密信是半夜送进宫的。
一个浑身裹着黑布的人从狗洞钻进司礼监后院，把蜡丸塞进喂猫的破碗底。守夜太监天没亮就发现了，不敢耽搁，一路小跑送到值房。
李公公正用金错刀批阅奏章，指尖沾了朱砂，在“风调雨顺”四个字上勾了一道红杠。他头都没抬，只说了句：“放桌上。”
那太监把蜡丸搁在紫檀案角，退后三步，低头退出去。门刚合上，李公公才放下刀，伸手捏起蜡丸，指甲轻轻一掐，壳裂，纸条滚出来。
他展开，扫了一眼，嘴角慢慢往上提。
“事成，老帮主必死。”
五个字，歪歪扭扭，像是用炭笔急就。李公公盯着看了半晌，忽然笑出声，笑声不大，却让屋外廊下的铜铃晃了三晃。
他把纸条凑近烛火，火苗舔上去，字迹卷曲发黑，烧到一半又抽回来，吹灭余烬，灰落在砚台里，拿墨锭碾碎。
“游戏越来越有趣了。”他自言自语，手指摩挲着翡翠扳指，转了三圈，忽然抬高声音，“来人！”
帘子掀开，八个矮瘦太监鱼贯而入，穿的都是青布短衣，脚上没穿靴，走路无声。他们站成两排，低着头，连呼吸都压得极轻。
“传令下去。”李公公站起来，走到墙边一幅《百官朝贺图》前，伸手在画轴右下角一按，暗格弹开，取出一卷黄绸。
“三日后，子时三刻，发动。”他抖开黄绸，上面写着密密麻麻的安排：东华门换防、水道断流、南苑围猎假诏、西市粮仓纵火引乱……每一条后面都标着代号和执行人。
他指着第一条：“东门禁军，换我练过的人，旧牌收回，新令箭今晚发下去。”
站在最左边的太监点头，袖中掏出一块木牌，上面刻着“甲一”。
“水道闸口，派双岗，带刀，不准任何船只进出，违者当场格杀。”
第二个太监应声领命。
“南苑那边，放出三十只鹿，让侍卫追猎，把皇上引过去。到时候‘天象有变’，需闭宫祭天——这道旨意，我亲自写。”
他顿了顿，目光扫过剩下五人：“你们五个，盯住各部尚书府邸，谁要递折子，拦下来；谁要进宫，挡回去。出了岔子，你们替他死。”
五人齐声应“是”，声音压得极低，像从地底下冒出来的。
说完，他挥挥手，八人迅速退下，脚步落地如猫行。
李公公重新坐下，端起茶碗抿了一口，茶已凉了，他也不换，就这么一口口喝完。
他知道，这一局不能快，也不能慢。快了，花玄缺会察觉；慢了，韩小飞和林玄策未必撑得住。三日，刚刚好。
他拉开抽屉，取出两封空信，用血墨写了字，一封送往北疆，一封南下。写完后，分别交给两个聋哑太监，一人怀里藏信贴肉，另一人扮作卖糖葫芦的小贩，天不亮就混出了城。
每封信末尾，他都盖上了“九千岁玺”，并加了一句暗语：“风起于青萍之末。”
这是他和韩小飞之间唯一的接头凭证。当年他在边军埋下第一个眼线时，就用过这句话。
做完这些，他靠在椅背上，闭眼养神。窗外天光渐亮，宫墙投下长长的影子，像一把横卧的刀。
与此同时，丐帮总舵。
老帮主坐在议事厅主位上，手里拄着绿竹杖，眉头拧成个“川”字。铁柱刚回来，一身尘土，肩头还带着湿泥，显然是连夜赶路。
“七个人，全没了。”铁柱把一块腰牌放在桌上，“都是咱们的眼线，最后出现的地方都在皇城西角门附近。有人盯上了他们。”
老帮主拿起腰牌，翻过来一看，瞳孔一缩。
那是司礼监三等太监的制式腰牌，但边缘沾着干涸的血迹，背面被人用刀尖刻了个歪斜的“X”——这是内部处决的标记。
“不是失踪。”老帮主声音沉了下来，“是被灭口。”
铁柱点头：“我在城郊废弃驿站找到这东西，旁边还有半截断绳，像是绑过人。驿站灶台冷的，但灰里有未烧尽的纸屑，拼了拼，是个‘政’字头。”
老帮主猛地一拍桌子，震得茶碗跳起来。
“李公公动手了。”他说，“他在清场。”
铁柱握紧烟袋锅：“要不要通知花玄缺？”
“不行。”老帮主摇头，“他现在护着林凤仪，不能分心。而且……”他顿了顿，“这事儿还没摸清底细，贸然惊动，反而打草惊蛇。”
“那咱们怎么办？”
“你立刻带人，把外围十二处分舵全撤回来，只留暗哨。另外，传话给药王谷那边，让他们留意宫中动静，若有异常，立刻放鸽子。”
铁柱应了声“是”，转身要走。
“等等。”老帮主叫住他，“别走大道，绕山脊，带刀，多带几个人。”
铁柱回头笑了笑：“您当我还是当年那个愣头青？”
老帮主也笑了下，可眼神没松。
等铁柱走了，他独自坐在厅里，盯着墙上那幅《天下乞儿分布图》，手指在京城位置点了三下。
“三日后……”他喃喃道，“到底想干什么？”
皇宫内，李公公已经换了身蟒袍，坐在司礼监值房批阅奏折。面前摆着一份伪造的钦天监密报，上面写着：“紫微星晦，帝座动摇，宜闭宫七日，禳灾祈福。”
他提笔在下面批了四个字：“准，即日施行。”
写完，盖上大印，交给值守太监送去内阁。
他自己则拿起鎏金拂尘，轻轻敲了敲膝盖，望着窗外渐高的日头，低声念了一句：“风起了。”
他没再看那份黄绸卷轴，也不需要看。每一个环节，他都亲手布置过，每一颗棋子，都在他掌心转动。
花玄缺不在京，林凤仪重伤未愈，老帮主困于总舵，韩小飞和林玄策正在为他卖命——这盘棋，他已经赢了七分。
剩下的，只是等。
等三日后，子时三刻，钟声响起。
他把玩着翡翠扳指，眼神渐渐炽热，像是看见龙椅就在眼前。
这时，一个小太监进来禀报：“南下的信使已出东华门，北疆的也走了密道。”
李公公点点头：“关好门，谁来都不见，我要静修三日，为陛下祈福。”
小太监退出去，关上门。
屋里只剩他一人，烛光映在脸上，半明半暗。他缓缓抽出腰间的软剑“龙鳞”，剑身映出他扭曲的笑容。
三日后，大夏的天，该换了。
铁柱骑马穿行在夜‘雾山道上，怀里的腰牌贴着胸口，冰凉。他时不时回头看一眼，身后只有浓雾吞没脚印。
前方，总舵的灯火隐约可见。
他摸了摸烟袋锅，里面藏着三枚暗器，是赵铁匠前些日子悄悄塞给他的。
“要是觉得不对劲，”赵铁匠当时说，“别讲规矩，先下手。”
