日子不疾不徐过了一个多月，柳青桑的伤好了大半的时候，李成梧又长高了两寸，李成桐跟在哥哥身后，更加显得娇小。
柳青桑话极少，不太与秦风搭话，见了孟阿筝，则是淡淡地点头，只埋头在后院干活。柴火劈了一整屋子，她又去山上采草药，逐一分类在木屉中。稍有闲暇，柳青桑会在屋内雕刻小玩意，只是从不耽误照顾所有人的饮食。
连原本不需进食的秦风，在柳青桑精湛厨艺的诱惑下，都会沾些汤水。更别提李成梧与李成桐兄妹俩了，他们本就饱受饥寒之苦，如今，有了温暖的环境，终于能够安心睡着。
无需等知更鸟于月初送来银两，秦风用云璟暗暗拿来的钱置办了所有家俬。孟阿筝心中清楚，无意回绝云璟的好意，只是常跟在柳青桑的身后，认真地学习厨艺。只可惜，出自孟阿筝之手做出的食物，往往都差强人意。
庆俞看着云璟次次都吃得津津有味，看得嘴馋了，曾向云璟讨要一口尝尝鲜。云璟先是面露难色，又怕庆俞误认为是自己不够大方，意图独享，只好犹豫着挪了一个芋头丸子。庆俞大喜过望，夹起芋头丸子，一口吞入，两秒后，又面色复杂地瞪圆了双眼。
“是她做的。”云璟低声一句话，令庆俞只能自认倒霉地吞了进去。再之后，每每接过孟阿筝送来的食物，庆俞都要为云璟叹一口气。
孟阿筝依旧常常向云璟问起自己的过往，即使是毫无回应，她也未曾灰心丧气过。孟阿筝天真地想，也许是时间不够长，只要她问的次数多了，没准云璟哪天大发善心就能稍加提示她。
可笑孟阿筝自己的事情尚未有头绪，还得操心李成梧与李成桐的生活。
李成桐还好说，小姑娘家家的，又爱跟着秦风一起浇水，听话又懂事。一来二去，她就成了秦风的小跟屁虫。秦风去李账房处学财务相关事宜，李成桐站在一旁，歪着小脑袋，听得格外入神。李账房见她聪慧，与秦风商量后，将她送到了上京城里有名的王秀才王仁甫的书院中读书。秦风每日风雨不改，按时接送，不亦乐乎。
倒是李成梧心智已开，十六岁的年纪，血气方刚，不愿去书院，主动提出要跟着柳青桑习武。起初，柳青桑只当他是玩笑话，未曾想这个小孩心意已定，想方设法跟在她的身后，又是蹲马步又是挑水桶，百般殷勤。
日子久了，孟阿筝于心不忍，劝了李成梧几回后，干脆自己跟着柳青桑上了山，看似帮忙，一路上却支支吾吾欲言又止。
一直到夕阳西下，眼看着柳青桑都将草药采点齐全，孟阿筝都还是没有找到开口的方式。
“孟姑娘，你若再不说，只怕明日我劈柴时，你还得在我身边再呆一天。”柳青桑将竹篓压严实，放到一旁，原地坐下，似是给孟阿筝留足了时间谈及所想。
孟阿筝多少有些手足无措，虽说与柳青桑相处的日子不算短，可是，总还是隔着疏离。现今贸贸然请她传授武艺给李成梧，孟阿筝担心会因自己对柳青桑“有恩”，而令柳青桑为难。
“是为了李成梧的事儿？”还是柳青桑开了口。
孟阿筝连忙点头：“成梧这个孩子，不似成桐那么好哄……”
未等孟阿筝说完，柳青桑打断了她的话：“那小子要学武，上京城里，你帮他寻个练家子便是，武馆师傅亦有之，再不济，还有隔壁将军府大门为他敞开，只要你愿意开口，我相信云璟将军愿意亲自教他也未可知，何苦要劳烦孟姑娘你来拜托我？”
孟阿筝一时窘迫，坦诚以对：“柳姑娘说的是。这些提议我与成梧也曾商量过，只是，他心思重，似是有非要向你学武的理由。我问不出来，只好试试看再与你问问。若是不妥，就当是我叨扰柳姑娘了。”
“李成梧想向我讨教功夫，无非是想如我一样，在打斗时豁出性命，做一个不顾后果的死士。但是，他与我不同，他还有机会。所以，我不会教他。”柳青桑毫无悬念地拒绝了孟阿筝。
“好的好的，明白。”孟阿筝立刻接话。
“孟姑娘，有个问题，我一直想问你。”柳青桑拍了拍身边的石块，拂去灰尘，示意孟阿筝坐下。
孟阿筝轻快地坐了下来：“想问我什么？为什么要救你吗？”
“这个问题的答案，云璟将军代我问过了，既已知晓答案，我便无需再问。”柳青桑到桃花坞的次日，云璟就已主动找到她，威胁与警告过后，反复强调孟阿筝出自善心相救，还望柳青桑不要恩将仇报后，才心事重重地离开。柳青桑想到这里，不禁有些怅然若失，接着说道：“我想问的，是我与李家兄妹俩，都与你无亲无故。你救我们，是出自同情。那么，信任我们，又是因为什么？”
“信任你们，需要理由吗？”孟阿筝不解。
柳青桑回过头，与孟阿筝对视一眼，看着孟阿筝的纯净的眼神，自嘲一笑：“孟姑娘，你知道吗？对于杀手来说，信任一个人，就等于把命交到对方的手里。”
“你可以不做杀手，只做柳青桑。”孟阿筝安抚她。
“我从八岁开始杀人，十二年过去，死在我手中的人，少说也有百余人。有些人，不知道我为什么要杀他们，临死前问我，想求个明白。可是，说实话，我也是不懂的。杀手的职责，是执行任务。任务失败，就得死。”柳青桑缓缓地说着，神色淡然，就像是在说一个完全与自己无关的故事：“孟姑娘，其实，我曾有过一个弟弟。如果他确实在这个世上好好地活着，与李成梧应是一样大的年纪。”
孟阿筝详细观察柳青桑的脸颊，那道丑陋的疤痕，看来，是不会消失了。
“不打紧的。盛世美人点缀，乱世美人赔罪。遣妾一身，为安社稷。现在，我这张脸，对他来说，已经全无用处了。”柳青桑将身子靠在背后的石壁上，眺望远处的烟霞，恍然觉得这个上京城，着实美丽。
孟阿筝见柳青桑并不介意与她说起过往，也就安静听了起来。
“你那日见到的白衣男子，是江烈。我了解他。他原是想我死的，我没死成，他应该很遗憾。” 柳青桑浅浅一笑，提到心上人时，内心总是柔软的。
孟阿筝环抱双腿，悉心听了一个不算久远的故事。说起这个故事的时候，柳青桑语气柔和，就像是做了一场酣畅淋漓的梦，梦中人何其留恋，动情处，还会略微蹙眉。
那是昭元十六年，云璟大胜南疆，声名鹊起。而柳青桑则因刺杀南疆战俘江烈失败，首次失了手。
恰是十六岁的年纪，柳青桑扮作随从，混入兵败而退的南疆行伍之中。好不容易寻了个靠近江烈的机会，却叫江烈那张狐狸脸迷了心智，一见钟情，便犯了浑。
本是要杀的，柳青桑却松开绳索，一心焦急地劝江烈逃离。江烈俯身说了句“多谢”，下一秒却是将柳青桑打昏，将她囚禁了起来。
待柳青桑醒来，她已被江烈用厚重的铁链锁在南疆古丽公主府的地牢中。江烈没有伤她，每日遣人给她送来三餐，小心地一口口喂着，就如同家养的一只金丝雀。柳青桑与外界失了联络，心系胞弟，尝试过数次逃脱，奈何地牢深深，终究是会被抓回来。
等江烈一身白袍来见她时，柳青桑在地牢已经关了整整五十日。
江烈的精气神极佳，脚步轻快，地牢中所有人均对他俯首作揖，惟命是从。他叫退了所有看守，独自站在柳青桑的面前，仔细端详着她的每一寸肌肤。
江烈伸出手，触碰柳青桑右臂的两条刀疤。暗红色的刀疤，狭长如蜈蚣，近乎覆盖柳青桑半截手臂。
“不用费心查我的来路。”柳青桑不曾回避猜想：“我只是没想到，你这种读书人，竟会是南疆的的细作。”
“我也没想到，杀手竟然还会心软。”江烈皱眉，覆上柳青桑的手掌：“我还记得你八岁时，用刀剜除你亲生父亲心脏时的神情。青桑，你的心，本该再硬一些。你这样心软，如何成为我最好用的一把刀？”
柳青桑的心霎时空了一拍，浑身发颤，不可置信地想向江烈确认，可张了口，又因过分震惊而发不出声音。那个救了她与胞弟，抚养他们长大，却授意对她进行魔鬼训练，下达杀手任务的幕后操纵者，竟是江烈。
怎么会是江烈呢？他看起来是那么人畜无害。
怎么能是江烈呢？这样，要柳青桑如何去恨他啊。
“任务失败，你若想杀我，我没有怨言。”柳青桑咬着嘴唇，努力镇定自己的情绪。
“你害怕我？”江烈眉毛一挑，一双好看的桃花眼，竟有笑意。
“怕。”柳青桑没有否认。
“怕什么？怕我杀了你？呵，青桑，你何曾怕过死？你知道我最欣赏你什么吗？”江烈踱着步子，胜似闲庭散步：“我最欣赏你，明明眼里都是不忍，下手却从不迟疑。可是，青桑，你知不知道，你对你胞弟的保护，不过是在告诉我，他的存在，对我来说，是个定时炸弹。青桑，我容不得半点闪失。”
柳青桑激动地喊出声：“你拿我弟弟怎么了？他才十二岁！”
“因为你，我已让他多活了八年，他该知足。”江烈有些不耐烦：“青桑，我对你满载厚望，你怎能有软肋？”
“他是我在这个世界上唯一的家人！”柳青桑心痛难耐。
“家人？青桑，你怎么还不明白，在这个世界上，唯一值得你在意的，只有你自己。你的亲生母亲，会看着你被亲生父亲侵犯，置若罔闻。你的亲生父亲，会在外大肆宣扬幼女之癖，收取银两，明码标价将你按时长卖给三教九流之辈。而你最疼爱的弟弟，不过也只是在你的庇佑下，装作无知，苟延残喘罢了。”江烈冷哼一声：“青桑，你好叫我失望！”
柳青桑顾不得为自己不堪回首的过去而感伤，她的一双眼睛燃着渴求：“我只求你，别伤害他。我与他，总得有一个人，干干净净地活在这个世上。”
江烈烦了，拂了袖子：“穷人贱命，能不能活，何曾由得自己？你走投无路之时，求过多少次菩萨，菩萨帮过你吗？这世上，最没用的就是求人。你若有想要的，得拿你有的，等价交换才作数！”
“你让我做什么，我一定照办。”柳青桑再不多言。
她自知失态，这八年，但凡求饶有一丝毫用处，她也不会到这一刻才知道那个动一动手指头就能决定她命运的人，就是江烈。
“留在南疆，呆在我身边。至于你的胞弟，便不用与他联系了。”江烈睥睨柳青桑的柔弱。他心有千千结，本想趁着刺杀任务，试试柳青桑的身手，再顺道表明身份。未曾想到柳青桑见到自己，竟然会一时心软，背弃任务。念及此处，江烈便恨铁不成钢。
柳青桑深吸一口气：“只要你保他平安，我无异议。”
“青桑，若我以后让你再去执行任务，你是否还会心慈手软？”江烈厉声问。
柳青桑对上江烈的眼神，一字一顿地说：“不会。”
“就算是我，也不会？”江烈追问。
“不会。若是任务，为了我胞弟，不会，再也不会。”柳青桑说得斩钉截铁。
“我要你立誓。”江烈仍是不肯罢休。
“我柳青桑起誓，若再违背任务，我必死无葬身之地，毫无怨言。”柳青桑一字一顿，手掌捏成拳头，指甲嵌入肉中，沁出血来。
江烈听到这里，才稍许安心：“我现在的身份，是南疆古丽公主招安的上京叛臣。你的脸生，在南疆自是安全。只是，你身上的伤痕太多，我须得派人来为你换肤才能不引起他人注意。青桑，我知道你最是能忍痛，为求速效，剂量可能会下的重些，你可别让我失望。”
“好。”柳青桑低眉颔首，无丝毫挣扎之意。不就是苦吗？有何惧呢？
“你就没什么要问我的？”江烈反问。
柳青桑挤出一丝笑容：“我问你，你会告诉我吗？”
“那要看是什么问题了。”江烈回答。
“我没有问题。”柳青桑的声音极其轻柔，她凝望着江烈：“我信你。”
“我说过！不要相信任何人！”江烈震怒。一个杀手，怎能谈“信任”？
“可是，人活着，总得相信点什么吧。江烈，我相信你。我的命给你，是我自己心甘情愿。”柳青桑说。
“不可理喻！拿你的命换你那个草包弟弟？你又是否知道，他得知你要成为杀手时，是如何恐惧你，又是如何看不起你？”江烈不解其意，只是怒火冲天，拂袖而去。
地牢里空空落落，江烈的脚步声急促，直至听不见时，长满青苔的墙壁上，滴落两滴清澈的水，更显寂寥。
柳青桑会心地笑了。原来，江烈终究是有心的。他并没有如他自己所说，只是一个残忍无情的刽子手，他目睹柳青桑的遭遇，终究也会为她冲冠一怒的。仅是这样，也就够了。
至于江烈的真实身份是谁，他又为何非要处心积虑培养自己，他的目的是什么，都不再重要了。
反正，柳青桑从一开始也就没得选。
换肤的过程，比柳青桑想象的更为痛苦。
南疆特制的蛊虫包裹柳青桑全身，她宛如蚕茧，动弹不得。每一只蛊虫都不遗余力地吮吸她的皮肤，将她的伤痕重新割裂开来，注入蛊液，辛辣又酸楚。柳青桑昏死过去好几回，纯靠着南疆的续命散吊着一口气，撑过了前前后后六次的皮肤撕裂与重生。
为柳青桑换肤的南疆巫蛊师看着她隐忍的模样，曾出言规劝过江烈一次，被江烈一句话回绝了。
“我没有时间。”
是的。因为江烈没有时间等待她，因为她要成为江烈最好的一把刀，因为她最能忍痛。所以，自始自终，柳青桑任由嘴唇都被咬出血，都没有喊过一个“痛”字。
再之后，就是全新的身份了。
柳青桑形容那三年，是她最快乐的三年。
她以古丽公主侍女的身份，得以与江烈形影不离。整个南疆朝堂上下均以江烈不齿，只因他的身份何其不堪——他，是古丽公主的男宠。
江烈与古丽公主耳鬓厮磨之时，柳青桑便在门口候着。起初，她听见了闲言碎语，总是要换了装束将对方惩戒一番不可。后来，风言风语如旋风般刮来，柳青桑也不知疲觉，挨家挨户，但凡言语冲撞了江烈的，她都不放过。江烈曾出言提醒她，无需为不打紧的事情费心。可是，柳青桑就是不依。
哎。要怎么才能让江烈知道，凡是与他有关的事情，于柳青桑而言，都是最最打紧的事情呢？
确实对江烈来说，得到古丽公主的信任，得到机会回到上京是最大目的。可是，柳青桑没那么长远的目光，她只知道，至少，自己要护住江烈才对。
南疆的日子是极难捱的，柳青桑做小伏低，处处卑躬屈膝，唯恐一个不慎，就冲撞了阴晴不定的古丽公主。在一众侍女中，柳青桑不是最出众的，却是最谨小慎微的，也是挨打时最不嗷嗷直叫的。久而久之，就连古丽公主自己都说，须得高看柳青桑这只“不会叫的狗”一眼。
“不会叫的狗”，何其讽刺。只因能日夜看着江烈，柳青桑才能编出些趣味，自说自话，劝慰自己本就是蜉蝣之命，遭人践踏，本就是寻常事。柳青桑只是遗憾，古丽公主说出这话时，江烈眼神中的戏谑，让她还是止不住的难过。
柳青桑怎么能有心呢？有心的刀，就不好用了。
古丽公主需前往上京与将军云璟成婚的消息传来时，柳青桑自知江烈的计划就此便要展开了。
那是秋天刚刚结束，大雪就等不及四处纷飞的一天。
柳青桑捧着为古丽公主准备的锦绣华服，抬头看漫天的白雪。她忽然明白，下一个春天，已经不必再来了。
以上京人士的身份，刺杀古丽公主，以求引起两国交恶，是柳青桑意料之中的事情。
江烈出手相救古丽公主，换取深度信任，也是柳青桑早已知晓的事情。
蒸瓮也好，车裂也罢，不过是死亡，柳青桑只需等待那一刻而已。
只是，她算清了江烈的运筹帷幄，却未料到云璟会因为孟阿筝出手与古丽公主谈妥了交换条件——古丽公主本就不愿与上京扯上关系，她骄奢淫逸惯了，自是抗拒这门婚事。云璟顺水推舟，应承古丽公主不揭穿她装病的事实，换勿在云璟将军府门前执行刑罚。
被江烈拦腰捞起的那一刻，柳青桑恍惚以为是幻觉。
人对爱与永远，似乎总是有幻觉。
如今想想，于柳青桑而言，不过是回首繁华如梦渺，残生一线付惊涛罢了。
“是江烈放过了你，对吗？”孟阿筝听到这里，忍不住询问道。
柳青桑笑着摇头：“不是。我被古丽公主丢到了乱葬岗。或许是老天爷都不肯收我，从死人堆里爬出来后，我得到一位农妇的救助，在她的照顾下，我得以短暂休息了几日。再后来，我便来到了你面前。”
“柳姑娘，所以，你不肯教成梧武功，是因为他与你弟弟同岁，你不希望他和你一样对吗？”
孟阿筝的眼神流露出强烈的自责。
柳青桑笑得开怀：“孟姑娘，你是我见过最傻的人。”
孟阿筝不明所以，顿了一下，还是选择宽慰柳青桑：“柳姑娘，没事的，人活着，就要好好向前看。反正，桃花坞就是你的家。成梧那边，我再多说说他就是了。”
“孟姑娘，若是有一日，你发现，你真心救我，我却处心积虑要害你，你会怎么想？”柳青桑问。
“你与我说你的故事，不就说明，你不想害我吗？”孟阿筝反问。
柳青桑嗔笑：“我与你说这故事，或许，只因为你是这世上，我唯一敢放心说故事的人。孟姑娘，我真羡慕你的眼神，澄净得不掺任何杂质。我从八岁那年开始，眼神就已衰老。”
孟阿筝不知如何接话，柳青桑又自顾自地笑了笑，接着问：“孟姑娘，你喜欢云璟将军？”
柳青桑忽然问及此，孟阿筝只能忙不迭地点头。
“有多喜欢？”
“胜过爱天地间每一寸河山。”
“也胜过爱你自己的生命？”
“当然。”
“好，孟姑娘，我承你的人情。我向你保证，我绝不伤害你，也不会伤害你爱的人。我柳青桑，总是还希望看到这世上有幸福的人。”
柳青桑站起了身，背起草药竹篓，朝山下走去。
孟阿筝追上前去，想问个究竟，柳青桑却示意她一齐抬头望天边的晚霞。
夕阳斜下，暮霭沉沉，燕雀南归，渺渺钟声从远方传来，孟阿筝与柳青桑一同驻足，只觉天地广阔，她们此刻的心境何其渺小。
回到桃花坞，孟阿筝找了个借口，告知李成梧无法向柳青桑学习武艺的事情。李成梧极力掩饰失望，连声感谢了孟阿筝后，回了书房内与李成桐一同练字。孟阿筝放心不下，拉着柳青桑一同进了书房，连同秦风一起，陪着握住了毛笔。只叹孟阿筝在笔墨纸砚方面实在天分太浅，写出来的字甚至比不上初次描摹的柳青桑，惹来笑声一片。
孟阿筝不知道的是，那晚，也是她最后一次见到柳青桑。
没有留下任何一封书信，柳青桑自此消失。
十日后，当孟阿筝在上京城门口，看到饱受酷刑，已然面目全非的柳青桑悬空高挂时，才明白过来，那日在山中的对话，便是告别的意思。
“拥抱他的灿烂，也拥抱他的腐烂。说穿了，可能，我就注定败在了‘爱’上吧。”
柳青桑的话响彻在孟阿筝耳边，振聋发聩。
云璟听闻有位女子在上京城门口呆站了三个时辰，推了军务赶来，于大雨滂沱中为孟阿筝撑起了油纸伞。
“你不该来。”云璟为孟阿筝拭去额角的雨水。
“云璟，柳青桑死了。可是，她本该好好活着。她是想活着的。”孟阿筝呢喃着。
“该回去了。”云璟望着孟阿筝空空的眼神，后悔不迭，为何没有将这消息封锁得再彻底些。
“云璟，你说，江烈会难过吗？”孟阿筝痴痴地说着。
“忧思伤身，切勿多想。”云璟依旧冷静。
“尾生与女子期于梁下，梁者桥也，卑暗之地便于幽会。北方河道深浅不常，平日涓涓之流仅存河中一线，不难揭衣而涉，梁架其上，柱下几尽成陆地；一旦秋水暴至，或雨后山洪突发，人苟不登高岸即有灭顶之灾。尾生与女子期会于是，水至本当疾趋岸上，徒以守信不肯去，遂致抱柱而死。”孟阿筝念着昨日刚从李成桐书上看来的故事，缓缓看向云璟：“云璟，尾生抱柱的下一句是至死方休。你说，柳青桑甘愿为江烈赴死，他可会有半分动心？”
云璟不忍心告诉孟阿筝，江烈没有对柳青桑赶尽杀绝，并非是有意放过。
柳青桑来到孟阿筝的桃花坞，是江烈发觉孟阿筝对云璟的重要性，临时改变了计划。如果不是柳青桑心软了，她本该按照江烈的安排，骗取孟阿筝的信任，用孟阿筝的性命来威胁云璟，联同江烈逼梁英宗退位。
只是，柳青桑遵守了自己对孟阿筝的诺言，她没有听从江烈的安排，将祸端惹至云璟将军府。她始终没有办法成为江烈手中最好用的一把刀。恩义难两全，柳青桑选择只身一人潜入皇宫之中，刺杀梁英宗。江烈及时出现，舍身相救，梁英宗念其救驾有功，多加赏赐，欲将江烈召回上京，却遭到古丽公主反对。
好消息总是恰逢其时。在柳青桑锒铛入狱，一一体验酷刑之时，古丽公主轰然暴毙。
于南疆而言，古丽公主既然被派来向梁国示好，死了远比活着好。死了，一了百了，终归这个姿态是压低过的。活着，以古丽公主骄纵的性格，倒是麻烦。江烈于南疆人士之中斡旋，将古丽公主的意外摔马而死改为了久病不愈，避免了一场风波，就此得了梁英宗与南疆协议的恩典，恢复了他曾因高中状元而得来的翰林院修撰的六品官员位置。
想来，柳青桑尸骨在风雨中飘摇之时，江烈正聚精会神地修撰藏书典籍。孟阿筝觉得世事难料，那双不留情面拿着鞭子令柳青桑皮开肉绽的手，竟然属于一个读书人。
南疆迢迢旧梁宫，至今云雨暗丹枫。微生尽恋人间乐，只有游魂忆梦中。
“若再违背任务，我必死无葬身之地，毫无怨言。”
斯人已逝，才知彻骨。可，还有何意义呢？
这样的悲剧，这世间，只望有柳青桑一个便够了。
云璟轻抚孟阿筝的泪痕，第一次握住了她的手：“没事的，阿筝，我们回家。”
