正说着，船身忽然一震，像是撞上了什么软乎乎又弹性十足的东西。甲板上的三人同时扶住栏杆。
“不是礁石。”赛琳娜立刻说，“水下没暗礁标记。”
话音未落，海面“哗啦”一声裂开，一条通体半透明、长着蝴蝶翅膀的鱼跃出水面，在空中盘旋一圈，洒下几粒荧光粉末，又“噗通”钻回水里。
“蝶鳍鲼！”赛琳娜眼睛一亮，“传说只在时空褶皱附近出现！它们吃回溯尘，排泄物能短暂扭曲局部时间流速——快！芬恩，拿网兜！”
芬恩手忙脚乱去翻工具箱，结果掏出一只破拖鞋。巴尔一把抢过，怒吼：“这是我的左靴！你拿它捞鱼？！”
混乱中，卡伦却注意到远处海平线上浮起一片模糊的轮廓——不是船，也不是岛，而是一圈悬浮的石柱，呈螺旋状缓缓旋转，表面刻满早已失传的潮汐符文。
“那就是交汇点？”他问。
赛琳娜点头，声音压低：“但不对劲……石柱数量是十三根，古籍记载该是十二。多出来的那根……”她眯起眼，“像是后来插进去的。”
就在这时，船舱门“吱呀”打开，拾音者走了出来。她今天换了件深蓝斗篷，兜帽下露出一截银链，链子末端挂着一枚小小的骨哨。
“别靠近中心。”她语气平静，“第十三根石柱是陷阱。有人在模仿守钥人的仪式，但用的是‘逆潮之血’。”
“逆潮之血？”巴尔皱眉，“那玩意儿不是早就被教会封禁了吗？喝了会让人听见死人的唠叨，三天内疯掉。”
“所以我们得抢在疯子之前，拿到真正的‘潮核’。”拾音者看向卡伦，“你交出的那片黑曜石，只是钥匙的‘齿’。真正的‘柄’，藏在石柱内部。但只有相信童话的人，才能看见入口。”
四人齐刷刷看向芬恩。
芬恩咽了口唾沫，小声：“我、我昨晚梦见美人鱼请我吃海带蛋糕……算不算？”
芬恩的话音刚落，海风忽然静了一瞬，仿佛整片海域都在屏息。紧接着，那圈悬浮的石柱发出低沉的嗡鸣，像是远古巨兽在梦中呓语。第十三根石柱表面的符文开始逆向流转，泛起不祥的暗红微光。
“算。”拾音者轻声说，嘴角竟浮起一丝几不可察的笑意，“童话不是谎言，是另一种真实。”
卡伦看了眼芬恩——她正紧张地搓着手指，但眼神里却有种奇异的澄澈，像从未被现实磨钝的玻璃珠。他忽然想起小时候母亲讲过的故事：只有孩子能看见月亮背面的花园，因为大人的眼睛太重了，装不下幻想。
“那就你来带路。”赛琳娜把黄铜调音叉塞进芬恩手里，“听着它的震动，它会指向‘入口’。别怕，我们跟着你。”
芬恩深吸一口气，握紧调音叉。那金属微微震颤，像一颗活的心脏。她闭上眼，脑海里浮现出昨晚那个荒诞又温暖的梦：美人鱼坐在珊瑚王座上，用海葵当餐巾，蛋糕上插着发光的水母蜡烛。她说：“欢迎来到时间之外的地方。”
再睁眼时，海面已起了变化。原本空无一物的水域中央，浮现出一道由水珠凝成的阶梯，每一级都折射出不同的光影——有燃烧的帆船、哭泣的鲸鱼、倒流的瀑布……阶梯尽头，是一扇由藤壶与珍珠编织而成的门。
“天啊……”巴尔喃喃道，机械手指无意识地收紧，发出细微的齿轮咬合声，“我居然看见了。”
“因为你心里还留着一点没被酒泡烂的童话。”拾音者淡淡道，率先踏上水阶。
众人紧随其后。每走一步，脚下水珠便化作涟漪散开，又在身后重新凝聚。芬恩走在最前，调音叉的震动越来越强，几乎要从她掌心跳出去。她忽然停下脚步，指着那扇门下方一处不起眼的凹槽：“这里……缺了东西。”
卡伦立刻明白了。他从贴身口袋里掏出另一片黑曜石碎片——那是他一直没交出去的私藏。他本以为自己藏得很深，却见拾音者微微侧头，似笑非笑：“守钥人从不只给一把钥匙。”
黑曜石嵌入凹槽的刹那，门上的藤壶纷纷张开，吐出细小的光点。门缓缓开启，里面没有黑暗，而是一片漂浮着无数钟表的虚空。那些钟表有的走得飞快，有的停滞不动，有的指针倒转，滴答声交织成一首混乱又和谐的歌。
“潮核就在中心。”拾音者低声道，“但小心——时间在这里不是线，是网。你踩错一步，可能就掉进别人的昨天。”
就在这时，远处传来一声尖锐的哨响。众人回头，只见海平线上出现一艘漆黑的三桅船，船首像是一只衔着骷髅的乌鸦。船帆上绣着血色的逆十字。
“‘鸦喙号’……”巴尔脸色骤变，“是逆潮教团的人！他们怎么追来的？”
拾音者眼神一凛：“有人泄露了坐标。”她迅速扫视四人，目光在卡伦脸上停留半秒，又移开，“现在没时间追究。芬恩，带我们进去。其他人，准备断后。”
“我？我带路？”芬恩差点被自己的口水呛住，小脸煞白，“可、可我只是看见石柱底下有个会发光的贝壳……”
“就是那个！”拾音者一把抓住她的手腕，力道轻得像风，却稳得不容反驳，“你的眼睛没被时间污染过，只有你能看清入口。”
卡伦拔出腰间的燧发手铳，咔嗒一声上膛：“巴尔，掩护她们。赛琳娜，你跟紧芬恩——别让她又去摸什么‘可爱的小海螺’。”
“那次是鹦鹉螺！而且它真的会唱歌！”芬恩小声嘟囔，却被赛琳娜拽着胳膊往前跑。
洞穴入口藏在第十三根石柱后方的岩缝里，窄得只容一人侧身挤入。芬恩打头，手里攥着那枚发光贝壳，幽蓝微光映出她紧张的鼻尖。身后，逆潮教团的登陆艇已拍碎浪花，黑袍人影如潮水般涌上沙滩。
