急了。”
戚苑低头看了看自己手里的莲蓬。
青绿色的，还带着水珠。
她的手指微微收紧。
——又回到这一天了。
雾散了。
那些碎片一样的画面涌上来：冷宫的墙皮、老鼠的窸窣、冻烂的脚趾、一碗馊掉的残羹。还有纯嫔的脸，温柔笑着的脸，在她被拖走时说的那句——“别怪我，要怪就怪你太好欺负了。”
戚苑垂下眼，看着自己白净纤细的手指。
干净的，完好的，没有冻疮，没有血痕。
她轻轻弯了一下嘴角。
“贵人？”翠微歪着头看她，“您今日怎么总发呆呀？”
戚苑眨了眨眼，抬起头来，脸上已经换了一副表情——软乎乎的，带着一点刚醒的迷糊，像只被阳光晒懒了的小猫。
“没什么，”她说，“就是觉得今天的荷花开得真好。”
她站起来，裙角被荷叶上的水珠沾湿了一小片。翠微连忙替她擦，她摆摆手说不用，蹦蹦跳跳地踩上了青石板路，走了两步又回头，把莲蓬往翠微怀里一塞。
“你帮我拿着，好重呀。”
翠微哭笑不得，却没看见戚苑转身那一刻，眼底掠过的一层薄霜。
纯嫔。
高淑妃。
还有那个叫菱角的宫女。
一个，两个，三个。
前世她们联手送她去冷宫，这辈子，她一个一个送她们上路。
不急。
御花园的合欢花开得正好。
戚苑站在树下仰头看，阳光透过花枝落在她脸上，斑斑驳驳的。她伸手接住一朵落下来的合欢花，放在手心里，看了很久。
然后她把它别在了耳朵上。
“好看吗？”她歪着头问翠微。
翠微笑着说好看。
戚苑也笑，笑着笑着，余光瞥见了远处长廊上的一个人影。
菱角。
纯嫔身边的宫女，正站在廊柱后面，往这边张望。看见戚苑看过来，飞快地缩了回去。
戚苑装作没看见，继续看花。
心里却在默默数：菱角出现在这里，说明纯嫔的人已经在盯着她了。如果她按前世的轨迹走——采莲子，回宫，煲汤，送汤——那么一切都会按前世的剧本上演。
纯嫔喝了汤，小产，藏红花，冷宫。
一条龙。
戚苑摸了摸耳朵上的合欢花，若有所思。
她不能不走纯嫔的局，因为纯嫔已经布好了，她躲得过今天也躲不过明天。但她可以换一种走法。
前世她是独自走进那个陷阱的。
这辈子——
戚苑的目光越过合欢树的枝桠，落在远处那抹明黄色的身影上。
皇帝正从长廊那头走过来，身边跟着几个太监。步伐不快不慢，但所有人都微微躬着身子，像风吹过的麦田。
戚苑的眼睛亮了一下。
不是心动。是猎物进了射程。
她拽了拽翠微的袖子，小声说：“快走快走。”
翠微还没反应过来，戚苑已经拉着她往假山后面躲了。躲的过程中，她故意慢了半拍，裙角在假山石上蹭了一下，发出一声细微的窸窣。
果然。
“谁在那？”李德全的声音响起来。
戚苑闭了闭眼，认命地从假山后面探出头来，露出一个心虚的笑：“臣妾……臣妾戚氏，给陛下请安。”
她从假山后面走出来，规规矩矩地蹲下行礼，耳朵上那朵合欢花晃晃悠悠的，终于没挂住，飘了下来，正好落在萧珩的靴子边。
戚苑的脸微微泛红——在算计一个皇帝，多少有点紧张。
她伸手去捡，又觉得不妥，手伸了一半又缩回来，整个人窘得像一只踩了尾巴的猫。
萧珩低头看了一眼那朵花，又抬头看她。
“起来吧。”他说。
戚苑站起来，垂着眼睛，睫毛扑闪扑闪的，小声说：“臣妾不是故意挡道的……臣妾这就走。”
她说完就想溜。
“你耳朵上那朵花，掉了。”萧珩说。
戚苑愣了一下，下意识摸了摸耳朵，然后“啊”了一声，一脸懊恼。
“好可惜，”她小声嘀咕，“好不容易找到一朵好看的……”
萧珩看着她，嘴角微微动了一下。
“你在这做什么？”
“臣妾……看花。”戚苑老老实实地说，然后指了指翠微怀里的莲蓬，“顺便给纯嫔娘娘采莲子。她让臣妾煲汤。”
“那你怎么不去煲？”
戚苑歪着头想了想，认真地说：“因为臣妾煲汤不好喝。”
她说得太理直气壮了，萧珩顿了一下。
“纯嫔指名让你煲，你煲得不好喝也要煲。”
“可是……”戚苑咬了咬嘴唇，像是鼓了很大的勇气，“陛下，臣妾能不能跟您借个人？”
萧珩挑眉：“借人？”
“嗯，”戚苑使劲点头，“借御膳房的人。臣妾手艺不好，怕委屈了纯嫔娘娘的肚子。她如今有身孕，万一喝坏了……臣妾担不起这个责任。”
她说得磕磕巴巴的，像是一个真的担心自己手艺不好的小妃子，手足无措地来求人帮忙。
萧珩看了她两秒。
“就为这个？”
“就为这个。”戚苑一脸认真。
萧珩忽然笑了一下，很淡，但确实笑了。
“准了。”
戚苑眼睛一亮，笑得像朵花似的：“谢陛下！”
她行了个礼，高高兴兴地走了。走了几步又回头，冲萧珩挥了挥手——然后大概觉得不合适，把手缩回去了，红着脸跑远了。
萧珩看着她的背影，摇了摇头。
李德全凑上来：“陛下，这位戚贵人倒是……”
“倒是傻乎乎的。”萧珩说。
李德全笑了笑，没接话。
他不知道的是，戚苑转过宫墙的那一刻，脸上的笑容就淡了。
她靠在墙上，闭上眼，把刚才的画面在脑子里过了一遍。
皇帝的表情，语气，反应。他答应了。他说“准了”。
一切都在按她预想的走。
她睁开眼，目光清冷。
“翠微，”她说，“回宫。”
御书房。
萧珩批完一摞折子，搁下朱笔，忽然想起了什么。
“李德全。”
“奴才在。”
“那个戚贵人……她说要借御膳房的人，去办了吗？”
李德全躬身道：“回陛下，已经吩咐下去了。按照戚贵人的意思，从食材到烹煮到运送，全程用咱们的人，不经过她的手。”
萧珩端起茶盏，抿了一口。
“她倒是小心。”
李德全笑着说：“戚贵人说怕自己手艺不好委屈了纯嫔娘娘，又说怕担责任。奴才瞧着，是个心思细的。”
萧珩没说话，放下茶盏，拿起下一本折子。
“既然她这么小心，那就让孙德胜亲自盯着。”萧珩顿了顿，“从挑莲子开始，每一步都记清楚了。”
李德全微怔。
让御膳房的总管太监亲自盯着？就为了一碗莲子汤？
“是。”他没多问，躬身退了出去。
萧珩翻开折子，看了一行，又合上了。
他想起那个小妃子蹲在假山后面探出头来的样子，耳朵上别着一朵合欢花，傻乎乎的。
傻吗？
萧珩把这个念头压下去，重新翻开折子。
纯嫔宫中。
纯嫔靠在软榻上，一只手扶着微微隆起的腹部——那里面塞的是棉絮，她心里清楚得很。
她在等。
等戚苑把汤送来，等菱角把藏红花加进去，等太医来验，等戚苑被拖走。
一切都在计划之中。
“娘娘，”菱角掀帘进来，脸色有些不对，“戚贵人那边……有动静了。”
纯嫔睁开眼：“说。”
“戚贵人去了御书房。”
纯嫔猛地坐起来：“什么？”
“奴婢亲眼看见的，她从御花园直接去了御书房，还在里面待了一盏茶的功夫。”
纯嫔的脸色沉了下来。
戚苑去找皇上了？她去找皇上做什么？告状？可她告什么？她什么都不知道。
“然后呢？”
“然后……然后皇上派了李公公去御膳房，让孙总管亲自盯着，从挑莲子开始，全程用皇上的人。”
纯嫔的手指攥紧了袖口。
全程用皇上的人。
食材是皇上的人挑的，汤是皇上的人煲的，运送也是皇上的人。
那她还怎么下藏红花？
纯嫔深吸一口气，让自己冷静下来。
戚苑不可能知道她的计划。一个贵人，位份低，没根基，怎么可能提前知道她要做什么？
巧合。一定是巧合。
也许戚苑只是真的担心自己手艺不好——那个人向来胆小怕事，做什么都缩手缩脚的。
纯嫔慢慢靠回软榻上。
“继续盯着。”她说，“汤送来了告诉我。”
菱角应声退下。
纯嫔闭上眼，手指在腹部轻轻敲着。
戚苑去找皇上这件事，让她不太舒服。但也仅此而已。一个贵人，见了一次皇上，能翻出什么浪花？
至于汤——就算全程是皇上的人做的，那又怎样？
她照样可以加藏红花。
只不过不能在自己的宫里加了。
纯嫔睁开眼，嘴角浮起一丝笑意。
她想到了一个办法。
御膳房。
戚苑搬了个小凳子，坐在灶台边，托着腮看着孙德胜忙活。
孙德胜是御膳房的总管太监，在这宫里待了三十年，伺候过两代皇帝。被派来给一位贵人煲汤，他心里多少有点不情愿。但这是皇上亲自交代的，他不敢怠慢。
更何况——孙德胜偷偷看了戚苑一眼——这位贵人，跟他想的不太一样。
她没有指手画脚，没有催他快一点，更没有像有些主子那样嫌弃这个嫌弃那个。她就乖乖坐在小凳子上，眼睛亮晶晶地看着他，时不时问一句“孙爷爷，这个放多少呀”“孙爷爷，这个要炖多久呀”。
孙爷爷。
孙德胜在这宫里三十年，被人叫过“孙公公”“孙总管”“孙爷爷”还是头一回。
他嘴上没说什么，手上的活儿却更仔细了。
“贵人，”孙德胜一边挑莲子一边说，“这莲子啊，要挑颗粒饱满的，颜色要白中带微黄，太白的反而是硫磺熏过的。”
戚苑凑过来看，认真地点头，又问：“那怎么知道新不新鲜呢？”
“闻。”孙德胜把一把莲子递到她面前，“贵人闻闻。”
戚苑凑上去闻了闻，皱了皱鼻子：“有一股清香。”
“对了。新鲜的莲子有荷塘的清气，陈年的就没有。”
戚苑又闻了一下，忽然笑了：“真好闻。”
孙德胜看着她那副认真的样子，心里叹了口气。
这位贵人，是个好的。
可惜在这后宫里，好的往往活不长。
汤煲好了。孙德胜把汤盛进一只白瓷碗里，盖上盖子，放进食盒。
“贵人，”他说，“老奴送过去吧。”
戚苑摇摇头，笑眯眯地说：“孙爷爷煲了一下午了，歇着吧。李公公送就行了。”
孙德胜看了李德全一眼。李德全点了点头。
于是一行人出了御膳房：李德全提着食盒走在最前面，身后跟着两个小太监，戚苑走在最后面，还回头冲孙德胜挥了挥手。
“孙爷爷，明天我还来学！”
孙德胜站在御膳房门口，看着她的背影，摇了摇头，笑了。
纯嫔宫中。
李德全提着食盒，站在殿外，没有进去。
“纯嫔娘娘，”他朗声道，“陛下口谕：纯嫔有孕在身，饮食需慎之又慎。今日戚贵人所献莲子汤，由御膳房孙德胜亲自选材、亲手烹煮，奴才李德全亲自运送。从食材入锅到汤至殿前，全程未假他人之手。请娘娘放心饮用。”
殿内安静了一瞬。
然后纯嫔的声音传出来，温柔得恰到好处：“劳烦李公公了。替我谢陛下恩典。”
“奴才遵命。”李德全将食盒交给纯嫔宫里的宫女，“汤已送到，奴才告退。”
他转身走了。
戚苑站在廊下，远远地看着那个食盒被接进去。
她没有跟进去。
“贵人？”翠微小声问，“咱们不进去看看？”
“不了。”戚苑转身往回走，“汤送到了就行。”
她走出纯嫔的宫门，脚步轻快，嘴里又哼起了小调。
翠微跟在后面，总觉得哪里不对劲，又说不上来。
纯嫔宫中。
食盒被端到了纯嫔面前。
纯嫔看着那个食盒，没有动。
“都退下。”她说。
宫女们鱼贯而出。菱角最后一个走，走到门口时，纯嫔叫住了她。
“菱角。”
“奴婢在。”
“今天的汤，不用我们动手。”
菱角一愣：“娘娘？”
纯嫔打开食盒，端出那碗汤，放在桌上。
汤色清亮，莲子炖得软烂，香气扑鼻。
“皇上的人全程盯着，从食材到烹煮到运送，中间没有任何人碰过。”纯嫔看着那碗汤，嘴角微微上扬，“如果这碗汤里查出了藏红花，你说，是谁下的？”
菱角想了想，脸色微变：“是……是皇上的人？”
“对。”纯嫔端起碗，轻轻晃了晃，“皇上的人下的毒。要么是御膳房，要么是李德全。总之，跟戚贵人没关系，也跟我没关系。”
“可是娘娘……”菱角犹豫了一下，“那藏红花怎么放进去呢？”
纯嫔没有回答。
她放下碗，站起身来，走到窗边。
窗外，天色将暮。
“你说，戚贵人今天去找皇上了？”她问。
“是。”
“她去找皇上做什么？”
“奴婢不知道。只看见她从御书房出来的时候，笑得很高兴。”
纯嫔沉默了片刻。
“她笑得很高兴。”她重复了一遍，语气里带着一丝说不清的意味。
菱角不敢接话。
纯嫔转过身来，看着那碗汤。
“明天的这个时候，”她说，“戚贵人就不会笑得出来了。”
她拿起勺子，搅了搅那碗汤。
然后她笑了。
