在清场发现几十名刺客尸体、缴获希克索斯弯刀和毒镖的时候，索贝萨弗惊出了一身冷汗，又松了一口大气。
至少在表面上，公主的故事完全说得通了。不管她的真实目的是什么，他堪堪避过一场足够掉脑袋的祸事，还收获了“及时解决外敌奸细作乱”的政绩。甚至用不着苏蒂操心，他都会把整个故事圆得无懈可击。
结绿宫上下发现本该“卧病在床”的公主不见了，森穆特也没回来，简直以为他们私奔了，好一番惊吓忙乱。最后还是提伊通过王城卫队的旧同僚，得知苏蒂在香料集市，众人才把提到嗓子眼的心放下，赶紧去接她回宫，一边祈祷这事千万别惊动王上。
但法老已经接到了耳目密报。听说她擅自出动王城卫队清场，擒获刺客头子时，他默然片刻，叹道：“羽翼已成，自可纵横四海。可惜，为何偏偏是个女孩？”
“蛇头”被押往司法门殿大牢受审。苏蒂以尼赫西和那位少女护驾有功、需要救治为由，把他们带回结绿宫。尼赫西得知这位想买染料的小姐是什么人物的时候，眼珠子都要掉下来了，激动得睡不着觉，在安排给他的仆人住处里一边转圈一边念叨“发财了发财了”，负责看管他的麦鲁无语地翻了个大白眼。
清场结束后，帕赫利在码头边找到了辛涅布。他正坐在一条破船的船舷边看日出，眉宇间有淡淡的惆怅。
“怎么还不回家？”帕赫利笑道，“不会是在等我吧？”
“我竟然以为自己在争风吃醋……可笑。”辛涅布摇了摇头，自言自语，“她不会是我的。”
帕赫利一怔。他们三人自幼一起长大，他一向视这两个伙伴并无分别。但此刻他才忽然意识到，那些晦涩的隐语、冒险的筹划、毁婚的反叛里，藏着一个少年未及言明就已失落的真心。
“殿下她……”
“也不会是什么人的。”他仰起脸，笑意萧然，“她属于埃及。”
帕赫利踏进船里，在他身边坐下来。
“从她七岁跳下你家墙头那时起，我就知道，谁的府邸也圈不住那丫头。”
“我明白。”辛涅布轻声说，“只不过总想尽力试试，能不能在她心里争到一个位置。”
帕赫利扯着芦苇说：“试过了，也该放下了。不管她心里住着谁，身边总也还有朋友们的位置。”
辛涅布望着晨雾中尼罗河水静静流淌，天际朝阳已初露一角鲜红，忽然笑了一声，站起身来，拍了拍衣襟。
“走吧，我得把这身脏臭换一换，好好睡上一觉，然后去门殿审一审那个家伙。事还多着呢。”
“我回去也少不了被老爷子严审一番，你可要给我作证啊！”
霞光升起来了，照在两个男人互相搭着的肩膀上。
结绿宫里，曼涅托用水蛭吸去森穆特身上残余的毒血，苏蒂在一旁看着，觉得他脸上的肿似乎消退了一点，眼圈下的青黑却更深了，虽然已经沐浴过，整个人还是快散架的样子，靠床头坐着，她很想捋一捋他湿漉漉的头发。
“大人，眼睛会受影响吗？”森穆特问。
“短期内视力会有些模糊，”曼涅托说，“慢慢会恢复的。”
“会留疤吗？”苏蒂问，“父王说伤疤是勇士的勋章，不过这位勇士似乎很在意它。”
听到这句戏言，森穆特另半边脸颊一下子滚烫发红。
作为一个男人，一名战士，他本不该在意这个的。可是，他确实担心那道伤痕落在她眼里，让她觉得自己不再是她无所不能的依靠。
“会有一点。每天换药，痂落之前不能见水，会淡一些。”
他清理好创口，撒上解毒的药粉，打开一个小瓶子，用镊子从里面夹出几只凶猛的巨颚蚂蚁，让它们咬住伤口两侧的皮肤，把伤口弥合在一起，再把它们的身子剪掉，包上纱布。
“明天微臣再来。”他站起身来说。
“提伊，帮我送送大人。”苏蒂说，这样她才能有一点点空间，能和他单独待一会儿。
提伊狐疑地看了她一眼，还是把曼涅托送出门去。房间里再没别人，森穆特终于敢抬眼没有顾忌地望着她了。
她的模样也很疲倦，回宫就安排了一堆事情，甚至还来不及洗掉一身尘土，头发乱乱的，眼里布满血丝，轻轻坐到他身旁，指尖触摸他受伤的脸颊。
“疼不疼？”
森穆特泛红的眼睛眨也不眨地凝视着她，摇了摇头，说话带着压抑的鼻音：“让你担心了。”
苏蒂也觉得眼眶又酸又热，低下头：“没什么。我信你能应对，我也能处理……”
他伸出握拳的手，在她面前摊开，掌心里两只陶鸟静静相依着。
“喏，它们还在呢。”
苏蒂含泪微笑了一下，想起刚刚踏足香料集市时，牵手同游的轻松自在。那好像已经过去了很久很久，却又好像才刚放开紧紧相牵的十指。
有一只陶鸟磕伤了一点嘴尖。她拣起它来：
“这只归我。”
他忽然捉住她的手，像怕飞走一样紧紧攥进掌心，指腹贪恋地摩挲着她的指节。
指尖那一点相触的温暖，骤然间席卷了全身。两个人一时都说不出话来，也不敢对视，只有指尖与指尖缠绵流连，仿佛杀穿敌阵，为的就只是这一点活人的体温。
门口传来提伊刻意加重的脚步声。苏蒂一惊，站了起来，却舍不得把手抽走。还是森穆特慢慢放开了手，声音低哑地说：“殿下累了，该休息了。”
他把手按在心口上，似乎只是行了一个惯例的鞠躬礼，但是他的目光追随着她，嘴唇很轻地翕动了一下，像是说了句什么，又像什么都没有说。
“你也是。”她轻声说。
苏蒂睡了整个上午，用过午膳，就叫提伊带几个侍卫陪她去门殿审讯“蛇头”。但霍特普已经等候在外，恭谨地说：“殿下，陛下召见您。”
听到这句话，她被弓弦勒红的拇指往手心缩了一下。
她躲不掉，迟早得去面对父王的。
那些关于她不守宫禁，私自外出，未经奏报，越权擅令卫队清场的行为，关于“希克索斯内奸”、王城地图来路的质疑，她不说，自会有人提出指控。
她编的“故事”，靠了公主的名头，成功压服了王城卫队，但在父王的犀利和权威面前，这显然不够用。
她不能满口谎言，那会让父王更加疑忌自己，也不能全盘交代，那会让自己要保的人陷入危险的审查。
霍特普把她领到极乐宫处理政务的房间就退下了。法老坐在御座里，面前桌上堆着卷轴，看到她进来，用芦苇笔指了指侧座。
“你脸色不好，我的女儿。”他说，“我让霍特普等你睡醒。”
苏蒂没有照他示意的坐下，跪伏在他面前，以额触地。
“儿臣请罪。”
法老没有叫她平身，淡淡地说：“在我传召以前，你似乎也没打算来请罪。”
父王说的是事实。苏蒂把头埋得更低：“事态的严重性远超儿臣预想。刺客虽然就擒，还没有审讯，人证重伤之余刚刚苏醒，也还没询问。幕后操纵之人到底是谁、是何居心，儿臣也没有完全查清，不敢拿一笔糊涂账向父王禀告。”
她在把“请罪”的概念偷换成“禀告”。法老望着女儿，她束着金环的细发辫向两边散开，露出白皙的后颈，看上去娟娟文秀，但他知道她乖顺的外表下藏着比亡兄还要桀骜暴烈的性子。从很小的时候起，她就懂得做足样子，但决不低头。
“你征调卫队的时候，可没有这么不肯定。”法老翻开一张纸莎草卷轴，念道：“赖有公主殿下敏慧果决，发奸擿伏，众将士同心用命，击毙刺客三十七名，擒获元凶一人、刺客三人，据初步审问，尚有五人在逃，正在全力缉捕。缴获王城地图一张，毒镖、弯刀等武器若干，王城得以安宁无恙。这是卫队长的奏报。现在，说说你怎么‘发奸擿伏’的吧。”
刺客大多数是森穆特和辛涅布杀的，都被索贝萨弗记成自己的功劳。但是苏蒂几乎要感谢他有意无意的忽略，这样她最重要的羽翼就不至于直接暴露在父王的审视之下。
“父王命儿臣照管米坦尼来的希帕公主。”她答道，“儿臣偶然察觉银莲宫一名随嫁奴隶行为有异，就命人暗中观察，发现此人与内宫纺织工场的一名叙利亚工匠私相授受，把宫中之物带出宫外。儿臣担心打草惊蛇，继续追踪，发现此物几经辗转，在香料集市交接。儿臣命人设法取得此物，发现内藏地图，才确定有外敌奸细混入王城，意图不轨。”
她有意从调查的中段切入，隐瞒了试探敲打希克索斯王妃赫莉特的开头。她不能显得自己对北征之事太过热衷，以免引起父王的猜忌。她也不愿向父王告发赫莉特王妃所为，虽然她的故国与埃及为敌，但那位亡国公主的隐忍和复仇，让她想起自己为阿蒙报仇雪恨的誓愿。也许父王终究会查到地图的源头，但她不想由自己把赫莉特推上绝路。
“此事，跟希帕有关？”法老把芦苇笔插进水瓶里，盯着她问。他近来宠幸这个比女儿年纪还小的米坦尼女孩，也是意在敲打她。但他可不想看到她们的争宠变成陷害和倾轧。
“没有。希帕公主对此一无所知。”苏蒂干脆地回答，“陪嫁奴隶众多，总难保有人阴怀异志。”
“陪嫁奴隶和织工，”法老靠在椅背上，敲打着扶手，“香料集市上的排面，可比这个大得多。”
“儿臣也没有预料到，”她抬起头来，“这也是儿臣想要查清的。究竟是希克索斯余党的势力渗透至此，还是另有他人在其中搅弄风云？”
“你搅弄的风云也不小。”法老笑了笑，“区区三四个人，杀得几进几出。王城多少年没清过场了，给你破了这个例。”
沁凉的大理石地板忽然变得比烤炉还滚烫。苏蒂伏身下去，手指掐紧大理石的纹路，指尖发白。
“父王明鉴，儿臣因为线索并不确切，不敢随意惊动父王，所以私自微服出行，想查清后再禀报。”她的声音仍然果断而冷静，“不料遭遇刺客袭击，又有幕后之人挑唆暴民围堵，幸好哈普辛涅布和帕赫利在集市上采买女眷之物，出手相助。集市上人潮拥挤，刺客混杂其中，实难分辨，儿臣担心误伤百姓，也担心匪类趁机作乱，才不得已命卫队清场。越权之罪，都在儿臣一人。请父王责罚！”
“你那两个朋友，买的是什么东西？”法老忽然话锋一转。
苏蒂顿了顿：“染衣服的染料。”
这一答，倒是出乎法老意料。他原本认为，购物偶遇只是她试图遮掩结党密会的拙劣借口，若是如此，必会以购买常见香料搪塞。但她说出这样特殊却又切近的货品，临时编造是编造不出来的。难道那两个小子，真的只是碰巧在买东西吗？
“地上凉，起来，坐。”
“谢父王。”苏蒂这才站起身来，坐在侧座上。
“那张地图，你是怎么拿到的？”
反击的时机快到了。苏蒂望着父王，坦然说：“儿臣不知道。事涉妓馆，儿臣不便进去，证物一到手就遭遇刺客围攻，不得不纵火逃离，没时间细问过程。”
合情合理的解释，与他获知的情况丝丝入扣。即便她有所隐瞒，再纠缠这个问题也无意义，她完全可以回去再“细问”。
法老沉吟道：“这些刺客，是针对一份地图，还是针对你？”
“刺客首领已经就擒，尚待审讯。”苏蒂等的就是这个机会，“父王，刺客来得极快，组织严密，显然就藏匿在当场。儿臣听闻市井传言，说妓馆背景深厚，行事跋扈，这些刺客毒镖喂有剧毒，绝非普通护院打手。”
法老审视着她，点了点头：“我会亲自过问此人审讯。无论如何，勾连内宫、偷送地图、私蓄刺客，都是死罪。”
“谢父王！”
“至于哈普辛涅布和帕赫利那两个小子，这次就记他们一功，日后好好使用。”
苏蒂松了一口气。
“说到毒镖，听说你有一名侍卫负伤？”
这轻描淡写的一问，让她心底警报大作。她决不能让父王察觉他们之间的感情，否则他们就完了！
“是……森穆特。他与哈普辛涅布并肩力战，才能擒获贼首，但也被刺客毒镖所伤。幸得曼涅托大人救治，应无大碍。儿臣会按例嘉奖。”
“森穆特，好几次了吧。这个年轻人忠勇可嘉，但是锋锐过盛，要好好磨练磨练。”法老的语气听不出来是褒还是贬。
苏蒂低头应道：“谢父王教导。儿臣会好好磨练他。”
“这不单是说他，也是说你。”法老看定她，“你身负家国之任，竟然擅自外出，只带他一名护卫。力战之功，难抵没有谏阻你孤身涉险之过。幸亏全身而退，否则他万死莫赎。既然他还算忠心护主，赏他战袍一领，准他休养到康复。若再有下次，必严惩不贷！”
苏蒂心下一颤。她知道“严惩不贷”意味着什么。她的逾矩会害他粉身碎骨。她不能再“锋锐过盛”擅自行事，更不能有任何越过界限的温存亲密。
“是，父王。我记住了。”
经过这场险象环生的御前奏对，她着实也没有心力再去审讯“蛇头”，直接回了结绿宫。
茜塔夫人心疼她一夜危险辛苦，跟琴一起做了几样清鲜养身的羹汤小食。
琴把晚膳摆在她桌上，正要退出，只听她忽然说：“等一下。”
琴停步，她却没再说什么，半晌才开口：“这个鲈鱼莴苣汤，给所有人都做一份。”
