巴克特拉城破的第三日，连日的厮杀与硝烟终于渐渐散去，这座曾扼守西域咽喉的雄关，终于被楚军攻克。城中的残兵见大势已去，尽数卸甲归降，城中的官吏百姓也慢慢走出屋舍，在楚军士卒的疏导下收拾残破的街巷，昔日战鼓震天的城池，正一点点恢复着往日的秩序。唯有城郊的旷野之上，楚军的营寨连绵数里，旌旗蔽日，甲仗鲜明，依旧透着凛凛的杀伐之气，昭示着这支铁军的赫赫威势。
项羽驻跸于城外正中的中军大帐，帐外数十名亲卫持戟肃立，甲胄上的血污尚未拭尽，眉眼间凝着百战沙场的冷硬。帐内的霸王，同样是一身玄黑重甲未解，他踞于主位，一手按在膝上，目光扫过帐下诸将，正沉声商议西进之策。自率军入西域以来，楚军一路势如破竹，可西去之路漫漫，希腊、塞琉古诸国环伺，罗马的雄威更是远播东方，每一步都需步步为营。帐中诸将或慷慨陈词，或低头思索，殿外的风卷着旌旗猎猎作响，与帐内的议论声交织，犹自带着沙场未散的硝烟之气。
就在议事正酣之际，帐外传来士卒的通传声，言张骞巡查归来求见。项羽抬眸，扬声令入，不多时，一道风尘仆仆的身影便大步走入帐中。正是张骞，他奉命领人巡查巴克特拉城郊的山川水源、地理形胜，为大军西进探查前路，此刻一身粗布短打沾满了泥土草屑，面容因连日奔波而略显憔悴，唯有一双眸子亮得很，神色间带着几分难以掩饰的异样郑重，与往日归来时的从容截然不同。
“大王，臣奉命巡查城郊山川水源，于西南方向的山谷之中，发现一物，颇为奇异，臣不敢擅专，特带回请大王定夺。”张骞躬身行礼，声音因赶路的急促还有些微喘，却字字清晰。
项羽眉峰微挑，手中的茶盏顿在案上，目光落在张骞身上，沉声问道：“何物？竟让你如此郑重。” 帐下诸将也纷纷侧目，心中皆是好奇，能让常年出使西域、见多识广的张骞这般在意的，定然不是寻常物件。
张骞闻言，侧身抬手一挥，帐外两名楚军亲卫当即小心翼翼地抬着一只粗陶瓮走了进来。那陶瓮半人来高，周身裹着麻布，瓮口以厚布层层封严，还用绳索仔细捆扎，看亲卫抬运的模样，似是内里装着不轻的东西。亲卫将陶瓮稳稳置于帐中中央的空地上，张骞上前，亲手解开瓮口的绳索，掀开那层厚布。
布面刚一掀开，一股略有些刺鼻的油气便瞬间散了开来，那气味不同于松脂、油脂，带着几分山石间的冷冽，又夹着一丝奇异的厚重，在帐中弥漫开来。众人纷纷探头去看，只见瓮中装着半罐黏稠的黑色液体，那液体在烛火下油亮反光，浓得如同膏脂，轻轻晃动陶瓮，便见其缓缓流动，黏腻异常。有好奇的将领伸手想去触碰，被张骞抬手拦下，待他示意无碍后，那将领指尖轻沾一点，只觉触感滑腻，沾手难去，既不似寻常的水，也不似兽脂、膏油，一时之间，帐中诸人皆是面露疑惑，你看看我，我看看你，竟无一人识得这究竟是何物。
“此乃臣在西南山谷的山石缝隙中发现的，自石中渗出，汇聚于低洼之处，当地人见其色黑，便称之为‘黑油’，只知其极易引燃，却从未摸索出什么大用，只当是山间异物，避之不及。” 张骞沉声禀道，目光扫过帐中众人，“臣见那山谷中渗出的黑油甚多，顺着山石蜿蜒，汇成小洼，看其情形，储量似乎颇为不薄，故而命人取了一罐带回，请大王与诸位将军过目。”
帐中一时寂静，诸将皆是面面相觑，虽觉这黑油奇异，却一时想不出其用处。唯有鲁班，本在一旁低头琢磨着攻城器械的改进，手中还拿着一截木料，听闻张骞口中的 “易燃” 二字，当即眼前一亮，扔下木料便大步上前。他已是须发半白，却精神矍铄，一双巧手曾造无数奇械，对各类易燃之物更是极为熟悉，此刻眼中满是探究。
鲁班走到陶瓮前，俯身细看，又伸出枯瘦却灵活的手指，轻轻蘸了一点那黑油，放在鼻尖仔细一闻，那股刺鼻的油气入鼻，他眼中的光芒更甚，又将指尖的黑油在指间反复捻动，感受着其黏腻的质地与独特的触感，片刻后，眼中顿时精光暴涨，如同发现了稀世珍宝。
“快！取木柴与火来！” 鲁班猛地抬头，声音中带着难掩的急切，帐中士卒不敢耽搁，当即快步取来一截干硬的木柴与火折子。鲁班接过木柴，伸手蘸了少许黑油，均匀抹在木柴一端，而后示意士卒点燃火折子。
火折子的火星刚触到抹了黑油的木柴，便听 “腾” 的一声轻响，一簇火焰骤然腾起，那火焰远比寻常柴火点燃时更为猛烈，焰色青中带黄，窜起数尺之高，噼啪作响，火光映得整个大帐都亮了几分，原本微凉的帐中，暖意瞬间骤升。众人皆惊，纷纷后退半步，只见那截木柴上的黑油燃得极旺，即便木柴的干料燃尽了些许，那黑油依旧在滋滋燃烧，持久不衰，远非松脂、膏油所能比拟。
鲁班盯着那簇熊熊燃烧的火焰，眼中满是狂喜，猛地一拍大腿，失声大呼：“妙极！妙极啊！天助我大楚！”
这一声高呼，震得帐中诸人皆是一愣，满殿皆惊。要知鲁班素来沉稳，即便造出惊天奇械，也未曾如此失态，今日竟为这一罐黑油欣喜若狂，众人心中皆是愈发好奇。
鲁班抚掌大笑，转过身看向项羽，眼中的激动难以掩饰，躬身拱手道：“大王！此乃天赐的神兵利器啊！这黑油易燃且火势迅猛，燃烧又持久，以此制为猛火器械，再合适不过！守城之时，将其洒于城下，点燃便可焚敌营、烧敌兵，让敌军近不得城门；攻城之时，以投石机将盛着黑油的瓦罐投于敌城之上，点燃便可烧其城楼、毁其城门，便是敌军的铁甲军团，遇上这等烈火，甲胄皆燃，也难抵挡！我军西征，遇城破城，遇军破军，这黑油，可助我大楚横扫西方，成就大势啊！”
项羽闻言，眼中锐光一闪，那簇寒芒如同利刃出鞘，扫过那燃烧的木柴，又落在陶瓮中的黑油之上。他虽不通机关巧计、器械制造，却半生征战，深谙战阵杀伐之道，鲁班的话刚落，他便立刻想到了这黑油在战场上的无穷妙用。火攻本就是兵家常用之法，可寻常火油难成大事，而这黑油火势之猛、燃烧之久，远非寻常可比，若制成猛火器械，定能让楚军的战力再上一个台阶。他当即重重点头，声音沉雄，带着不容置疑的决断：“好！鲁班公所言极是！此事便交予你，即刻着手研制猛火器械，军中所有物资，皆优先取用，务必尽快造出可用之器！”
“臣遵旨！” 鲁班连声应下，已是迫不及待，搓着双手看向陶瓮，眼中满是跃跃欲试的光芒。
可就在此时，一旁一直沉默不语的桑弘羊，忽然上前一步，打破了帐中的欢喜氛围。这位素来沉稳冷静、精于算计的西楚智囊，掌着楚军的粮秣赋税、国库收支，向来喜怒不形于色，无论遇到何事，皆是从容不迫，可此刻，他竟一改平日的淡然，双目死死盯住那陶瓮中的黑油，眼神亮得惊人，呼吸都微微急促，脚步下意识地向前挪动，仿佛看见了天下最珍贵的宝藏，那模样，比之鲁班的激动，更显失态。
项羽将桑弘羊的模样看在眼里，心中满是疑惑，眉头微挑。鲁班激动，他能懂，毕竟鲁班精于器械，见这黑油可造神兵，自然欣喜；可桑弘羊管的是钱粮财货，与军械制造毫无干系，怎会对着一瓮黑油如此动容？帐中诸将也纷纷注意到了桑弘羊的异样，皆是面露不解，帐中的气氛，一时又安静下来，唯有那木柴上的火焰，依旧噼啪燃烧。
项羽当即开口，语气中带着几分不解与探究：“桑卿，此不过是一罐可纵火的黑油，鲁班公视之为军械，倒也寻常。你掌我军钱粮，怎会也如此动容？”
桑弘羊这才从那极致的震撼中回过神来，意识到自己的失态，当即收敛神色，微微躬身，定了定神，可眼底深处的炽热，依旧难以掩饰，那是看到天下大利的热切，是窥见盛世根基的激动。他再次向项羽躬身一礼，声音沉而有力，字字掷地有声：“大王，您有所不知。这不是寻常的火油，绝非仅仅是攻城略地的军械那么简单。这是…… 可成垄断之利，可成富国之资，更可成我大楚强军之本的至宝啊！”
“垄断之利？富国之资？强军之本？” 项羽低声重复着这十二个字，眼中的疑惑更甚，帐内一时寂静无声，诸人皆是屏气凝神，看向桑弘羊，等着他的解释。张骞站在一旁，眼中若有所思，鲁班也暂时压下了研制器械的急切，转头看向桑弘羊，想听听这位智囊对这黑油，还有怎样的见解。
项羽看着那瓮黑油，仍是半懂不懂，却知道桑弘羊素来谋深虑远，所言必有深意，当即沉声道：“卿但讲无妨，寡人洗耳恭听。”
桑弘羊闻言，上前一步，走到陶瓮旁，目光落在那黑色的黏稠液体上，语气渐渐稳了下来，可眼底的光芒依旧灼热，他抬手一指陶瓮，向项羽与诸将缓缓道来：“大王，天下皆知，世间可成大利、养一国之根基者，无非盐、铁、粮、马四样。盐乃百姓日用之必需，铁可铸器造甲，粮乃民生之本，马是战阵之基，历代君王，皆重此四者，争之夺之。可如今看来，有了这黑油，盐铁粮马，怕是都要往后排一排了。”
此言一出，帐中诸人皆是一惊，谁也未曾想到，桑弘羊竟将这黑油抬到了如此高度，竟能与盐铁粮马比肩，甚至更胜一筹。
桑弘羊毫不在意众人的震惊，继续一字一句道：“诸位请看，这黑油出自山石缝隙之中，非人力可凭空制造，非五谷种养可生，乃是天地自然所生的异宝。臣听张骞大人所言，此油仅在巴克特拉西南山谷发现，天下罕有，别处绝无仅有。我军新克巴克特拉，便占尽了这黑油的源头，独此一家，别无分号。这便是最难得的 —— 垄断之利。”
他顿了顿，目光扫过帐中诸将，声音愈发清晰：“我军占住这黑油产地，严加管控，他国想要这等烈火利器，便只能求我、买我，别无他法。鲁班公用它制造猛火军械，提升战力，这是强军；此物还可用于照明、取暖、铺路、润滑和防锈、修补船只和城墙，功效极广，而臣用它通商易货，与四方诸国交易，这便是富国。西域诸国本就势弱，对我大楚又敬又畏，希腊、塞琉古诸国觊觎西域之地，久欲染指，罗马更是雄霸西方，野心勃勃，他们哪一个不想握此猛火利器，提升自身战力？他们想要，便不能空口来求，只能拿黄金、良马、粮食、珠宝，拿我大楚所需的一切物资来换！此等买卖，一本万利，我大楚坐收其利，何愁国库不丰，钱粮不足？”
项羽眉梢猛地一动，手指轻轻敲击着案几，似懂非懂地点了点头。他半生征战，只知以战养战，却从未想过，一件天地异宝，竟能有如此通商富国的妙用。
桑弘羊见项羽已然有所领悟，心中一喜，再进一言，话语中带着更深远的谋划：“大王，这黑油的妙用，远不止于此。更关键者，此油可养战，可解我军西征的最大难题。我大军自中原而来，西征万里，路途遥远，山川阻隔，粮草转运极为艰难，往往前方征战，后方粮草供应不及，即便有西域诸国的补给，也难以为继，这是制约我军西进的最大掣肘。可往后，有了这黑油，我军便不必只靠中原千里输血，不必再为钱粮发愁。”
“我们可派士卒严加看守西南山谷，组织人手开采黑油，一部分交由鲁班公制造军械，供军中所用；另一部分便拿来与四方通商，所得之利，直接用于养兵、铸甲、造械、补粮，就地取利，就地养军。如此一来，我军西征，便成了越打越富，越打越强的局面。敌军越打越疲，钱粮耗尽，我军却越打越盛，物资丰足，此消彼长，何愁西方不平？”
桑弘羊的声音渐渐压低，却带着一股震撼人心的力量，他看向项羽，一字一句道：“他日我军西进，直抵罗马，这黑油，便不只是攻城略地的火攻之器，更是断敌命脉、制霸四方的利器。我大楚控扼黑油的源头，敌军便无此猛火器械，我军以火攻之，敌军只能被动挨打。更重要的是，这黑油的买卖，尽在我手，谁依附我大楚，愿与我交好，便卖与他少许，让他沾点好处；谁敢与罗马为伍，敢与我大楚为敌，便一滴不给，让他眼睁睁看着旁人握有利器，自己却望洋兴叹。如此一来，四方诸国，皆被我大楚所制，心向我者，可得利，逆我者，将失势。这黑油，虽非兵戈，却胜似兵戈，乃是真正的不战而屈人之兵的利器啊！”
桑弘羊一番话，娓娓道来，从垄断之利到富国之资，再到强军养战，制霸四方，层层递进，将这黑油的价值剖析得淋漓尽致，帐中诸人皆是听得目瞪口呆，心中掀起惊涛骇浪。张骞站在一旁，默然点头，眼中满是钦佩，他只发现了黑油的奇异，却未曾想到其背后竟有如此深远的意义；鲁班更是摩拳擦掌，心中愈发急切，只觉这黑油的研制，更添了几分重责；诸将亦是面露振奋，看向那陶瓮的目光，已然从最初的好奇，变成了珍视与热切。
项羽听完桑弘羊的一番话，久久沉默不语。他低头看了眼那瓮平平无奇、甚至带着刺鼻气味的黑色液体，又抬眼看向眼放精光、胸有丘壑的桑弘羊，心中百感交集。他本是一代猛将，以武力定天下，却从未想过，这世间竟有如此一物，不靠刀兵，便可搅动天下，制霸四方。良久，他才缓缓开口，声音中带着几分感慨，几分震撼，还有几分难以掩饰的欣喜：“寡人初见此物，只当它是一罐可纵火的寻常物件，能造些火攻器械，便已是大用。没想到…… 在你眼里，这小小的黑油，竟是能搅动天下格局，定我大楚霸业的至宝。”
桑弘羊躬身一拜，声音恭敬而坚定：“大王，兵戈可破一国，却难定天下；盐铁可富一朝，却难制四方；而此黑油，握其源头，便握天下之利，握四方之势，可定天下格局，成我大楚万世之基。”
帐中再次陷入寂静，却不再是最初的疑惑，而是满室的振奋与期待。张骞望着那罐黑油，心中想着西南山谷的储量，思索着如何开采管控；鲁班盯着那簇尚未熄灭的火焰，心中已然开始构思猛火器械的样式，想着如何将黑油的威力发挥到极致；桑弘羊站在一旁，目光悠远，心中已然开始谋划黑油的通商之策，想着如何以这黑油为引，联结四方，为大楚积累无尽财富。
三人各怀心思，目光却齐齐齐聚在那一瓮不起眼的黑油之上，烛火映着那黑色的黏稠液体，泛着奇异的光泽。
无人知晓，这西域山间石缝中渗出的小小一滴异脂，这被当地人视作寻常的黑油，自今日起，便将走出这巴克特拉的西南山谷，随着西楚大军的西进，烧向战场，燃遍西域，淌向商路，直至远隔万里的罗马。它将化作战场上的熊熊烈火，烧碎敌军的铁甲，烧破坚固的城池；它将化作商路上的黄金白银，充盈大楚的国库，滋养西征的大军；它将化作制霸四方的利器，搅动整个已知天下的格局，让四海诸国皆俯首于西楚的雄威之下。
这汪来自西域山谷的黑油，终将把整个天下搅得天翻地覆。
