宋蒙战争的全面爆发及曹友闻战死:
南宋理宗端平二年(1235)秋,蒙古大汗窝阔台以南宋端平入洛背盟为由从两淮、荆襄、四川三路大举南下。其中次子阔端率大军号称五十万南下四川。阔端率军南下,首先招降了在原金国巩昌一带的名将汪世显,令其为先锋南下。汪世显是巩昌一带的豪强望族,金国灭亡后仍然镇守巩昌一带。当时蜀口四川制置使赵彦呐曾多次奏请希望招降汪世显以屏蔽四川,被宰相郑清之等拒绝。
阔端招降汪世显后,以其为先锋,率军自凤进至西川之西池谷(今甘肃康县东南)向沔州进军。四川制置使赵彦呐主张退守大安(今陕西宁强西北),沔州知州高稼认为守沔蜀存,弃沔蜀亡,坚决反对退守大安,赵彦呐遂表示与高稼一起守沔。但是临战时候,赵彦呐却撤走,高稼只得独自守沔州。蒙古军自白水关(今陕西略阳北)入六股株(今陕西略阳东北)攻沔州。
沔州历为西陲用兵的门户,经金军、蒙古军的多次抄掠,已外无城廓保民,内无财赋募士,高稼部依山为阻,并多张旗帜击鼓呐喊以为疑兵,居高督战。赵彦呐遣小将何邻等赴援,及蒙古军至,何邻先遁,其军皆溃,高稼被围战死,蒙古军克沔州。赵彦呐进屯至陕蜀咽喉青野原(今陕西略阳北),又被蒙古军包围。屯驻石门(今陕西略阳西北)的利州都统制曹友闻率军往援,击败蒙古军,解赵彦呐之围。后蒙古先锋军汪世显部转攻大安。
曹友闻遣摧锋军统制王资、踏白军统制白再兴速趋鸡冠隘(今陕西勉县西南)防守,命左军统制王进据阳平关(今陕西勉县西老勉县);曹友闻登溪岭指挥部署完毕,蒙古军数万突至阳平关。曹友闻令左军和游奕军出击,自率帐兵及背嵬军冲至阵前,令军左右驰射;蒙古军受挫退兵;曹友闻料蒙古军必转攻鸡冠隘,急遣忠义总管陈庚、当可率兵往援;蒙古军果以步骑万余攻鸡冠隘,陈庚率五百骑兵勇猛驰突,时当可将步兵分左右翼并进,守隘的王资、白再兴出隘迎战,两面夹击,大败蒙古军。曹友闻乘势北进,收复仙人关(今甘肃徽县东南)要隘,迫使蒙古军退出宋境。
沔州、青野原之战、阳平关之战,四川制置使赵彦呐处置失误,充分暴露了他志大才疏言过其实的缺点。当年四川制置使崔与之对赵彦呐的评价得到了应验。幸亏曹友闻所部勇悍善战,利用地势险要击败蒙古军,避免了更大的损失。曹友闻也因战功晋升为眉州防御使,依旧为左骁骑大将军,总领沔州和利州两都统司兵马。同时兼管关外四州安抚事宜,兼知沔州。其弟曹万为知同庆府,四川制置使帐前总管,总管忠义军兵马。
在直冲沔州一带失败前后,蒙古军同时派兵进攻文州。曹友闻派全贵增援,全贵力战而死。文州守将李安国仍然死守城池。同时蒙古军又分兵进攻阶州,阶州守将董鹏飞死战不退,最后因寡不敌众弹尽粮绝,在十二月三日被攻陷。董鹏飞一家全部殉国。
端平二年底的进攻,蒙古取得成果有限,主力暂时退出蜀口,不过在边境线上一带仍然有部分游骑活动,以待来年春天再行进攻。次年春,知天水军时当可部率军偷袭蒙古军,斩首上千。但蒙古军尾随其后疯狂追击,最终全歼时当可部,时当可战死。时当可与曹友闻相识,曹友闻自谦其智谋胆略不及时当可。时当可为人重义轻财,每有赏赐全部分与将士,自己一无所得。战死后,家人却几乎一无所有。就在时当可战死后,蒙古军又攻入同庆府,守将陈瑀被俘而殉国。
端平三年秋,阔端再次分兵两路进攻四川。阔端亲率左路军自大散关南下,亲王穆直率军在平定原金国郭虾蟆控制的兰会河洮一带后从宕昌南下。穆直以按竺迩为先锋,从宕昌南下后,迅速击破宕昌和阶州,然后猛攻文州,文州守将刘锐虽然竭力死守了半个月,最后仍不免城破被杀。城中一万五千多居民全部被屠。文州失陷后,蒙古军从阴平道南下,招降了沿途一些吐蕃部族,再猛攻龙州,计划与阔端之军会合攻击成都。
就在穆直一路猛进的同时,阔端之主力也同时开始进攻。阔端一路兵分两路,东路主攻兴元府,西路冲击沔州。东路进攻的比较顺利,蒙古军首先冲破武休关,进入兴元府,击破李显忠所部,直逼大安军。然后重点进攻曹友闻所部,力争一举歼灭曹友闻所部。以剪除深入蜀地的最大障碍。
曹友闻当时身兼沔州和利州都统制,驻守仙人关。曹友闻对弟曹万说国家安危在此一战,众寡悬殊,万不可浪战,必须据高守险,出奇设伏方能与之对抗。曹友闻计划将大军从仙人关撤下坚守沔州,但是四川制置使赵彦呐在得知兴元府失陷蒙古军直逼大安军后,急令曹友闻控制大安,以保蜀口。曹友闻反对,驰书赵彦呐称:“沔阳蜀之险要,吾重兵在此,敌有后顾之忧,必不能逾越沔阳而入蜀,又有曹友万和王宣首尾呼应,可保证大捷。大安地势平圹,无陷可守,正好发挥敌人骑兵之所长,我步兵之所短,况众寡不敌,岂可在平地控御。”赵彦呐不以为然,一日七次持小红牌来催促急速行动。曹友闻无奈被迫执行,九月九日,曹友闻从沔州撤军,十六日抵达大安军。他认为以寡击众,非乘夜出奇兵内外夹攻不可。于是命曹友万、曹友谅领兵一万人上鸡冠隘,多张旗帜,向敌人显示我军坚守的决心。曹友闻则选精锐部队万人,夜渡嘉陵江,秘密往流溪沟埋伏。事先相约,敌人来到,内以擂鼓举火为号,外呼杀声以响应,两面夹击蒙古军。部署既定,九月二十二日,蒙兵果然来犯,曹友万冲出阵前迎战。敌将八都鲁拥有万余众,达海率千人,往来搏战,矢石如雨。曹友万身被数创,遂令诸军举火。九月二十七日,曹友闻遣诸军全面迎战;又亲率精兵3000人疾驰往鸡冠隘。
不料天公不作美,进军的路上下起了大暴雨。诸将请求:“雨不停烂泥没足,等稍晴再战。”曹友闻责备说:“敌人知道我伏兵在此,迟缓必失良机。”遂拥兵齐进。曹友闻入龙尾头,曹友万闻五鼓已响,即冲出鸡冠隘口与曹友闻会合,内外两军皆殊死战斗,夹击敌军,血流20里,蒙古人的营寨被宋军连破数十个,尸体更是在阳平关外堆积如山。西川的军队素以绵裘代替铁甲,此时尽被雨湿透,不利徒步战斗。二十八日黎明,敌将汪世显率大批蒙军蜂拥而至,以铁骑四面包围宋军,曹友闻叹息说:这难道是老天注定的吗?我只有为国战死而已!于是破口骂战,杀死自己所骑战马,以表示殉国的决心。血战更加激烈,曹友闻与弟曹友万皆战死,全军覆没。正当曹友闻兄弟与蒙古军苦战之时,赵彦呐则率老弱逃到了剑门关一带。曹友闻战死后,蒙古军还不放心其是否战死,搜索了三天后发现了曹友闻所部“遍身胆”的旗帜和其尸体后,如释重负进而弹冠相庆。曹友闻死后,南宋朝廷特赠龙图阁学士、大中大夫,赐庙褒忠,谥号为毅节,官其二子承务郎,婿迪功郎。万特赠武翼大夫,二子成忠郎。
曹友闻战死后,蜀中再也没有一支能野战的部队了。而为打开蜀口大门立下大功的汪世显则被阔端赏赐名马佩刀。总领秦巩二十四州军民财赋事务,世袭罔替,成为元朝一代少有的汉地世袭侯。而南宋军民则十分怨恨身为蒙古前锋的汪世显,认为蜀口残破皆汪世显引贼而来。汪世显和蒙古军残破蜀口,打开了进入四川的大门。汪世显就是说道四川藩篱尽撤,接下来就可深入其堂奥之地。昔日“车不得方轨,马不得并列。一夫当关,万夫莫往”的蜀口,在蒙古骑兵面前,“昔人所谓天狱,所谓大小漫天寨,肆行如履平地。”之后蒙古军长驱入蜀,如人无人之境。成都、利州、潼川三路的二十余州都被蒙古军攻下。十月二十四日,蒙古军攻入成都,大肆屠城。就在蒙古一路克捷同时,阔端下令撤军。一方面是因为京湖战场统帅曲出去世,另外就是南宋金州守将和彦威趁虚向关中进发,阔端要率军回援。不过就在蒙古撤军途中,也顺势对所过州县进行了一番掠夺。而汪世显所率之军则更是劫掠到了嘉熙元年(1237)春天才北归。汪世显回军途中经过了与曹友闻血战的战场,因十分尊敬其威名,赞叹道蜀将军真好男儿,并盛礼厚葬之。而蜀口唯一残存的孤城金州则在嘉熙元年六月被蒙古大军全力攻陷,守将和彦威战死。这样截止到嘉熙元年,蜀口全部城池都被蒙古攻陷。阔端此次撤军并不是如以往那样返回关中,而是派重兵留守兴元府、沔州一带,以控扼蜀口,确保能随时再次南下四川。
蒙古放弃成都后,南宋于十一月二十五日收复成都。同时因为赵彦呐临阵逃脱,被免职,由李埴(南宋杰出的史学家,对六朝兵要地理有杰出的分析李焘第六子)出任四川宣抚使兼知成都府,同时调湖南帅杨恢出任四川制置使,处理善后事宜。但是面对关外沦陷,大军溃败和四川内地被剽掠一空的情况,李埴等人纵有才略也巧妇难为无米之炊。嘉熙三年(1239)蒙古塔海所部再度开始大举进攻四川内地,一路进攻已经到达了夔州一带,已经直逼四川和京湖两制置使区域地带,幸赖孟珙救援及时,否则嘉熙年间四川就要彻底沦陷了。