车轮碾过官道的声响单调而绵长。车厢内，沐柳闭目倚着软垫，似在养神，眉宇间却凝着一丝挥之不去的思虑。
忽地，她眼帘微启。
“沐盛。”
声音不高，却清晰穿透了车壁。骑马护在车侧的沐盛闻声，当即轻扯缰绳，让坐骑缓下步子，与车窗并行。
“大人有何吩咐？”
沐柳撩起帘子一角，目光掠过窗外渐染秋意的田野：“看这光景，再有三四日，便能换船了吧？”
“大人明鉴，确是如此。”沐盛答道，略一迟疑，“可是觉得行程迟缓？属下这便去寻吴都尉，看看能否……”
“非也。”沐柳唇角微扬，打断了他的揣测，“不急。倒是要劳你跑一趟，请吴都尉过来说话。”
“是。”
不多时，马蹄声近，吴灿那张被风日染得微褐的端正面孔便出现在车窗外。他在鞍上抱拳：“相爷寻末将？”
“吴都尉一路辛苦。”沐柳笑意温煦，语气如闲话家常，“瞧着连日赶路，人马皆疲。本相想着，不如让车队稍缓一缓，也好让大家略作休整，养足精神。”
“缓一缓？”吴灿浓眉微动，面露犹疑，“相爷，如此……会不会耽搁了正事？陛下与朝廷，皆盼着江南佳音。”
“本相此行，是为朝廷募捐，宣示圣恩，倒非什么燃眉的军情。”沐柳笑意未减，眸光却沉静，“徐行亦可体察民情，并非坏事。吴都尉宽心，误不了事。”
“……末将遵命。”吴灿不再多言，拱手领命。
“还有一事。”沐柳在他欲调转马头时再度开口，“烦请都尉挑选五六名脚力健、心思细的护卫，备上快马，一并带过来。”
吴灿眼中困惑更甚：“相爷，这是要？”
沐柳不答，视线转向侍立车旁的沐盛，唇角那抹笑意里，倏然渗入几分冰刃般的锐利：“沐盛，要辛苦你一趟。你带着这几个人，轻装简从，速往江南。大队缓行，你等需疾进。”
沐盛先是一怔，旋即肃然躬身：“属下领命。只是……到了江南，该当如何行事，还请大人明示。”
“其余诸事，皆可从容。唯有一件——”沐柳顿了一顿，字字清晰，不容错辨，“给本相盯死了江南道那几家最大的钱庄。不必打草惊蛇，但须臾不可松懈，每一笔异常出入，每一个往来蹊跷的人物，都需留意。明白么？”
沐盛眼中精光一闪，恍然之色掠过：“属下明白！”
沐柳颔首，复又看向吴灿，已恢复那般从容温和：“如此，便有劳吴都尉安排了。”
“末将领命！”吴灿不再多问，干脆利落地抱拳，调转马头传令去了。
车帘垂下，隔绝了外界的天光与尘土。沐柳重新靠回软垫，阖上双目。车厢内，只余车轮规律的辘辘声，与她仿佛沉入水底般无声的呼吸。
二皇子府，书房。
窗扉紧闭，仍挡不住秋日午后那份燥闷。冷云澈搁下笔，以指节用力按压着突突跳动的太阳穴，眉宇间锁着深重的疲惫。
房门被轻轻推开，老管家端着一盏新沏的茶，悄步走入。见冷云澈面色不佳，他忙将茶盏轻轻放在案头，低声道：“殿下，歇歇眼吧。刘太医再三叮嘱，您这身子须得静养，最忌劳神。这几日您夜夜熬到三更，老奴实在是……”
“呵……”冷云澈未睁眼，只从喉间逸出一声短促的苦笑，“树欲静，而风不止。由得我么？”
“殿下……”管家语带忧急。
“既在这位子上，这身子……早就由不得自己了。”冷云澈终于抬起手，挥了挥，截住管家的话头，“此刻不多耗些心神，筹谋打算，来日……怕是想耗，也无处可耗了。”
“殿下何出此不吉之言！”管家脸色一变，慌忙道，“您为陛下、为朝廷夙夜操劳，兢兢业业，苍天可鉴……”
“苍天？”冷云澈缓缓睁眼，眸中尽是浓得化不开的倦意与讥诮，“若苍天有眼，刑部与大理事寺，此刻便不会联手，像梳头发似的，将东竭道之事一遍遍梳理，连我带去的人，也一个未曾放过。”
管家额角渗出细汗：“陛下……陛下在庆功宴上，当众嘉许了殿下督办矿税之功。有陛下金口玉言，刑部与大理寺，总该有些分寸……”
“嘉许？”冷云澈像是听到了什么极无奈的笑话，摇了摇头，“叶飞扬借着一出‘万民谢恩’的戏码，硬是将东竭道的脓疮撕开，摊在了光天化日之下。他选的那时机，那由头，让朝廷、让父皇都无法摇头。这一步，走得刁钻啊。咱们这位叶御史，何时也修得了这般绵里藏针、逼人就范的心术？真叫人……头疼。”
“即便如此，局面也未必就如殿下所想这般险峻吧？”管家仍存着一丝侥幸。
“未必？”冷云澈瞥了他一眼，那目光凉得让管家心头一凛，“刑部与大理寺的第一刀，就精准无比地砍向了陈一丹与曹允。有了父皇‘要查个清楚明白’的旨意，他们查起来，那真是雷厉风行，锱铢必较。我这几天上下打点，耗尽人情，才勉强保住他们，给曹允争了个‘办事不力，罚俸留用’的处置。若不然，你以为曹允在刑部大牢里，能熬过几轮讯问？只怕早就知无不言，言无不尽了。”
“殿下总算……保住了人。况且，大理寺的张混张大人，向来性子温和，处事圆通，或许……”
“你真当他是泥塑菩萨，只会和稀泥？”冷云澈指尖在光润的紫檀木案面上轻轻敲击，发出沉闷的笃笃声，“他那份‘温和’，是看人下菜碟的功夫。如今父皇明发上谕，要彻查东竭道，他张混岂敢有半分懈怠？即便他日，我真有……更进一步之时，他一个谨遵圣命、秉公办案的臣子，我能拿他如何？更何况，此番是刑部、大理寺、兵部三方联动，齐刷刷盯着东竭道。这阵仗，你几时见过？”
书房内陷入沉默，只余更漏滴水，声声惊心。
良久，冷云澈几不可闻地叹了口气，那叹息里揉着疲惫，也渗着一丝近乎佩服的复杂心绪。
“细想起来，沐柳……不愧是父皇钦点的宰辅，真是……好手段。”
管家微愕：“矿税之事，沐相似乎……并未直接插手？”
“那是明面上。”冷云澈端起已微凉的茶，饮了一口，涩意直透心底，“叶飞扬一个常年待在御史台、埋首案牍的言官，手里如何能突然冒出那么多来自东竭道的‘感恩百姓’？还个个能说会道，将齐陵捧成青天？你真信他所说的，是御史台同僚在街市上‘偶遇’？”
管家瞳孔微缩：“殿下的意思是……”
“除了沐柳，还能有谁？”冷云澈放下茶盏，声线陡然转冷，“西林县远在东竭道，为何偏偏在那里收容流民？那些流民，又为何能安然穿越数道州府，无声无息地进入京城，恰好被叶飞扬‘偶遇’？这一桩桩，一件件，环环相扣，若说背后无人运筹，鬼才信。”
“您是说……西林县收容流民，也是沐相安排的？”
“若只是收容流民，我还想不到这一层。”冷云澈眸中寒意凝聚，恍如冰潭，“让我起疑的，是钱。之前在东竭道，西林县县令屡次以‘将矿税银两存入钱庄，可利滚利，为朝廷谋取更多收益’为由，拖延全额上缴。我当时查过他府库，银两数目看似无差，便信了他的说辞。如今看来，那根本就是一场精心设计的骗局！”
“骗局？”管家失声。
“嗯。”冷云澈缓缓靠向椅背，仿佛要借那点坚实的支撑，抵御心头翻涌的寒意与怒意，“他哪里是将税银存入钱庄生利？八成是早早挪用，去填了安置流民、收拾首尾的无底洞！至于库中那些应付查验的银子……多半是从钱庄临时挪借，或从别处拆兑来充场面的。如此缜密周详、瞒天过海的算计，除了沐柳，谁能布得出来？谁又想得如此之深？”
冷云澈说道这里，更增加了一分无力感：“更要命的是，沐柳这提出南下的时机，她早不提，晚不提，偏偏在庆功宴上提，真是要命。”
“这也有讲究么？”管家不解。
“当然有。”冷云澈向后仰了仰，“父皇之所以重启矿税，说白了是为了补军需的窟窿。我在东竭道之所以事情做绝，便是因为如此。父皇对我百般园囿，也是因为如此。但是，如今沐柳南下，摆明是要拿江南的赋税下手，若是此事成了，矿税的那点银两算什么？”
“所以....”管家额头的汗珠也增了几分。
“所以，父皇查东竭道的事情，更没了顾忌。毕竟此时，江南的事情才是一等一的大事。如今让沐柳南下，摆明了是要用这位丞相大人对付我，来填更多的窟窿，你说父皇会站在谁那边？”冷云澈的笑容又苦了几分。
管家已是冷汗涔涔：“殿下，如今沐相已奉旨南下，前往江南，我们是否……该在江南早做布置，以防……”
“布置？”冷云澈抬手，重重揉按着刺痛的额角，声音里透出心力交瘁的沙哑，“我何尝不想？江南是我根基所在。可眼下，刑部与大理寺步步紧逼，陈一丹、曹允等人如履薄冰，我需时刻盯着，四处斡旋，生怕一个不慎，便是全线崩盘。哪里……还抽得出余力，顾及江南那头？”
“那……东竭道的官员，是否可暂放一放？毕竟，他们与殿下，并非休戚与共……”管家试探着，声音越发低了。
“并非休戚与共，才更可畏。”冷云澈闭了闭眼，再睁开时，眼底那点疲惫挣扎，已被一种孤注一掷的冷硬取代，“谁能保证，他们被逼到绝境时，不会反口咬人，以求自保？届时，才是真正的灭顶之灾。”
他沉默下来，手指无意识地摩挲着光滑的杯壁，目光投向窗外灰蒙的天空，仿佛在权衡，在抉择。
终于，他转回头，看向垂手侍立、面色苍白的管家，一字一顿，声音轻，却带着斩金截铁的决绝：
“如今，唯有行釜底抽薪之计。我记得……太子在江南，也有些经营多年的‘知心人’吧？”
管家一愣，迅速点头：“是，殿下。确有几家，与东宫往来甚密。”
“想办法。”冷云澈直视着他，眸光幽深，似不见底的寒渊，“把这些人的名字、把柄、往来证据，找出来。然后——”
他顿了顿，唇边勾起一抹冰冷至极的弧度。
“找个妥当法子，给咱们的沐相，送过去。”
