宋金战争再爆发和隆兴和议：
绍兴和议给宋金双方维持的和平是有限的，南宋方面，赵构是希望这是永久和平。绍兴和议后，秦桧继续专权长达十三年，排斥异己，粉饰太平，权倾朝野。高宗与秦桧在对武将的猜忌和对金国妥协上是一致的，不过二人在许多方面仍然是有矛盾的。早在秦桧刚执政的时代，就有提出了若天下无事，则南人归南，北人归北的说法。立即朝野大哗，弹劾秦桧的奏章雪片般飞向赵构的案头，就连在和、战中摇摆的赵构后来也不禁叹息道：“桧言‘南人归南，北人归北’。朕北人，将安归？”秦桧一直主张对金国是近乎完全投降的，赵构虽然害怕金国，不过他毕竟身为皇帝，不能太露骨，他虽然已经事实上放弃了收复，但绝不能说出来。他谋求的是偏安局面，不能影响自己的皇位和权力。高宗对武将是猜忌，但除了对岳飞是痛下杀手外，对韩世忠、张俊这些对他有救命之恩的武将，只要他们交出兵权，他还是比较放心的。而对于其他的刘錡、吴璘、杨沂中也还是比较放心的。此外，秦桧长期专擅朝政，外又有金国支持，使得高宗赵构也不得不对秦桧加以防范。让自己信任的杨沂中长期掌管禁军，就是一种防范。据说赵构随身还一直靴中藏刀，随身是防范的。秦桧病重后，赵构立即免去秦桧之子秦熺的职务，从此得以安心。
对比宋朝方面继续内斗和自废武功而言，金国方面是不这样想的。绍兴十九年（1149），金国年仅二十七岁的完颜亮弑君而篡位称帝，改元天德。其为人残暴狂傲，淫恶不堪，杀人无数。然而，在此同时，完颜亮也励精图治，鼓励农业，整顿吏政，厉行革新，完善财制，并大力推广汉化，迁都燕京，极度加强中央集权，成就《续降制书》，进一步巩固奠定了金国本身的正统性和在北方的统治。同时完颜亮也希望在其有生之年荡平南宋。到绍兴三十年时，金国方面南下的意图已经昭然若揭，赵构虽然不愿意接受这个现实，但南宋方面也不得不开始进行准备。
绍兴三十一年（1161）九月，完颜亮兵分四路大举攻宋，命西蜀道兵马都统徒单合喜率西路军进攻川陕；汉南道兵马都统刘萼率中路军进攻荆襄；浙东道水军都统苏保衡率水军由海路迂回临安；自率主力东路军由寿春进攻淮南。明显可以看出，完颜亮的主攻地段放在了江淮方向上。而南宋的部署方面，川陕方向因为吴璘这位老将的存在，吴璘成为当之无愧的川陕主帅，江淮方向是临安的屏障，以老将刘錡指挥江淮战事，邵宏渊、李显忠等新一代将领皆在江淮，三衙精锐也大部放在了江淮战场。而中路京湖方向，实际上是南宋最薄弱的方向。原本岳飞时代，京湖军是战斗力最强的，但绍兴和议后二十年里，京湖军早在秦桧等人迫害下员额大减，战斗力下降的极为严重。因此，南宋将三衙之一的侍卫马军司几乎全额调到了京湖。对于这一部署，南宋实际上是有误的，但也是自知京湖军已经不再是当年的京湖军了。虞允文就反对将马军司全额调动到京湖战区，认为可以放在居中一带的位置，视战况或东或西进行驰援。其实此战中，完颜亮若非佯攻荆襄，而是真正地全力经略荆襄，像日后蒙古那样主攻襄阳、鄂州，置南宋于死地的可能性，将会大大增加。从某种意义上说，岳飞虽然被宋高宗、秦桧害死，然岳飞和岳家军当年虎踞荆襄的声威，事实上又一次挽救了南宋的命运。
战争初期，金兵进展顺利。汉南道刘萼部攻取宋归化军、蒋州、信阳军。别部徒单贞领兵二万人，大败宋建康都统王权于盱眙，进取扬州。前锋军连败宋军，攻占和州（今安徽和县）。他到和州指挥作战。宋军来战，兵部尚书耶律元宜击退宋军，斩首数万，宋军退保江南。正在这时，完颜亮之从弟完颜雍，乘他南征和中原空虚而在东京（辽阳）称帝。南征将士也有从前线逃回去拥立完颜雍。十一月二日，完颜雍登位的消息传到前线，军心动摇，加之有三路水军被宋军击败，至此己军无斗志。
但完颜亮的性格而言，绝不肯在败时无功而返，因此他决定先取南宋或至少胜利渡过长江，捞回个"面子"后，再北上与完颜雍抗衡。于是金军自和州渡江攻宋，宋将虞允文大败金朝水师于采石矶，战船全被宋军烧毁。金军伤亡惨重，海陵被迫移驻瓜州渡。完颜雍称帝和采石之战的溃败，使完颜亮觉得更没面子了，他仍无退意。十一月二十七日(乙未)金军部分将士发动兵变，完颜亮被杀后，宋军乘势反击，在江淮和京湖方向收复海州、泗州、宿州、唐州、邓州等10余州。
而川陕方向，吴璘以四川宣抚使兼陕西河东招讨使统一指挥四川所有驻军，历经苦战，从绍兴三十一年九月到次年七月，宋军攻占巩州，南宋在川陕方向收复秦、陇、环、熙、河、兰、会、洮、巩、积石军、镇戎军和德顺军等十二州军，陇右全部光复！这个辉煌胜利在南宋历史上是空前绝后的。为巩固这个胜利，吴璘征得虞允文同意后，取消了原来出兵关中的计划，要从四川抽调“官军及弓箭手、忠义人两万余人以分戍秦陇、德顺之险要”，计划凭借陇山之险，确保陇右地区。
而作为南宋的最高统治者的赵构，对这次战争依然是一如既往地矛盾和畏惧。战争开始时尤其是金军渡江时，赵构身怕临安不报，想解散百官，再度到海上躲避。后因宰相陈康伯等人反对而放弃，后来完颜亮身死，赵构是高兴的，还前进到建康府，发表了一番豪言壮志，要众臣众将努力来日到汴京痛饮。但随着战事僵持，不久又回到了临安。而且这时的赵构已经做了36年的皇帝，对政事产生了倦怠，与陈康伯等重臣商议后，在绍兴三十二年七月禅让于养子赵昚，即宋孝宗。
宋孝宗是希望有作为的，但他虽然想有作为，但朝中赵构尚在，威权依旧，而且赵构确实对他有恩，他无法做出太悖逆太上皇的举动，另外满朝大臣中，无有真正的统帅之才。而战事方面，首先是川陕方向因为孝宗误听恩师史浩之言，在陇兴元年（1163）三月令吴璘撤军。吴璘被迫从德顺仓促撤军，历经一年多苦战收复的陇右十二州军再度沦陷，精锐损伤大半。待孝宗听虞允文劝诫方知错误重新令吴璘便宜行事时候，已经为时晚矣。而在江淮方向，孝宗启用张浚，以邵宏渊、李显忠为将主持北伐，虽然宋军相继攻克灵壁（今安徽灵璧）、虹县（今安徽泗县）等州县，但后来在符离（今安徽宿州符离），被金军击败，战事再度不利。隆兴二年（1164年）秋冬，金国完颜雍为逼迫南宋同意议和，再次全线进攻，川陕方向南宋是有惊无险，被吴璘击退。而江淮方向，金军渡淮攻宋，再度陈兵长江，宋孝宗在内外压力下被迫与金议和。
经过一番讨价还价，在隆兴二年十二月，宋金双方达成和议，史称隆兴和议，主要内容是：
（1）南宋对金不再称臣，改称叔、侄关系；
（2）维持绍兴和议规定的疆界；
（3）宋每年给金的“岁贡”改称“岁币”，岁币为每年银绢各二十万两匹，比绍兴和议时每年少五万两匹。
（4）宋割海州、泗州、商州、秦州、唐州、邓州等地予金；
（5）金不再追回由金逃入宋的人员。
隆兴和议比起绍兴和议是有所改善的。首先是南宋对金不再称臣，皇帝不用再由金国册封。屈辱相对是减低了一些，不过双方的辈分仍然是宋比金低，而且在接受金国皇帝的国书礼节上依然如故。日后虽然宋朝屡屡力争，仍然无法改变。其次在边界划分上，依然按照绍兴和议时候的划分，战争中南宋收复的州郡全部又得割让给金国。再次是岁币方面，这个确实是少了一些，而且名称由岁贡改为岁币，不过这种些许让步原来就在金国底线内。再之是关于逃宋人员，对于在金国统治下生活的人逃回南宋，史浩称为归正人。在这次和议的交涉中，孝宗坚持不能遣返逃宋人员，最后双方达成妥协。在此次战争中，辛弃疾就是从山东南下江淮的归正人。
