王子腾正思忖间，忽觉门外有脚步声传来。他眸光一沉，立即正襟危坐，端起茶杯抿了一口，面上恢复了那副淡然从容的模样。
“叔叔。”王仁推门而入，躬身道，“北静王到了。参加宴会的官员们都在外面候着呢。”
王子腾精神一振，放下茶盏，起身仔细整理了一番衣冠，这才颔首道：“好，本官这就出去。”
他随王仁步出书房，穿过回廊，远远便瞧见宴会厅中央黑压压围了一群人。众官员如众星捧月般簇拥着一位年轻的尊者，那人不过弱冠之年，面如美玉，目似明星，头戴乌纱王帽，身着坐龙白蟒袍，腰间系着碧玉红鞓带，端的是清隽出尘，贵气逼人。
正是北静郡王，水溶。
王子腾快步上前，深深一揖：“下官见过北静郡王。”
这位北静王虽非皇帝血脉的亲王，却是特封的郡王，身份之尊贵，满朝上下也数不出几个来。水溶微微一笑，语气亲切随和：“本王路过此处，听闻今日王侍郎寿辰，特来讨杯酒喝。只是方才不见老寿星，可见老寿星为国操劳，劳苦功高啊。”
王子腾忙道：“王爷过誉了，老夫不过是尽了些绵薄之力，何足挂齿。”说着亲自上前，为北静王斟满一杯酒。
远处席间，贾宝玉正捧着一卷新写的赋文，眼睛不住往北静王那边瞟。自那夜抄检大观园之后，芳官被逐，晴雯惨死，夏金桂苛待香菱，迎春又遭孙绍祖那等混账欺负，连探春的婚事也提上了日程，大观园里走的走散的散，再无往日的繁华热闹。他心中郁结，便写了一篇忆往昔的新赋，本想着北静王素来赏识他的文采，今日正好请王爷品鉴一番。
宝玉刚要起身，便被贾政一把拽住。
“王爷大驾光临，定有要事商议。”贾政压低声音，面色严厉，“岂有闲情逸致看你这些浓词艳赋！”
宝玉脚步一顿，只得悻悻坐下，眼睁睁看着北静王被一众官员簇拥着，耳边尽是些溢美之词，王爷面上带着笑，目光却始终没有往他这边落一落。
席间，户部尚书陈昱率先开了口。他端着酒杯，环顾四周，语气里带着几分刻意的热络：“众所周知，咱们北静王爷最是怜惜天下读书人，最见不得读书人受苦。大家以为然否？”
王子腾立即会意，笑着附和道：“陈大人所言极是。北静王爷心系苍生，乃当世仁德之典范。”
贾政等人也纷纷点头，随声附和。
北静王轻轻一笑，将酒杯搁下，语气温润却带着几分不容置疑的郑重：“本王虽不才，却也不敢忘却先皇教诲。读书人乃国家之栋梁，社稷之根基。若读书人受苦受难，岂不是寒了天下士子之心？本王虽位卑言轻，却也不能坐视不管。”
王子腾面上笑意不减，心中却暗暗冷笑——这北静王倒是一副悲天悯人的模样，只是不知他今日唱的究竟是哪一出。
果然，陈昱话锋一转：“在西境秦州镇守数十年的西宁郡王夏侯煊一家，已经奉召回京了。皇上拜他入阁，封议政大臣。这件事，诸位都知道吧？”
贾政微微颔首，神色认真：“下官略有耳闻。西宁郡王久镇西陲，战功赫赫，德高望重。此次奉召回京，实乃我大郢之幸。”
礼部一众官员也纷纷点头称是。
王子腾端着酒杯的手微微一顿，目光扫过贾政等人，心底泛起一丝嘲讽——果然是两耳不闻窗外事、一心只读圣贤书的蠢物。夏侯煊是什么人？那是能把梁国压在拜将关以北三十年不敢南下的狠角色。他如今回朝，大家还能有好日子过？
陈昱听了礼部众人的回应，眉头拧了起来，语气明显焦急了几分：“这……这……贾郎中，话可不是这么说的。那夏侯煊战功赫赫不假，可德高望重……就未必了。奉召回京，更非我大郢之幸。”
贾政一怔，与礼部同僚面面相觑。他前些日子做学政回京途中，因监察官员赈灾有功，刚升了四品郎中，对这些朝堂上的暗流涌动尚不敏锐，不由问道：“陈大人何出此言？”
陈昱叹了口气，目光里带着几分“你们这些书呆子懂什么”的无奈：“贾郎中，你们礼部整日管些礼仪典制、录科取士、藩属朝贡、教化万民，满口圣人之道，哪里知道钱粮上的事。实话告诉你们罢——那夏侯煊打仗确实厉害，梁国被他压得死死的，这谁都认。可他用的是什么？火炮！工部库存的霹雳炮他还瞧不上，非要自己造什么‘神威将军炮’。银子花得跟流水似的，哗哗的，你们知道吗？”
贾政心头一动，暗自思忖：这夏侯煊打仗好造火炮，我倒是有所耳闻。只是那火炮造价不菲，户部又只想省钱，难怪陈昱这般着急。
他正想着，嘴上便说了出来：“原来是户部想省钱……”
“贾侍郎！”陈昱像是被踩了尾巴的猫，腾地转过头来，声音都拔高了几分，“我可不是省钱的意思，你可别乱说！我的意思是——首先，我非常支持西宁郡王击退外敌，保家卫国，这是毋庸置疑的。但是！”
他重重叹了口气，面上摆出一副无可奈何的愁容，“咱们大郢幅员辽阔，沿海闹海啸，南边多水涝，北方又大旱，哪哪都要赈济灾民。各处军队要军粮要饷银，百官要俸禄要养家，国库里哪有钱给他这么折腾？”
王子腾抿了口酒，唇角微不可察地勾了勾。这陈昱倒是有趣，明明是心疼自己的钱袋子，却说得如此冠冕堂皇，一套一套的。
陈昱继续道，语气愈发沉重：“如今皇上已经下旨，封了夏侯煊为议政大臣，入阁参赞朝政。诸位想想，若是他趁机提出将神威将军炮推广全国……”他顿了顿，压低声音，“只怕他会将秦州那套向士绅征重税的法子也一并推向全国！”
此言一出，席间顿时安静了几分。
“我朝太祖遗训，士绅不纳粮。”陈昱一字一顿，目光扫过众人，“夏侯煊在秦州的所作所为，早已违背我朝祖制。皇上若不是看在他赫赫战功的份上，早就雷霆震怒了。”
众官员面露忧色，纷纷交头接耳。
“陈中堂，依您说，我们该如何是好？”
陈昱转过身，郑重其事地朝北静王拱手一礼：“王爷，救救我等。”
众人像是找到了主心骨，齐齐转向北静王，声音里带着几分恳切：“王爷救救我等！”
贾政坐在人群中，心头一凛——原来这陈昱是替北静王传递意图的。他不由庆幸方才拦住了宝玉，没让儿子凑上来。
礼部尚书卫讽却是个实心眼的，皱眉想了半天，忽然开口：“下官寻思着……那秦州火炮虽然花的钱多，但架不住威力是真强啊。若西宁郡王真能在全国推广，咱们大郢北境线上的燃眉之急，说不定就能解了。对吧，王大人？”
他转过头，一脸认真地看向王子腾。在座众人中，王子腾是兵部侍郎，论军事眼光，自然数他最权威。
北静王正端着茶杯润嗓子，矜持了片刻，酝酿好了情绪，正准备开口说几句掷地有声的话——卫讽这一句却来得猝不及防。
水溶一口茶差点喷出来。
那张美玉般的脸瞬间涨得通红，他连忙用帕子捂住嘴，咳了好一阵才缓过劲儿来。他轻轻抚着太阳穴，望着天花板的雕梁画栋，内心只余一片无语。
礼部这是群什么人？真的是读书读傻了吧？本王铺垫都做到这份上了，他们这是拆台！
王子腾将北静王的窘态尽收眼底，心中暗喜。卫讽这傻子，哪壶不开提哪壶。那陈昱方才把话说得头头是道，自己须得在北静王面前好好表现一番才是。
他清了清嗓子，不急不缓地开口：“卫大人所言……倒也不无道理。西宁郡王若真在我大郢全境推广神威将军炮，对我大郢而言，自然是好事一桩。”
顿了顿，他话锋一转，“只是火炮造价确实不菲，若要全国推广，花费惊人呐。况且，全国范围内大肆建造神威将军炮，可不是大把花银子就能解决的问题。”
贾政听得一愣，忍不住问道：“内兄何出此言？”
在他看来，花钱能解决的事，那还叫事吗？这世上的问题，难道不都是钱的问题？
工部尚书何当搁下酒杯，斜睨了贾政一眼，语气里带着几分嫌弃：“贾存周，你之前在工部做过员外郎，怎么还问这种问题？那火炮，光有银子就行？没有能工巧匠，你拿什么造？真要全国推广神威将军炮，需要多少精通冶炼的工匠？多少研制火药的炮匠？到时候小老百姓把圣贤书丢一边，全都去学那些奇巧淫技了，你们礼部拿什么教化万民？”
他越说越来气，看贾政的眼神仿佛在拷问——你在工部那些年，都活到狗身上去了？
“况且那夏侯煊要推广的是神威将军炮，根本不是工部有成熟工艺的霹雳炮。他那炮用的钢材，比咱们工部的好上不知多少倍。连工部的工匠都得现学！”
卫讽听了这番话，脑袋嗡嗡作响。
他原本只是瞧不上那些整天跟黄白之物打交道的户部官员，今日见陈昱如此受北静王重视，心里不服气，才想着拆个台。可经工部尚书这么一点拨，他才猛然意识到问题的严重性——若真把神威将军炮在全国推广，其他五部或许只是忙一些、累一些，可礼部……礼部是真的会失业！
“若真如此，那还了得！”卫讽额头上已经渗出一层细汗。
礼部众官员也慌了神，纷纷附和。他们心里门儿清——若是天下人都去学格物、学冶炼、学制炮，谁还读四书五经？到时候朝廷要礼部何用？朝堂之上岂不全剩些粗鄙之人？这可不是闹着玩的！
席间的气氛一时间微妙至极。
北静王轻轻放下茶盏，瓷器与桌面相触，发出一声极轻的脆响。众人顿时安静下来。
“诸位爱卿。”水溶的声音淡淡的，面上恢复了那副温润从容的笑意，“本王有一言，不知当讲不当讲。”
众人齐齐拱手，声音里带着几分急切：“我等誓死追随王爷！”
北静王微微一笑，目光缓缓扫过在场众人，那双好看的眼睛里掠过一丝极深的锐利。
“那西宁郡王若真要如此行事，诸位便需团结一心，力谏圣上。万不可被他各个击破。”
他的语气轻描淡写，却字字落在众人心头。
水溶端起酒杯，轻轻晃了晃。他太清楚夏侯煊的手段了。眼前这些人，嘴上说着誓死追随，可各怀鬼胎者不在少数。说不定哪一日，便有人为了一己私欲，调转炮口，为夏侯煊所用。
他垂下眼帘，酒液在杯中微微晃动，映出他眼底一抹幽深的暗色。
