太阳升至中天，萧无烬坐在院中石桌旁，茶壶里的凉茶还剩半杯。他放下空杯，指尖在桌面轻轻一叩，起身走向屋内。折扇仍别在腰间，衣角被风吹起又落下。他没有回头，只听见远处演武场传来弟子练剑的呼喝声，一声接着一声，像潮水般涌来又退去。
与此同时，竹林深处，青玉箫横于掌心，慕容寒正缓缓收势。他穿一袭素白长衫，袖口缀着竹叶暗纹，发髻用一根青绳束起，眉目如画，神情温润。随行弟子低头站在三步之外，声音压得极低：“回禀大师兄，萧师弟昨夜灵光冲顶，执事长老亲自查验过，气息已达筑基后期门槛。”
箫尖微微一顿，落在指尖的阳光晃了一下。慕容寒的笑容未变，眼底却沉了下去。他轻轻吹了口气，将箫上浮尘拂去，语气温和：“哦？一夜之间连破两境，倒是奇事。我前些日子还见他只是中期根基，怎的忽然如此扎实？”
那弟子不敢抬头，“回师兄，确是实情。老张亲眼所见，药堂也有人作证，说他近日气息沉稳，不像取巧。”
“沉稳？”慕容寒轻笑一声，指尖摩挲着箫身，“有些人，表面沉稳，背地里却藏污纳垢。你可知上月西峰崖下那批失踪的灵药？护山大阵边缘曾有异动，偏巧那几日，他也曾在附近走动。”
弟子迟疑片刻，“可……并无证据指向萧师弟。”
“不必有证据。”慕容寒将青玉箫收回腰间挂扣，抬步向前走去，脚步不急不缓，“我身为大师兄，职责所在，自然要为宗门安危多想一步。有些人，若真走了歪路，趁早拉回来，也算积德。”
他说完，唇角微扬，眼角那颗朱砂痣在日光下忽明忽暗。
半个时辰后，偏殿侧门悄然开启。三名高阶弟子先后从不同方向进入，皆穿着寻常练功服，脸上带着惯有的倨傲。其中一人名叫赵承志，曾在试剑台上败于萧无烬之手，至今耿耿于怀。另一人姓周，家中长辈与萧家旧怨未消。第三人沉默寡言，但双目时常扫视四周，显然是个惯于察言观色的角色。
慕容寒已在殿中等候，手中捧着一盏清茶，茶烟袅袅。他见三人落座，便放下茶盏，语气诚恳：“诸位都是宗门栋梁，我也就不绕弯子了。眼下九重天劫将至，宗门需选出几位精锐弟子前往试炼谷历练，本应择优而录，可近来风声颇杂——萧无烬一夜破境，根基稳固得太过反常。我不愿妄加揣测，但若此人真借邪法提升修为，将来带入试炼谷，恐引动裂渊封印，祸及众人。”
赵承志冷笑：“他一个弃子世子，能有什么正统传承？我看多半是偷学禁术，甚至勾结外敌。”
“话不能说得太满。”慕容寒摆手，“但我可以告诉你们，护山大阵边缘有一处禁制薄弱点，靠近试炼谷裂渊区。那里历来禁止弟子擅入，因地下灵气紊乱，稍有不慎便会坠入深渊。若有人‘误入’其中……死伤难料，宗门也无可追责。”
周姓弟子皱眉：“你是说，让他自己走进去？”
“不是我让他进去。”慕容寒目光平静，“是他自己修为突飞猛进，急于证明实力，主动请缨前往试炼谷。我们只是……顺应他的选择罢了。”
殿内一时寂静。三人互相对视，眼神闪烁。
慕容寒从袖中取出一枚玉符，放在案上。玉符呈灰青色，表面刻有隐纹，不细看几乎难以察觉。“此物可轻微扰动护山大阵边缘的警示符线，只要在巡值时将其埋入地面三寸，便可引导气流偏移，制造出一条‘安全通道’——当然，这条通道的尽头，通向哪里，就不好说了。”
赵承志盯着玉符，喉头滚动了一下。
“你们只需做一件事。”慕容寒声音低了几分，“在他进入试炼谷那日，确保他走左谷道。其余，自有天命裁决。”
片刻后，那只手终于伸了出来。赵承志接过玉符，迅速收入怀中。其余两人虽未言语，但眼神已默认。
密谈结束，三人陆续离开。慕容寒立于窗前，望着他们远去的背影，指尖轻叩窗棂。香囊悬在腰间，药香淡淡，随着呼吸起伏。他抬起手，看着指节上残留的一丝用力过度泛白的痕迹，慢慢松开。
日头偏西，演武场上的喧闹渐歇。一名被收买的弟子奉命前往试炼谷布防，途经东廊小道，正巧看见萧无烬推开院门，拎着木桶往井边走去。那人脚步微顿，目光不由自主落在萧无烬左眼下方——那道淡金色剑痕在阳光下若隐若现，像是烙进皮肉里的印记。
他心头一跳，迅速移开视线，加快脚步离去。
萧无烬打完水，将桶放在屋檐下，顺手抹了把脸。井水清凉，顺着指缝滑落。他抬头看了眼天色，云层薄，阳光透得均匀。他没多想，转身回屋，关上门。
屋内陈设简单，床、案、椅各一。他走到案前，取出《九转剑诀》誊本，翻开第一页。星轨纹路依旧清晰，昨日突破后的灵力运行路径还在记忆里流转。他没急着修炼，只是静静坐着，听外头风吹藤蔓，沙沙作响。
另一边，试炼谷外围的巡值弟子换了岗。新来的三人各自站定位置，其中一人蹲下身，在左谷道入口附近的土坡上挖了个浅坑。他取出玉符，小心翼翼埋入三寸深，再覆上浮土，踩实。做完这一切，他站起身，拍了拍手，望向谷内深处——那里雾气常年不散，隐约可见断裂的石桥与塌陷的地缝。
他知道，那地方没人能活着走出来。
暮色四合时，慕容寒回到居所。他推开书房门，点燃一盏油灯。火光跳动，映照出墙上悬挂的一幅宗门地形图。他走到图前，指尖缓缓划过“试炼谷”三个字，最终停在“裂渊区”上方。
袖中玉简微微一震，一道隐秘符印悄然亮起，随即熄灭。
他低声说道：“既然你不愿安分，那就别怪我不念同门之情了。”
话音落，窗外一只夜鸟扑翅飞走，惊起一片落叶。
