老齐望着窗外茶楼隐约的人影，语气凝重：“陆远修的人，还在死死盯着回春堂。”
姜离弯腰拾起一枚被踩碎的白芍，轻轻掸去尘土，语气平静无波：
“正因为有人盯着，我才必须出去。
笼中鸟一味安分，只会让猎人耐心常驻。
可若是鸟儿主动试探笼门，猎人的注意力，便会落在鸟的动向，而非笼子本身。”
她眸光清冷澄澈：
“我要让他们认定，离川只是个初入京城、拘谨又想谋生计的乡下学徒。
我每一次外出，在他们眼里都是可抓的破绽。
他们必会尾随窥探，想从我身上挖出弃妃的蛛丝马迹。
而这，正是我要的局面。”
老齐似懂非懂，却从她眼底看出了与九皇子萧景珩同款的城府与笃定——
万事皆在算计之中。
他不再多劝，只沉重点头：“公子放心，采买凭证、药行地址，今夜我尽数备好，绝不露半点破绽。”
翌日拂晓，天刚蒙蒙亮。
姜离换上半旧青布短衫，背起空药篓，从容推开回春堂大门。
几乎在她踏出门槛的刹那，对面茶楼二楼窗棂后，两道隐晦视线瞬间锁定她。
姜离恍若未觉，伸了个慵懒懒腰，辨明街巷方向，顺着晨起人流，缓步朝城东药材集市走去。
步子不疾不徐，偶尔还东张西望，十足乡下少年初入京城的好奇拘谨模样。
两名大理寺便衣隐在人流里，不远不近悄然尾随。
她先逛了几家老字号药铺，认认真真询问甘草、黄芪市价，嫌价高便转身离去，只收下店家赠予的样品。
一番做作，愈发坐实了节俭拘谨、刚来京城谋生的学徒身份。
逛过几家药铺，她毫无征兆拐进一条僻静小巷。
身后便衣精神一振，立刻悄声跟上，只当她要暗中联络旁人。
谁知姜离只是在巷口小摊买了个热气腾腾的肉包，边走边吃，慢悠悠穿巷而过。
巷子尽头，正是昨日苏青青当众受辱的那条街。
一切都像无心偶遇，浑然天成。
姜离目光看似随意扫过街面，很快定格在排水沟旁一道鹅黄身影上。
苏青青蹲在路边，单薄肩头微微耸动，压抑的啜泣断断续续溢出。
身旁婢女手足无措，低声劝慰：“小姐快起身，地上脏乱，若是将军知晓，定会心疼。”
“他为何连一眼都不肯看我？”苏青青鼻音浓重，满是委屈不甘，“我推了爹爹安排的所有相看姻缘，满心满眼都是他，可他……连我亲手做的桂花糕都弃如敝履！”
昨日食盒虽已被清理，但当众受的难堪、心底的委屈，半点未消。
姜离心下了然。
咽下最后一口包子，敛去眼底深思，换上温和腼腆的神色，缓步走上前。
“这位小姐，可是遗失了贵重物件？”她声线温润，带着江南士子特有的柔和腔调。
突兀的问话惊得苏青青猛地抬头，一双杏眼哭得红肿泛红。
看清来人只是清秀无害的青衫书生，心底戒备顿时散去大半。
“与你无关，不用你多管。”娇蛮性子仍在，只是少了几分盛气。
姜离并不介意，温和浅笑，从怀中取出一方叠得整整齐齐的干净棉布手帕，轻轻递过去。
“在下离川，路过此地。见小姐神色哀伤，想必遇上了烦心事。
帕子不值什么，擦擦眼泪也好。女孩子家，眼眸亮晶晶的才好看。”
言语温雅，眼神清澈真诚，无半分轻薄冒犯。
苏青青微微一怔。
她生于将军府，身边尽是粗犷武将子弟、趋炎附势的纨绔，从未遇过这般温润体贴的男子。
尤其刚被陆远修冷言刺伤，这份突如其来的善意，如一缕暖阳，熨帖了满心委屈。
迟疑片刻，还是伸手接过手帕，低声含糊道：“多谢。”
“举手之劳而已。”姜离在她身侧不远处站定，目光望向一旁污浊的排水沟，轻叹一声，
“有些东西，丢了便丢了。若是真的珍贵，怎会任由它落在此等污秽之地？
若本就无足轻重，又何必为之伤身落泪？”
一语双关，意有所指。
苏青青只当是暖心宽慰，心底防线彻底卸下。
“你不懂！”她陡然起身，情绪翻涌，“那不是无关紧要的东西！是我亲手做给心上人的桂花糕！
可他连看都不愿看一眼，任由它落进污泥里！”
话音落，泪水又忍不住滚落。
“心上人？”姜离故作讶异，随即了然轻叹，“想来其中必有误会。或许他公务缠身，心烦意乱，并非刻意冷落小姐。”
“哪有什么误会！”苏青青连连摇头，积压的情绪尽数宣泄，
“他就是块捂不热的寒冰！性子执拗不近人情！常年独住大理寺官邸，身边连个贴身伺候的侍女都没有，整日把自己关在书房，活得比出家人还清冷！”
她越说越愤懑，全然没把陌生的离川当外人：
“我偷偷去过他官邸一次，那书房毫无半分烟火气，架子上摆满奇奇怪怪的瓷瓶瓦罐，个个贴着晦涩标签，阴森森的，谁晓得里面装的是什么东西！”
奇奇怪怪的瓶瓶罐罐？
姜离心头骤然一凛，面上却不动声色，依旧是耐心倾听的温和模样。
“或许只是寻常收藏雅好？”
“哪是什么雅好！我……”
苏青青还要再说，一道冰冷刺骨的声音骤然从街口炸响：
“苏青青！你在此胡闹什么！”
二人同时回头。
陆远修身着绯色官袍立在街口，面色阴沉得快要滴出水。
墨羽紧随其后，两道锐利如刀的目光，直直钉在与苏青青独处的姜离身上。
苏青青脸色瞬间惨白，方才的委屈激动尽数化作惊慌失措。
陆远修大步走近，目光在姜离那张书生面容上停留片刻，审视与冷意，比昨日回春堂盘问时更重几分。
他不给苏青青半句解释机会，一把攥住她手腕，力道凌厉，疼得苏青青低呼出声。
“跟我回去。”语气压抑着怒火。
“陆哥哥你弄疼我了！你听我解释，我只是和这位公子……”
“闭嘴。”
陆远修全然不理她的挣扎，强行拽着她转身离去。
与姜离擦肩而过时，脚步微顿，侧头用仅有两人能听见的音量冷声道：
“京城鱼龙混杂，有些人，不是你该随意结交的。”
字句里满是警告，还有挥之不去的深重怀疑。
话音落，再不逗留，拖着哭闹的苏青青快步走远。
街角两名跟踪的便衣面面面相觑，谁也没料到会撞见这般变故。
姜离立在原地，望着二人远去的背影，待到陆远修视线彻底远离，脸上温和腼腆的神情缓缓褪去，只剩一抹深沉思索。
她低头看了看空药篓，转身走进就近药铺，利落采买好甘草、黄芪，随即脚步不改，径直去往与萧景珩约定的城南悦宾茶楼。
茶楼二楼雅间。
萧景珩早已等候多时。
一身低调锦缎常服，扮作闲散富商，指间把玩着两颗圆润核桃，神态悠然。
见姜离入内，遣退左右侍从，脸上笑意瞬间敛去。
“可有收获？”
“收获颇丰。”
姜离放下药篓，将偶遇苏青青、撞见陆远修、以及苏青青无意间吐露的书房瓶罐之事，简明扼要复述一遍。
听到“奇奇怪怪的瓶瓶罐罐”一句时，萧景珩转动核桃的指尖骤然一顿。
“看来这位铁面无私的陆少卿，藏着不少不为人知的秘密。”他沉吟片刻，话锋一转，
“我这边也有新动向。
闻香阁所有线索被人一夜抹平，账本、人流记录尽数消失，手法干净利落，是老手刻意销毁痕迹。”
“意料之中。”姜离神色平静，这本就是幕后黑手惯用的灭口抹痕手段。
“但另有突破口。”萧景珩唇角勾起一抹深意弧度，
“我派人核实了德妃传来的情报——城西那座废弃先帝祭坛，果然大有蹊跷。
夜间暗哨明哨加起来足足三十余人，个个身手精悍、纪律森严，绝非地痞江湖散人，倒像是专属私兵。”
两份情报在姜离脑中飞速交织、拼凑，渐渐勾勒出一幅令人心头发寒的轮廓。
不近女色、闭门独居，书房藏满诡异瓶罐的大理寺少卿；
守卫如军事禁区般森严的废弃祭坛；
凭空失踪的少女，被连夜抹去的所有线索……
所有疑点，隐隐指向同一处核心。
“陆远修那些瓶罐，绝非什么闲情雅玩。”姜离压低声音，眼底却精光乍现，
“而城西祭坛，也绝非匪徒巢穴，而是他的……隐秘工坊。”
“你的意思是，他就是此案核心主事？”萧景珩神色骤然凝重。
“不是牵连，是主控。”姜离语气笃定，
“我们先前一味追查闻香阁幕后，反倒忽略了身居高位的执行者。
陆远修借着大理寺职权，既能遮掩罪证，又能误导全城追查，是最完美的掩护身份。
此刻贸然对峙，他必会矢口否认，毫无用处。我们必须拿到实打实的铁证。”
萧景珩颔首：“硬闯祭坛等同自投罗网，布防太密，无从下手。”
“所以不必硬闯。”
姜离缓缓抬眼，眸底翻涌着冷静又决绝的锋芒，
“你的人，想必已经摸清祭坛巡逻时辰与布防地形图了？”
萧景珩瞬间读懂她的心思，眼底掠过欣赏、纵容，还有一丝隐隐期待。
从袖中取出一张折叠整齐的薄麻纸，轻轻推到她面前。
“属下以性命换来的布防详图、巡逻时辰，尽在这纸上。”
姜离伸手，稳稳接过这张藏着凶险与破局之机的图纸。
暮色渐沉，夜幕将至。
沉沉夜色，将成为他们潜入探秘、找寻铁证的最好伪装。
