一
次日晨光熹微时，沈清辞便被唤至立政殿。
皇后今日未施粉黛，只穿一身家常的藕荷色襦裙，坐在西暖阁的窗下绣一方帕子。见沈清辞进来，她放下绣绷，示意她坐下。
“那盆‘绿水秋波’的事，查得如何了？”皇后话音温和，听不出情绪。
沈清辞垂首：“奴婢正在查。已问过当日经手花木的宫人，也查验了花架和花盆。”
“可有什么发现？”
“花架支脚的斜面，是被人用利器新削的。切口整齐，应是专用的木工刨刀所为。”沈清辞谨慎措辞，“而那盆花的泥土中掺有白矾，致根系松动，即便无人触碰，也会倾倒。”
皇后微微颔首，手中绣针在日光下闪着细碎的光：“这么说，确是有人蓄意为之了。你觉得，会是谁？”
沈清辞沉默片刻，轻声道：“奴婢不敢妄测。”
“是不敢，还是不愿？”皇后抬眼看向她，“本宫听说，前几日你去过掖庭局北厢，还遇见了秦太医。”
沈清辞心中一凛，面上却不动声色：“奴婢是去核对小顺子的遗物。他是内侍省的人，又恰在金菊宴前暴毙，或许与花盆一事有关。”
“哦？”皇后绣针不停，一朵并蒂莲渐成雏形，“可查到了什么？”
“只找到些日常杂物，并无特别。”沈清辞选择了隐瞒。在弄清皇后真实立场前，小顺子留下的册子不能暴露。
皇后也不深究，转而问道：“靖王前日来请安，说起想向本宫借几本棋谱。说是那日与你对弈后，觉得自己的棋艺尚需精进。”
沈清辞斟酌道：“殿下棋艺高超，那日奴婢只不过是侥幸支撑了片刻。”
“靖王这孩子，自幼聪慧，却总爱藏拙。”皇后轻叹一声，“他母亲去得早，本宫虽将他养在膝下，终究隔着一层。这些年他游山玩水，不问政事，倒让本宫省心不少。”
沈清辞只是听着，不敢接言。
“清辞，”皇后忽然唤她的名字，放下绣绷，“你是个聪明孩子。这宫中，聪明人不少，但懂得藏拙的聪明人不多。你父亲……就是太不懂藏拙了。”
沈清辞低垂着目光。
“本宫今日叫你来，是想告诉你一件事。”皇后从身旁的匣子里取出一封信，递给她，“这是你母亲托人送进宫的信。本宫扣了几日，想了想，还是该给你。”
信封陈旧，封口处有苏州沈家的火漆印痕。沈清辞接过，指尖微颤。
“你母亲在信中说，让你莫要再查沈家的事，安心在宫中过活。”皇后的声音很轻，“她说，你父亲临去前留了话：要你好生活着。”
沈清辞展开信纸，母亲熟悉的字迹跃入眼帘。确如皇后所说，字字句句皆是劝她安分守己，莫要涉险。信的末尾，母亲写道：“你父亲之冤，自有天理昭彰。你只需保全自身，便是对沈家最大的孝道。”
眼泪险些涌出。沈清辞强忍下去，将信仔细折好，收进怀中。
“多谢娘娘。”她跪下行礼。
皇后扶她起来，忽然道：“过两日，本宫要去大慈恩寺进香，为陛下祈福。崔尚仪随行，尚仪局的事，就交给你暂管一日。”
沈清辞心头一跳。
过两日，是她与李玦约定的日子。皇后选在那日离宫，是巧合，还是有意安排？
“奴婢资历尚浅，恐难胜任。”
“无妨，有周掌事帮衬。”皇后微笑，“本宫信你。”
这句“信你”，重如千钧。
二
从立政殿出来，已是辰时三刻。
沈清辞往太医署方向走去，路过芙蓉园时，迎面遇上一行人。
杨淑妃的步辇停在回廊拐角。夏嬷嬷掀开帷幔，杨淑妃慵懒地靠在软垫上，手中把玩着一柄玉如意。她看见沈清辞，微微一笑：
“这不是沈典记吗？不，如今该叫沈副尚仪了。”她的声音不高不低，像在说一件无关紧要的事，“升得可真快。”
沈清辞垂首行礼：“淑妃娘娘谬赞，奴婢只是尽本分。”
“本分？”杨淑妃没有下辇，只是微微侧头，目光从她脸上缓缓扫过，“本宫在宫中二十年，见过不少像你这样的姑娘。聪明、能干、也有几分姿色。可惜啊……”她顿了顿，用玉如意轻轻点了点步辇的扶手，“太聪明的姑娘，往往走不远。”
“谢娘娘教诲。”沈清辞垂眸，“奴婢不敢聪明，只求问心无愧。”
“问心无愧？”杨淑妃笑了，那笑声很轻，却让人后背发凉，“这宫里的路，窄得很。站错了地方，可是会摔下去的。”
她收回目光，对夏嬷嬷道：“走吧。”
步辇抬起，一行人浩浩荡荡离去。经过沈清辞身边时，杨淑妃忽然伸手，将指尖一点胭脂轻轻抹在她肩头，声音低得只有两人能听见：“替本宫向靖王带个好。”
沈清辞站在原地，肩头那点胭脂在绯色官服上几乎看不出来，却像烫了一个洞。
她伸手拂去，继续往前走。
沈清辞没有立刻回尚仪局，而是绕道去了太医署。
署内药香弥漫，几个医官正在分拣药材。秦远舟独自在角落的桌案前，埋头整理医案。见她进来，他先是一怔，随即放下手中的笔。
“清辞？你怎么来了？”
“有些事想问秦太医。”沈清辞声音平静，“关于令尊当年的事。”
秦远舟的脸色瞬间白了。他看了看四周，低声道：“这里不是说话的地方，随我来。”
两人来到太医署后的小院，院中晾晒着各种药材，空气里弥漫着苦涩的清香。秦远舟在一株银杏树下停步，秋日的银杏叶已金黄，风一过，便纷纷扬扬落下。
“你想知道什么？”他问，声音干涩。
“令尊当年误诊的病人，是谁？”沈清辞单刀直入。
秦远舟沉默良久，缓缓点头：“那人叫陈三，是江南盐铁使衙门的书吏。他找到家父，说手里有盐案关键证据，要告发一条人命。苏州盐商周氏满门十七口，并非意外失火，而是被人灭口。”
秋风乍起，卷起一地金黄。
“家父连夜拟了奏疏，要带陈三面圣。但陈三却死在了太医署的厢房里，七窍流血，中毒身亡。”秦远舟的声音有些颤抖，“现场只有家父开的一剂安神汤。太医院会审，认定是家父误用草药，致人死命。”
“令尊没有辩解？”
“辩了，无用。”秦远舟苦笑，“那剂安神汤的方子，确实是他开的。药材也是他亲手抓的。但家父说，他绝没有抓错药。可药渣已被销毁，死无对证。”
沈清辞想起另一个人：周万财。苏州盐商，开元十八年全家葬身火海，官方结论是烛火引燃库房囤积的硝石。
“陈三死后，江南盐案便结了。”秦远舟继续道，“你父亲被定为贪污主犯，家父被贬出京。所有证据，所有线索，一夜之间消失殆尽。”
真相如冰水浇头。
“你入宫，是为了查清令尊的冤案？”她问。
秦远舟看着她，眼神复杂：“起初是。但见到你之后……清辞，我只想护你周全。这潭水太深，我们蹚不过去的。”
“已经蹚进来了。”沈清辞轻声说，“远舟哥哥，我需要你帮我一个忙。”
她将计划低声告知。秦远舟听完，脸色更白：“太险了！若被当场抓住，便是私闯禁地的重罪！”
“所以需要你在外围接应。”沈清辞神色坚定。
秦远舟默然良久，他沉重地点头：“好。但你答应我，若见势不妙，立刻撤走。什么都比不上你的性命重要。”
“嗯。”
银杏叶簌簌落下，铺了满地金黄。两人站在树下，一时无言。十年相识，三年离别，再相见已是深宫之中，身陷同一个漩涡。
“清辞，”秦远舟忽然问，“你和靖王……他可信吗？”
沈清辞想起月光下的弈秋亭，想起李玦说起母亲时的眼神。
“我不知道。”她诚实地说，“但我别无选择。”
就像她不知道，皇后今日那番话，是真心还是试探。这深宫之中，每个人都戴着面具，每句话都藏着机锋。
她只能走一步，看三步，落一子，想十步。
三
第二日，尚仪局的气氛明显不同。
崔尚仪开始交接过两日的事务，将各司的印章、钥匙、名录一一交代给沈清辞。每交代一样，她都说得极其细致，仿佛在托付什么重要的东西。
“这是内侍省每月呈报的用度册，需在初五前核对完毕，盖尚仪局的印。”
“这是各宫娘娘的月例份例单，若有增减，需皇后娘娘亲批。”
“这是……”
交代到最后一枚印章时，崔尚仪忽然停住。那是一枚青玉印，刻着“尚仪之印”四个篆字。
“清辞，”她第一次如此郑重地唤她，“宫中如棋局，你我都只是棋子。但棋子有时，也能改变棋局的走向。”
沈清辞抬眼看她。
崔尚仪将印章放在她掌心，玉质冰凉：“皇后娘娘过离宫，是给你的机会，也是给某些人的机会。你明白我的意思吗？”
“奴婢不明白。”
“你会明白的。”崔尚仪松开手，转身望向窗外，“很多年前，我也曾像你一样，以为只要查明真相，就能还世间公道。后来才知道，真相往往是最无用的东西。有用的是权力。谁掌握了权力，谁就掌握了真相。”
这话与皇后说的如出一辙。
沈清辞握着印章，轻声问：“尚仪大人为何对我说这些？”
崔尚仪没有回头，背影在秋阳下显得有些单薄：“因为你让我想起一个人。很多年前，她也曾站在这里，接过这枚印章。后来她死了，死在一场‘意外’的大火里。”
“她是谁？”
“你不需要知道。”崔尚仪转过身，眼中有一闪而过的痛楚，“你只需要记住：无论何时，无论发生什么，保全自身是第一要务。印章可以丢，账目可以乱，但命只有一条。”
说完，她挥了挥手：“下去吧。明日不用来点卯，好好准备。”
沈清辞行礼退出。
四
第三日，晨起时天色阴沉。
沈清辞换上那件半旧的浅青襦裙，一切收拾妥当，再将那枚象牙令牌系在腰间最隐蔽处。
镜中的自己，面色平静，眼神却透着决绝。今日这一步，踏出去便不能回头。
巳时，皇后凤驾离宫。六尚局主事皆在宫门跪送，沈清辞站在崔尚仪身后，垂首恭送。此前，崔尚仪以吩咐过各司：
“今日各司照常理事。沈典记暂代局务，若有要事，找她相商就是。”
凤驾远去，众人起身，纷纷散去。沈清辞回到文书房，坐在崔尚仪平日的位置上。桌上摆着各司送来的文书，她一件件处理，笔尖沉稳，仿佛今日与往日并无不同。
未时，周掌事来了。她今日也留在宫中，说是要核对掖庭局的冬衣份例。两人于是在文书房里对了半日账。
申时三刻，天色愈发阴沉，似要落雨。
沈清辞处理完最后一本文书，起身走到窗边。心底想着，恐怕那日崔尚仪答应过她的事，恐怕只是随口一说，早就忘了。那么，她跟李玦的约定，就只能靠她自己了。她不能退缩。尽管她不知道，自己会不会成为下一个无端意外消失的人。
从尚仪局到西苑，需经过太液池、穿过御花园，再走一条僻静的宫道。一路上，她遇见几拨宫人，都恭敬行礼，无人多问。
西苑门前的守卫验过令牌，放她进去。园内果然寂静，只有风声过处，桂花簌簌落下，铺了满地碎金。
沈清辞走得很慢，每一步都在观察。假山后、树丛中、亭台里。没有异样。但越是平静，越令人不安。
弈秋亭在望。她没有上去，而是绕到亭后的假山群中，那里有一条小径可通内侍省的后墙。她记得李玦给的图纸，甲字库后门就在墙的另一侧。找到一处视野开阔的隐蔽位置，沈清辞藏身石后，静静等待。
酉时正，钟声响起。
几乎在同时，墙那边传来车轮碾过青石板的声音，还有低低的说话声。沈清辞屏住呼吸，透过石缝望去——
墙上有几处砖缝较大，恰能看到对面的情形。只见王承恩带着四个小太监，推着三辆平板车，车上各放一口大木箱，箱上贴着“江南贡瓷”的封条。
“快点！赶在落雨前送到。”王承恩催促着，声音压得很低。
小太监们加快脚步。就在车队经过后门时，最前面那辆车的轮子忽然卡进石板缝里，车身一歪，最上面的箱子猛地滑落！
“砰”的一声巨响，箱子摔在地上，箱盖震开。
沈清辞的心脏几乎停止跳动——
箱子里根本没有什么瓷器。只有一个个青瓷瓶，其中一个碎裂了，白花花的盐粒洒了一地，在昏暗的天光下格外刺眼。
王承恩脸色煞白，厉声道：“快收拾！”
小太监们手忙脚乱地捧盐装瓶。就在沈清辞准备突然现身时，一个声音从转角处响起：
“王公公。”
崔尚仪缓步走出，身后跟着两个女官。
“崔、崔尚仪……你不是陪皇后娘娘祈福去了？怎么......？”王承恩见宫尚仪盯着地上白花花的盐粒，脸色煞白地赶忙解释，“这是送往东宫的贡瓷，不小心摔了……”
“皇后娘娘让本官回来摘些桂花。”崔尚仪走到碎瓶前，俯身拈起一撮盐，在指尖捻了捻，“王公公说，这是贡瓷，本官怎么看着，像是官盐？”
空气凝固了。
沈清辞躲在假山后，眼看着崔尚仪站起身，拍了拍手上的盐粒，淡淡道：“王公公，运送贡品却以次充好，这可是重罪。不过……”
她顿了顿，声音更轻：“不过本官今日什么都没看见。王公公最好在天黑前，把这里收拾干净。”
王承恩如蒙大赦，连连鞠躬：“多谢尚仪大人！多谢！”
崔尚仪不再看他，转身离去。
王承恩指挥小太监们将盐重新装箱，匆匆推车离开。
地上只留下些零星的盐粒。
雨终于落了下来，淅淅沥沥，打湿了满园桂花。
五
沈清辞靠着假山，雨水顺着石缝滴落，打湿了她的衣裙，她却浑然不觉。
崔尚仪为什么没有跟皇后娘娘去大慈恩寺？为什么撞见了王承恩，却又把他放了？她明明看到了官盐，明明人赃并获，为什么……
难道，崔尚仪也是他们的人？
这个念头如冰水浇头，让她浑身发抖。若崔尚仪也是同党，那自己这些日子在尚仪局的所作所为，岂不是一直在他们的眼皮底下？还有李玦。他说只要崔尚仪亲眼看见，就能撕开缺口，可结果呢？
沈清辞闭上眼，任雨水冲刷着脸。
远处传来脚步声，沈清辞猛地睁开眼，看见李玦撑着油纸伞站在假山口。
“殿下早就知道，崔尚仪不会抓人？”她逼视着他。
李玦沉默片刻，将伞往她这边倾了倾：“不。我只是知道，抓一个王承恩没用。他背后的人，今日根本不会现身。”
“那今日这一出，是为了什么？”
“为了让王承恩背后的人知道，已经有人知道了他们做的那些事。想让他们慌乱，让他们出错，让他们露出马脚。”
雨越下越大，天地间一片迷蒙。
沈清辞看着眼前这个男人，忽然感到一阵彻骨的寒意。
“殿下是在利用我。”她问。
他看着她，眼中第一次出现了愧疚：
“清辞，我不瞒你。我确实用你做饵，想看看崔尚仪到底是谁的人，想看王承恩背后的人会怎么反应。但我安排了人暗中保护你。陆昭就在墙外，只要你有危险，他立刻带人冲进来。”
他说得很急切......
