宋国灭亡的消息传遍列国的时候，所有人都沉默了。
齐国太强了。强到让每一个邻居都感到窒息。五都制的完备让齐国的国防固若金汤——临淄、高唐、平陆、即墨、莒城，五座都城像五根巨大的柱子，牢牢地撑起了齐国的骨架。五都之间有大道相连，路面宽阔平坦，粮草辎重可以在各都之间快速调配，军队可以在各都之间快速机动。
每一座都城的城墙都经过多次加固，高四丈，厚三丈，护城河宽五丈，深两丈，城墙上布满了弩机和投石车，粮仓里堆满了粮食，兵营里住满了士兵。这样的都城，别说攻打了，就是围困，没有一年半载也围不下来。
科举制度的成熟让齐国的文官冠绝天下。每年一次的科举考试，为齐国源源不断地输送着各种各样的人才。有人精通经济，能把齐国的税收打理得井井有条；有人精通法律，能把齐国的案件审理得公正严明；有人精通水利，能把齐国的河流治理得通畅无阻；有人精通外交，能把齐国的使节派到天涯海角。这些人才，不是贵族子弟，不是世家后人，不是花钱买官的有钱人，而是通过考试选拔出来的真正有本事的人。他们不靠关系，不靠背景，不靠溜须拍马，只靠自己的才华。他们对齐国的忠诚，比那些世袭的贵族强一百倍。
孙膑的坐镇让齐国的军队所向披靡。孙膑是什么人？他是当世最强的兵法大家，没有之一。白起能打，但他只会打；廉颇能打，但他只会守；李牧能打，但他只会骑。孙膑不一样，他能攻能守，能进能退，能正能奇，能在山地打，能在平原打，能在城池打，能在野外打。他打过的仗，没有输过；他用过的计，没有失过；他带过的兵，没有孬过。他是齐国的军神，是齐国的定海神针，是齐国百姓心中的保护神。
而现在，宋国的膏腴之地又让齐国的国力暴涨了一倍有余。宋国地处中原腹地，土地肥沃，是天下最富庶的地区之一。那里的麦田一望无际，麦浪在风中起伏，像一片金色的海洋；那里的桑树成片成林，蚕丝细如发丝，织出的丝绸薄如蝉翼；那里的铁矿埋在地下，铁水从炉子里流出来，浇铸成刀剑、农具、锅碗瓢盆；那里的盐池白花花的，像铺了一层雪，盐粒又白又细，入口即化。有了宋国的土地，齐国的粮食吃不完；有了宋国的人口，齐国的兵源用不尽；有了宋国的财富，齐国的国库塞不下。齐国从东方第一强国变成了天下第一强国，而且是断档的第一——第二名秦国的综合实力只有齐国的六成，第三名赵国不到一半，第四名楚国、第五名魏国、第六名燕国更是望尘莫及。
临淄城的大街小巷，百姓们奔走相告，欢呼雀跃。有人在街上放鞭炮，噼里啪啦的响声震耳欲聋；有人在巷口敲锣打鼓，鼓声锣声混成一片，热闹得像过年；有人在茶馆里摆酒请客，端着一碗酒，对着满座的茶客说“咱们齐国现在是天下第一了”，然后一饮而尽。商人们把宋国的丝绸、瓷器、茶叶运到齐国的各个角落，一车一车地拉，
一船一船地运，赚得盆满钵满，笑得合不拢嘴。士兵们在军营里喝酒庆祝，一碗接一碗，喝得脸红脖子粗，吹嘘自己在马陵之战中杀了多少宋军，砍了多少脑袋，抢了多少东西。文人们在稷下学宫里高谈阔论，说齐国一统天下指日可待，说孙膑是当世第一兵法大家，说姜子衡是千古一遇的明君。
整个齐国沉浸在一种近乎癫狂的乐观情绪中，仿佛胜利已经触手可及，仿佛其他的国家都是待宰的羔羊，仿佛一统天下只是时间问题。
但姜子衡没有笑。
他站在王宫顶层套房的落地窗前，手里捏着一杯清茶，茶是今年的新茶，碧绿的叶片在热水中缓缓舒展，茶香袅袅，弥漫在空气中。他的目光落在窗外的临淄城上，城市的灯火在夜色中一盏一盏地亮起来，像无数颗金色的星星，从地面一直铺到天边，汇成一片无边无际的金色海洋。
这片海洋比他刚来时大了整整一倍，从东到西，从南到北，到处都是新建的房屋、新开的店铺、新修的街道。但他知道，这片海洋越大，风暴就越猛烈。齐国太强了，强到让所有邻居都睡不着觉。赵国的赵胜在北边磨刀霍霍，他的廉颇和李牧已经做好了南下的一切准备，只等一个时机；楚国的黄歇在南边虎视眈眈，他的军队虽然在蓝田被打残了，但这个人不会轻易认输，他在等一个翻身的机会；越国的杨顶天在东边咬牙切齿，他的五行旗虽然在莒城碰了钉子，但他的宗教洗脑让越国的百姓像打了鸡血一样狂热；秦国的嬴美华在西边冷眼旁观，她的白起虽然在伊阙打了一场大胜仗，但她的野心远不止于此，她在等一个更大的猎物。
齐国就像一个站在悬崖边上的人，下面是万丈深渊，四周是虎视眈眈的野兽。稍有不慎，就会粉身碎骨。
孙膑站在他身后，沉默地看着全息地图上那条正在向齐国边境聚拢的红色箭头。不是一支箭头，而是四支——赵、楚、越、秦，四个方向，四股力量，从北边、南边、东边、西边同时压过来，像四把尖刀，正朝着齐国最脆弱的关节处刺来。每一支箭头都在缓慢地、坚定地、不可阻挡地向齐国的边境推进，像四条毒蛇，吐着信子，盯着齐国的脖子。
“五国伐齐。”姜子衡的声音很轻，轻得像是在自言自语，但每一个字都像一把刀，刻进了孙膑的心里。“历史上齐国吃过这个亏，我不能让齐国再吃一次。”他的手指在窗台上轻轻叩击着，一下，两下，三下，节奏缓慢而沉重，像是在敲一首古老的曲子。
孙膑沉默了片刻。他在计算——计算齐国的兵力、粮草、地形、敌军的弱点和破绽。手指在地图上划来划去，从北划到南，从南划到东，从东划到西，算来算去，答案都是一样的——齐国打不起四线战争。
二十万大军，分散在四个方向，每个方向只有五万。五万对赵国的十万，五万对楚国的八万，五万对越国的八万，五万对秦国的十五万——每一路都是劣势，每一路都可能崩盘。一旦有一路崩溃，敌人的大军就会长驱直入，直捣临淄。
“先下手为强。”孙膑开口了，声音低沉而平稳，像一把没有出鞘的刀。“在他们联合起来之前，先打掉一个。打掉一个，其他的就不敢动了。”
姜子衡转过身，看着孙膑。“打哪个？”
“越国。”孙膑走到地图前，手指在地图上重重地戳了一下，戳在越国版图的正中央，戳在会稽的位置上。“越国是四国中最弱的一个，也是离齐国最近的一个。灭了越国，齐国的南线就安定了。楚国失去了盟友，就不敢轻易动手，楚国南边的越国没了，他就少了一个帮手，多了一个敌人。赵国和秦国离得远，一时半会打不过来。等他们准备好了，越国已经没了。”
姜子衡点了点头。越国虽弱，但有宗教加持，人民战斗力很强。那些被圣火教洗脑的越国百姓，打仗不怕死，冲锋不回头，比齐国的士兵更狂热，更不要命。光靠齐国一国，打得下来吗？
“打不下来。”孙膑坦率地承认，没有掩饰，没有虚张声势。“越国的五行旗虽然不怎么样，但他们的百姓太狂热了。我们就算能赢，也会损失惨重。到时候就算灭了越国，齐国也没有力气对付赵、楚、秦了。所以，我们需要盟友。一个能从南边帮我们分担压力的盟友。”他的手指从越国移到了楚国。
