第一届科举在争议中举行。报名者三千余人，最终录取了不到一百人。这一百人里，有出身贵族的，有出身平民的，有白发苍苍的老儒，有风华正茂的少年。他们被分配到齐国的各个岗位上，用一年时间证明了科举制度的价值——齐国的行政效率在一年内提升了将近一倍，文官的整体素质冠绝整个游戏。
而在人才战略中最重要的一步棋，是姜子衡对孙膑的招揽。
孙膑这个名字出现在系统人才库中的时候，标注是金色的——“稀世人才”。整个游戏里，有这个标注的人不超过五个。姜子衡在看到这个名字的第一时间就做出了决定：不惜一切代价，把孙膑请到齐国来。
代价是巨大的。孙膑不是那种给钱就来的普通人才，他需要的是知遇之恩，是一个能让他施展才华的舞台。姜子衡亲自去了孙膑隐居的地方，三顾茅庐，和他谈兵法、谈天下、谈人生。两人从白天聊到黑夜，从黑夜聊到黎明，聊了整整三天三夜。
第三天清晨，孙膑终于点了点头。
“好。我去齐国。”
大乱斗开始后，齐国周边的小国就成了砧板上的肉。相国田恬在军事会议上提出了一套清晰的扩张路线图：“先鲁、杞，后莒。鲁、杞两国国君已经躺平了，整天醉生梦死，根本不足为惧。莒国虽小，但国都莒城坚固，是齐国五都制中不可或缺的一环。不拿下莒城，齐国的五都制就无法完成。”
姜子衡点头同意，将齐国的军事大权交给了孙膑。孙膑没有让他失望。
进攻鲁国和杞国的过程，顺利得像一场军事演习。两国的国君在穿越之前就是躺平主义者，穿越之后更是变本加厉——每天的工作就是找民女寻欢作乐，沉浸在温柔乡里，对朝政一概不管。他们的相国也好不到哪里去，跟着国君一起沉沦，两个人凑在一起，不是在王宫里喝酒就是在花园里嬉闹。
孙膑的军队打来的时候，鲁国国君和相国正在王宫里，光着身子跟一群赤裸女子寻欢作乐。酒喝得迷迷糊糊，药吃得飘飘欲仙，连系统警报响了都没听到。当赵军的脚步声从走廊尽头传来时，鲁国国君还搂着一个女子，醉眼朦胧地问了一句：“谁啊？扰人清梦。”
相国趴在地上，嘟囔了一句：“来来来，一起喝……”
没有人抵抗，没有人逃跑，甚至没有人惊慌。赵军士兵破门而入的时候，看到的是一个荒诞至极的画面——满地的酒瓶、散落的衣物、赤裸的男男女女，空气中弥漫着酒精和迷幻药的气味。鲁国国君躺在一堆靠垫中间，脸上还挂着傻笑，像是做了一个美梦。
“来吧来吧，反正我们早晚要死。”他举起手中的酒杯，对着赵军士兵晃了晃，然后一饮而尽。
系统提示音响起的时候，他甚至没有听到。
杞国的情况如出一辙。两国国君和相国，四名玩家，在同一天从游戏中消失。没有人悲伤，没有人愤怒，甚至没有人觉得意外。他们早就放弃了这个游戏，只是等死而已。
拿下鲁、杞之后，孙膑集中兵力，转向莒国。
莒国与鲁、杞不同。莒国不大，人口不多，军队不强，但它的国君还有些志气。在得知鲁、杞灭亡的消息后，这位国君没有躺平等死，而是咬着牙，做了一件他这辈子做过的最有骨气的事——不投降，不逃跑，死守莒城。
莒城是出了名的坚城。城墙高厚，护城河深阔，城内的粮草储备充足，守军的士气不低。如果强攻，就算能打下来，赵军也要付出惨重的代价。孙膑不会做这种赔本的买卖。他的选择是——坚壁清野，围而不攻。
赵军将莒城团团围住，水泄不通。城外的道路被挖断，桥梁被拆毁，水井被填平。城外的百姓被全部迁走，房屋被烧毁，庄稼被割光。方圆百里之内，找不到一粒粮食，找不到一滴水。
围城的日子里，孙膑每天都会骑着马，绕着莒城走一圈。他不是在观察城墙和守军——那些东西他一眼就看透了。他是在看城内的炊烟。炊烟浓，说明城内的粮食还充足，百姓还在生火做饭；炊烟淡，说明城内的粮食开始紧张，百姓已经开始节食；炊烟没有了，说明城内的粮食已经耗尽了。
第一天，炊烟很浓。第十天，炊烟变淡了。第三十天，炊烟几乎看不到了。第一百天，城墙上守军的身影开始变得稀稀拉拉，有些人连站都站不稳了。第一百五十天，城内的百姓开始偷偷出城投降，一开始是几个，然后是几十个，再然后是几百个。第二百天，出城投降的人已经成百上千，城外的赵军营地都快变成难民营了。
孙膑来者不拒。投降的百姓一律发给干粮，安置在城外的临时营地里。他还会让人给投降的百姓做简单的体检，给那些饿得走不动路的人喂粥——不是直接给干粮，而是先喂粥，等胃慢慢适应了，再给干粮。这些细节，孙膑不需要亲自过问，但他知道，这些细节决定了围城战的成败。善待投降的百姓，消息传回城里，更多的人会投降。虐待投降的百姓，城里的人会死守到底。
围城一年后，莒城终于撑不住了。城内的粮食早就吃光了，树皮、草根、老鼠、虫子——一切能吃的东西都被吃光了。守城的士兵饿得连刀都握不稳了，城墙上站岗的人常常站着站着就倒下去了，再也没有起来。
孙膑下令攻城的时候，几乎没有遇到抵抗。赵军的步兵爬上城墙的时候，守城的士兵甚至没有力气站起来。城门从里面被打开了——不是赵军撞开的，而是城内的百姓自己打开的。他们已经饿了一年，等了一年，盼了一年，终于等到了这一天。
莒国的王宫是最后被攻破的地方。
莒国国君坐在王座上，穿着整齐的王服，头发一丝不苟地束在头顶，面容平静得像一潭死水。他已经好几天没有吃东西了，瘦得皮包骨头，但他的脊背挺得笔直，目光坦然。他看着破门而入的赵军士兵，没有愤怒，没有恐惧，没有悲伤。
他只是轻轻地说了一句：“我尽力了。”
系统提示音响起的时候，他的嘴角微微上扬，像是在笑。
“公告：莒国王宫已被摧毁。莒国灭亡。莒国国君、莒国相国已被移除游戏。当前剩余国家：12个。剩余玩家：24人。”
孙膑站在莒城城头，看着这座被他围困了一年的坚城，沉默了很久。风吹过城头，带着血腥气和尘土的味道。他的衣袍在风中猎猎作响，像一面无声的旗帜。
一年。一座城。一个国。又两个玩家从世界上消失了。
而在同一时期，其他的小国也纷纷被大国吞并。魏国吞并了卫国，郑国吞并了许国，越国吞并了吴国，楚国吞并了陈国和蔡国。游戏时间不到五年，国家的数量从最初的二十三国锐减到十二国，玩家从四十六人减少到二十四人。
地图上，那些曾经色彩斑斓的小国一个接一个地消失了，取而代之的是几个庞然大物的颜色——秦国的深灰，楚国的暗红，齐国的浅蓝，赵国的墨绿，燕国的深蓝，魏国的紫色，郑国的橙色，越国的黑色。十二种颜色，十二个国家，二十四名玩家，像十二颗棋子，摆在一张越来越小的棋盘上。
棋盘越来越小，棋手越来越少，但棋局才刚刚进入中盘。
