会试放榜后的第二十天，殿试在太和殿举行。
天还没亮，林砚之就起了床。他穿上新做的贡士服，对着铜镜整了整衣冠。镜子里的自己面色平静，眼神沉稳，跟三年前那个在乡试考场里手抖的年轻人判若两人。他深吸一口气，推门出去。
林微婉站在院子里，手里端着一碗热粥。她今天穿了一件素色褙子，头发用银簪绾着，没有多余的装饰。看见哥哥出来，她把粥递过去：“喝了再走。”
林砚之接过碗，一口气喝完。粥是莲子羹，熬得浓稠，甜度刚好。他放下碗，看着妹妹：“阿婉，我去了。”
“去吧。”林微婉站在台阶上，没有送他出门，“我在家等你。”
林砚之点点头，转身走了。他的背影消失在院门口，脚步声渐渐远去。林微婉站在原地，一动不动，直到春桃端着空碗从厨房出来。
“郡主，您站了快半个时辰了。”
“是吗？”林微婉回过神来，转身回了书房。她坐在桌前，拿起那支旧毛笔，面前摊着一本账册。账册上记的是绣坊这个月的收支，数字整整齐齐，一笔一笔都很清楚。她一个字也看不进去。
太和殿里，三百名贡士齐刷刷跪在地上。皇帝坐在龙椅上，俯视着下面黑压压的人头。他今天精神很好，穿着一件明黄色的龙袍，腰上系着白玉带，手里拿着一份名单。
“林砚之。”他忽然念了一个名字。
林砚之从人群中走出来，跪在御前：“臣在。”
皇帝上下打量了他一眼，点了点头：“你的会试文章朕看了。写边防的那篇，引了北疆三年的粮草数据，这个数据从哪里来的？”
殿里安静了一瞬。三百个贡士屏住呼吸，等着林砚之回答。这个问题不好答——说从兵部来的，显得有背景；说从民间来的，又显得不可靠。
林砚之没有犹豫：“回陛下，数据是从北疆各镇的军报里汇总的。臣有一个朋友在边关当兵，他替臣抄了一份。”
“朋友？什么朋友？”
“臣的妹夫，镇国将军萧景珩。”
殿里响起一阵低低的议论声。有人说他坦荡，有人说他炫耀。皇帝没有生气，反而笑了：“你倒是老实。换了别人，怕是会说是从兵部文书里查的。”
林砚之低着头：“臣不敢欺君。”
皇帝点了点头，又问：“那你觉得，北疆的屯田之策，最大的问题在哪里？”
林砚之想了想，答：“最大的问题不是田，是人。边军将领吃空饷、喝兵血，下面的士兵饿着肚子种地，种出来的粮食又被克扣。百姓不愿意去边关屯田，不是因为田不好，是因为去了也活不下去。”
皇帝沉默了。这个问题，朝中大臣讨论了很多年，谁都不敢说得这么直白。一个还没当官的贡士，反而说了真话。
“那你觉得该怎么办？”
“先整军，再屯田。”林砚之抬起头，“将领不合格的，换。吃空饷的，抓。喝兵血的，杀。等军纪整肃了，士兵能吃饱饭了，屯田的事自然就好办了。百姓看见边关能活下去，不用朝廷赶，自己就会去。”
皇帝看了他很久，最后说了一句：“你这个人，有点意思。”
殿试结束后，林砚之走出太和殿，才发现后背全是冷汗。他站在台阶上，看着远处的天空，长长地出了一口气。阳光照在他脸上，暖洋洋的。
三天后，殿试成绩公布。林砚之，二甲第七名，赐进士出身。
消息传到林府的时候，林微婉正在书房里绣花。春桃跑进来，上气不接下气：“中了！少爷中了！二甲第七名！”
林微婉手里的针停了一下，然后继续绣。绣帕上是一株兰花，已经绣完了，花瓣半开，像在风里微微颤动。她咬断丝线，把绣帕放在桌上。
“郡主不高兴吗？”春桃小心翼翼地问。
“高兴。”林微婉站起来，走到窗前。院子里那棵老槐树光秃秃的，枝丫伸向天空，像一把把刀。远处的巷子里，传来鞭炮声，噼里啪啦的，一家接一家地响。
“娘，”她低声说，“哥哥中了进士。林家，真的出头了。”
