碧霞醒来时，躺在一处干燥的山洞里。
身下铺着干草，厚厚的，软软的，像一床棉被。干草是新铺的，还带着一股太阳晒过的味道，暖暖的，香香的。身上盖着一件破旧的棉袄，棉袄上打了许多补丁，补丁摞着补丁，红的、蓝的、灰的，什么颜色都有，像一面百衲旗。但洗得很干净，还有一股皂角的味道，涩涩的，苦苦的。
洞口有几个人影在晃动，小声说着话，声音压得很低，像是怕吵醒她。他们的影子被洞外的光照得长长的，投在洞壁上，一晃一晃的。
她撑着身子坐起来。浑身的骨头像被拆散了重新拼回去，每一寸肌肉都在叫疼，疼得像有人在用针扎。肩膀上的伤口已经被包扎过了，用的是粗布条，绑得不太好看，歪歪扭扭的，像一条蛇缠在她肩膀上。但很结实，不会散。
“仙子醒了！仙子醒了！”
洞口的人听到动静，连忙跑进来。是个年轻妇人，手里端着一碗热水，小心翼翼递到她面前，碗是粗陶的，碗口有个缺口，水在里面晃荡。
“仙子，喝口水吧，您昏了两天了。”
碧霞接过碗，喝了一口。水很烫，烫得她舌尖发麻，带着一股泥土的腥气，还有一丝铁锈味。但她喝得很慢，很珍惜，像在喝一碗蜜。水顺着喉咙流下去，像一条细细的暖流，把五脏六腑都熨帖了一遍，从喉咙熨到胃里，从胃里熨到四肢。
“百姓们怎么样了？”她放下碗，第一句话就问。
年轻妇人的笑容僵在脸上。她别过脸去，眼眶一红，嘴唇抿得紧紧的，抿成一条线。她不想让碧霞看到她的眼泪，可眼泪还是掉了下来，一滴，两滴，落在泥地上，洇开两个深色的圆点。
碧霞心中一沉。那沉不是慢慢沉的，是突然往下坠的，像一脚踩空，从悬崖上掉下去。
她撑着身子走出山洞。石敢当守在洞口，见她出来，张了张嘴想说什么，嘴张开又合上，合上又张开，像离了水的鱼。最终只是沉默地跟在她身后，脚步很重，像两块石头在地上拖。
雨已经停了。天空还是灰蒙蒙的，云层压得很低，低得像是伸手就能摸到。空气里弥漫着一股潮湿的腐臭味，像是有什么东西烂在了泥土里，烂了很久，烂得发了黑。
高地上搭着几十个窝棚，用树枝和茅草草草搭成，四处漏风。风从东边吹进来，从西边钻出去，呜呜地响，像有人在哭。窝棚里躺满了人，密密麻麻的，连转身的地方都没有。有人躺着，有人坐着，有人蜷着，像一堆被塞进箱子里的衣服。
有人在呻吟，声音断断续续，像是从喉咙深处挤出来的，又像是从很远的地方传过来的。有人在咳，咳出来的痰带着黑血，吐在地上，腥臭难闻，黑血在地上慢慢散开，像一朵黑色的花。有人浑身滚烫，烧得说胡话，身边的人用湿布给他擦额头，一点用都没有，布条放上去没一会儿就热得烫手，像刚从开水里捞出来的。
有人已经没了气息。草席裹着，放在窝棚外面，等着掩埋。几张草席排成一排，有大人，有孩子，最小的那个裹得严严实实，只露出一双小小的脚。那双脚很小，小得像两截莲藕，脚趾头蜷着，像在睡觉。
碧霞蹲下来，掀开一张草席的一角。
是个老人。脸上的皱纹还保持着死前痛苦的表情，眉头紧锁，嘴角往下撇，像被人用手掰成了那个样子。嘴微微张着，像是在喊什么，又像是在叹气。嘴唇干裂出血，裂口处结着黑色的血痂，一块一块的，像干涸的河床。
碧霞的手指在发抖。她把手指按在老人的手腕上，皮肤冰凉，凉得像冬天的石头。她把神识沉入地脉，沿着地下水脉一路探查。地脉深处的疫气已经冲破了岩层的封锁，顺着地下水脉蔓延到每一个村落的水源。那些疫气在泰山地脉中积攒了千万年，因之前的地脉震动和水患而泄露，阴毒无比，寻常草药根本无法克制。它们像一条条看不见的蛇，在水里游，在土里钻，在空气里飘。
唯一能解此疫的，是泰山赤灵芝。
它长在最险峻的悬崖绝壁之上。玉女峰北面的千丈绝壁，终年被云雾笼罩，雾很浓，浓得看不见崖顶。崖壁光滑如镜，像被刀削过一样，只有几道细窄的裂缝可以落脚，裂缝窄得放不下一只脚。崖底是万丈深渊，云雾翻涌，看不见底，只能听见风在下面吼，呜呜的，像有一万只野兽在叫。
常人根本无法靠近。
碧霞转身就走。
石敢当拦住她。他挡在她面前，像一堵墙，石臂张开，把洞口堵得严严实实。
“你仙力还没恢复，去了也是送死。”
“不去，百姓就得死。”碧霞绕开他。她的腿还在发软，但她走得很快。
“我替你去。”石敢当又挡在她面前，声音急了，急得石瞳都红了，“我是石灵之身，攀岩比你在行。”
“赤灵芝认的是泰山石魂血脉，只有我能采。”碧霞看着他，语气平静得像一潭死水，没有波澜，没有起伏，“你去了，禁制会把你碾成碎石。”
石敢当沉默了。他的嘴抿成一条线，石质的脸上看不出表情，但他的拳头攥得咔咔作响。
碧霞拍了拍他的手臂。她的手搭在他冰冷的石臂上，轻轻拍了两下。
“看好百姓，等我回来。”
她转身朝玉女峰的方向走去。
石敢当站在洞口，看着她的背影越来越小，越来越远，最后变成一个白点，消失在云海里。他的石瞳里有什么东西在闪，像是光，又像是泪。
玉女峰北面的绝壁，比嶓冢山还要险峻。
岩壁被风雨侵蚀得光滑如镜，像一面巨大的石板，摸上去滑溜溜的，没有一处可以抓手的地方。只有几道细窄的裂缝可以落脚，裂缝窄得只能塞进两根手指。崖底是万丈深渊，云雾翻涌，看不见底，风从下面往上吹，呜呜作响，像是无数人在哭，又像是无数人在喊。
碧霞开始攀爬。
仙力尚未恢复，她只能靠手脚一寸寸往上挪。手指抠进岩缝，指尖被石头磨破了，血从指甲缝里渗出来。脚尖踩在仅容半掌的凸起上，每移动一步都要耗费巨大的力气，像在泥沼里走路，每一步都往下陷。
锋利岩石割破了她的手指和掌心。血从伤口里涌出来，顺着指缝滴落，在岩壁上留下一道道暗红的痕迹，像一条条红色的蚯蚓在石壁上爬。又被风吹干，凝成暗褐色的血痂，一块一块的，像贴在石头上的膏药。
风越来越大，吹得她衣袍猎猎作响，衣摆被风卷起来，像一面旗。身体在风中摇晃，像一片挂在树上的叶子，随时会被吹落。她将身体紧贴在岩壁上，像一只壁虎，四肢张开，贴着石头。等风过去，再继续往上爬。
指甲断了。断了一根，又断了一根。断口处露出粉红色的嫩肉，血从里面渗出来，疼得她直哆嗦。她咬着牙，把断了的指甲从肉里拔出来，扔了。继续往上爬。
手掌磨破了。皮翻起来，露出下面的肉，红通通的，血淋淋的。她用嘴撕下一条衣襟，缠在手上，咬住一端，拉紧，打了个结。继续往上爬。
一个时辰。
两个时辰。
三个时辰。
当她终于爬到崖顶的时候，天已经快黑了。暮色从四面八方涌上来，把天边最后一抹光吞掉。她的手指已经没有了知觉，手掌上的布条被血浸透了，变成暗红色，硬邦邦的，像一层壳。
那株通体赤红的灵芝长在一块巨石的缝隙里。伞盖有脸盆大小，红得像一团火，又像一颗心脏，在暮色中微微发着光。散发着温润的红光，那光不刺眼，暖暖的，像冬天里的炉火。周围的空气中弥漫着一股清苦的药香，闻一口就觉得胸腔里的浊气被涤荡了几分，像有人用清水洗了一遍她的肺。
碧霞伸手去摘。
指尖触碰到灵芝的瞬间，一道漆黑的虚影从石缝中炸开。
那虚影没有固定的形状，像一团被揉皱的黑布，猛地展开。发出一阵令人牙酸的笑声，咯咯咯的，像骨头在磨。
“小丫头，本尊等你许久了。”
那声音像蛇，滑腻腻的，凉丝丝的，钻进她的耳朵里，顺着耳道往里爬，一直爬到脑子里。
“这血灵芝有东岳禁制，本尊碰不得。可你不一样。等你采下灵芝，本尊再夺过来，岂不是两全其美？”
虚影狂笑着，化作一团漆黑的妖风，直扑碧霞眉心。风是冷的，冷得刺骨，像冬天最冷的那股风，能把人冻成冰棍。
碧霞反手抽剑。安澜剑出鞘，剑光一闪，劈开妖风。灵力不足，剑光只劈开了妖风的一半，像一把钝刀切肉，切到一半就卡住了。未能伤其本源。残魂凝聚所有怨念，化作一只漆黑的利爪，五根指骨根根分明，指甲如同匕首，弯弯的，尖尖的，泛着幽冷的光。狠狠抓向她的心口。
碧霞眼前发黑，无力再挡。
利爪离她心口只有三寸。
千钧一发之际，三道灵光从崖下疾驰而来。
第一道灵光是一根乌木拐杖，拐杖顶端雕着一个龙头，龙嘴里喷出一道浑厚的黄色灵光，将漆黑利爪震碎。出手的是一个身形佝偻的老者，须发皆白，皮肤如老树皮般粗糙，周身萦绕着浑厚的大地灵气。
第二道灵光是一把细碎的粉色粉末，粉末在空中炸开，化作一片浓稠的灵雾，将周围的妖气尽数净化。出手的是一个身着淡粉衣裙的女子，容貌秀美，眉间一点朱砂，周身散发着草木的清香。
第三道灵光是一道锋利的水刃。水刃无声无息，却精准地斩向残魂的退路，将它逼回原地。出手的是一个面容清秀的青年，身着青色长袍，眼神锐利，周身萦绕着水灵之气。
三人出手天衣无缝，配合默契得像是演练了千百遍。一招一式，一环一扣，像一台精密的机器，严丝合缝。
残魂被三面夹击，发出刺耳的尖啸。那声音像有人在用指甲刮玻璃，又像有人把一只猫扔进了火里。它正要再次凝聚力量反扑，碧霞胸口的东岳令突然自动飞出，悬在半空，金光大盛。
那是东岳大帝留在她身上的护身之令，在她生死关头会自动护主。金光从令牌里涌出来，像潮水一样，一波一波的，把残魂裹在里面。
碧霞抓住机会，将体内仅剩的灵力尽数注入东岳令。
金光如潮水般爆发，将残魂笼罩其中。那光不是普通的光，是刺目的、灼热的、像太阳一样的光。照在残魂上，滋滋地响，像把一块冰扔进了开水里。
残魂发出一声凄厉到极致的惨叫。那叫声不像是人能发出的，更像是天地间所有的痛苦和绝望都浓缩在了一起。它在金光中疯狂挣扎，扭曲，变形，像一团被烈火焚烧的墨汁，又像一条被踩住尾巴的蛇。但金光越来越盛，将它一寸寸碾碎，一寸寸蒸发，像太阳出来，雾散了。
最终，它彻底魂飞魄散，连一丝残片都没有留下。
金光散去，东岳令缓缓落回碧霞手中。
她靠着岩壁，大口大口喘着气，像一条被扔上岸的鱼。浑身的力气都被抽干了，连手指头都抬不起来。手指还在发抖，抖得像秋天的落叶。掌心全是汗，汗是冷的，冷得像冰。后背的衣袍被冷汗浸透，贴在身上冰凉一片，像贴了一块冰。
三人走到她面前，齐齐跪下。
“泰山南麓黄精化形，黄灵翁，见过仙子。”老者叩首。他的额头贴在岩石上，白发垂下来，铺了一地。
“泰山灵芝化形，芝灵仙，见过仙子。”女子叩首。她的声音温柔，像春天的风。
“泰山赤鳞鱼化形，赤鳞子，见过仙子。”青年叩首。他的声音清亮，像山泉滴在石头上。
碧霞靠着岩壁，看着眼前这三人。黄灵翁身上散发着浑厚的草木灵气，是千年黄精成精，修为地仙后期。芝灵仙身上有淡淡的药香，是灵芝成精，修为地仙中期。赤鳞子周身水灵之气流转，是赤鳞鱼成精，修为地仙中期。
“你们……”碧霞开口，声音沙哑得像砂纸在磨石头，又像两块铁片在摩擦。
“我等久仰仙子之名，一直想拜见。”黄灵翁抬头，苍老的面容上满是恭敬，每一道皱纹里都藏着敬意，“仙子为泰山百姓所做的一切，我等都看在眼里。斩肥遗，退山洪，救百姓于水火，桩桩件件，我等都记在心里。”
“今日见仙子有难，特来相助。”芝灵仙接话，声音温柔得像母亲哄孩子入睡，“那缕残魂潜伏在嶓冢山多日，我等早就察觉，只是一直找不到机会下手。今日它自投罗网，正是天赐良机。”
“若仙子不弃，我等愿追随仙子，护佑泰山百姓。”赤鳞子叩首，额头贴在冰冷的岩石上，凉意从额头渗进去。
碧霞看着他们，沉默了几秒。她想起义父说过的话：修行在个人，但道不孤。一个人走，走得快。一群人走，走得远。
“好。”她点头，声音很轻，但很坚定，像一颗钉子钉进了木板里，“从今日起，你们三人便是我碧霞的弟子。”
三人齐齐叩首，眼中满是欣喜。那欣喜像小孩子过年时收到了一颗糖，甜得从眼睛里溢出来。
碧霞撑着岩壁站起来，摘下赤灵芝，小心地收入袖中。灵芝贴着袖子的布料，凉丝丝的，像一块玉。她看了一眼崖底的万丈深渊，又看了一眼身后的三人，心中涌起一股暖意。那暖意从心口往外漫，漫到四肢，漫到指尖。
下山之后，碧霞将赤灵芝切碎，架起大锅熬煮。
灵芝的苦味在空气中弥漫开来，带着一股清冽的药香，闻一口就觉得胸腔里的浊气被涤荡了几分，像有人在她肺里放了一块冰。她一碗碗地分给发病的百姓，看着他们颤抖着双手接过碗，看着他们将苦涩的药汤一口口灌下去。
有人喝了一口就吐了，吐出来的都是黑水，腥臭难闻，像从地沟里掏出来的。碧霞蹲下来，用袖子帮他擦嘴，袖子被黑水染黑了，她也不在乎。轻声说：“再喝一口，苦过这一阵就好了。”
有人烧得神志不清，不肯张嘴，牙关咬得死死的，像一把锁。碧霞让人掰开他的牙关，一勺一勺地灌。药汤从嘴角溢出来，顺着脖子往下淌，她用袖子接住，再送进他嘴里。
三天三夜，她不眠不休。
第四日清晨，最后一个病人退了烧。
那是个中年汉子，烧了五天，所有人都以为他挺不过来了。他的嘴唇上全是燎泡，眼睛深深地凹进去，像两个黑洞。他睁开眼，眼神还有些涣散，像隔着一层雾在看人。嘴唇干裂出血，虚弱地喊了一声：
“饿……”
碧霞靠着窝棚的柱子，看着那个喊饿的汉子，笑了。笑着笑着，眼泪就掉了下来。眼泪是热的，顺着脸颊往下淌，滴在衣襟上，晕开一朵一朵的小花。
百姓们跪了一地。哭声和谢声混成一片，像一锅煮开了的粥。有人扯着她的衣角不撒手，手指攥得紧紧的，指节泛白。有人把家里仅剩的一点粮食塞给她，粮食是粗粮，装在破布袋里，布袋上打着补丁。有人磕头磕得额头都破了，鲜血顺着眉毛往下淌，滴在地上，和泥混在一起。
碧霞将百姓们一一扶起来。她的手搭在他们的肩膀上，一个一个地扶。
“别跪了，都起来。”她的声音很轻，但很坚定，像石头落在地上，“该吃吃，该喝喝，把身子养好，比什么都强。”
夜深人静，百姓们都睡了。
黄灵翁带着芝灵仙、赤鳞子来到碧霞的窝棚前，郑重地跪下，行了三跪九叩的拜师礼。
黄灵翁为大师兄，芝灵仙为二师姐，赤鳞子为三师弟。
碧霞将他们扶起来，看着这三个新收的弟子，又看了看窝棚里沉睡的百姓。百姓们睡得很沉，有人在打鼾，有人在说梦话，有人在磨牙。那些声音混在一起，嘈杂而温暖，像一床厚实的棉被，盖在这片高地上。
心中涌起一股说不清的情绪。不是喜悦，也不是轻松。是一种沉甸甸的责任，像一块石头压在胸口上，压得她喘不过气，又让她觉得踏实。
她知道，这才刚刚开始。
