序言：
蜀口地区即南宋的利州路辖区，范围在如今的陕南汉中安康和甘肃陇南地区。这一地区地处秦岭和大巴山之间，是四川的门户，也是南宋距离西北产马区最近的地方，还长期是南宋军队中战斗力最强的西军驻扎地，战略意义十分重要。自富平之战后，蜀口利州路地区进则北伐关陇，退则扼守蜀口屏蔽四川保障。然而自吴曦之乱后的二十年里，因为宋金嘉定战争及历任制帅的无能，使得四川蜀口防务极度削弱。而蒙古两次武力借道蜀口更让蜀口的防务近乎于崩塌。宋蒙战争全面爆发后，蒙古在江淮防线遭到挫败，在荆襄败于孟珙，唯独在四川蜀口取得突破性的进展。而蜀口最后的能让蒙古忌惮的将领仅有曹友闻一人，而曹友闻最后战死也意味着南宋在蜀口再无可战之军。也意味着南宋已经无力扼守蜀口了，只能逐渐退守夔州一带扼守川峡了。
南宋中期前的蜀口利州路与吴氏家族：
南宋立国江淮，防御格局基本上如同东晋南北朝，北方之金国蒙古宛如东晋之五胡和南朝之北魏。而且金国、蒙古的实力远强于昔日的五胡和北魏。而南宋立国江淮，核心是江南地区，而江南北部的江淮地带是屏蔽江南核心区域的最重要缓冲地区。南宋在两淮主要是两个路级行政区划，即淮西和淮东，淮西在庐州即合肥，淮东在扬州。而中部的京湖战区主要包括京西南路和荆湖南北路，重点地区是襄阳、鄂州、江陵。而西部就是四川战区，及川峡四路。利州路、成都府路、潼川府路、夔州路。而利州路又经常被分为利州西路和利州东路。在四川四路中，利州路地处前沿要地，其余三路是后方，保障利州路的军需后勤以及联系京湖地区。
南宋的利州路管辖范围与北宋大体类似，但却是不一样的。南宋利州路的管辖区域是宋金战争的直接产物。北宋灭后，金国一段时间内重点进攻西部，富平之战后击败宋军西军主力，原陕西六路大部沦陷。随后宋军吴玠等部在蜀口的和尚原、饶凤关、仙人关等大战中接连挫败金军南下的进攻，此后宋金双方在秦岭一带陷入了对峙的局面。南宋要越过秦岭北伐关陇困难重重，而金国要跨越秦岭进入汉中南下四川也颇多阻碍。而南宋的利州路地区也包含一部分原陕西六路南部的残余地区，这就是日后南宋蜀口防线中的关外五州地区。即西和州（原岷州）、凤州、成州、阶州和天水军。在这五州中，天水军是原北宋的秦州地区南部分。其余都是相对比较完整的政区。
南宋当年能保有利州路，吴玠、吴璘兄弟功不可没。而南宋蜀口防务的创建和发展也皆赖吴氏兄弟的规划。吴玠是陕西德顺军人，今宁夏隆德县。早年从军参与征战西夏，后参加富平之战。富平之战后，吴玠因为在和尚原作战中扼守险要击败金军，封镇西军节度使。是南宋早年将帅中第三个荣膺节度使的将领，仅次于刘光世和韩世忠。而吴玠的节度使军功不同于刘光世和韩世忠，刘韩二人主要赖救驾勤王之功，而吴玠是抗金的实实在在的军功，可以说吴玠是南宋第一位因抗金而荣膺节度使的将领。吴玠此后在蜀口地区与金军恶战多次，挫败了金军南下四川的图谋，因为巨大的战功官至川陕宣抚使，统一指挥四川蜀口全部驻军。吴玠死后，蜀口驻军被分散为三大支，分属吴璘、杨政和郭浩。在绍兴和议前的北伐中，蜀口这三支驻军统一归属四川宣抚使胡世将指挥，表现突出，仅次于中路京湖战区岳飞所部。绍兴和议后，京湖战区岳飞和江淮的韩世忠、张俊兵权被罢。而四川因为距离临安遥远，吴璘等兵权仍然还在没有被解除，成为少数的还手握重兵的高级将领。绍兴和议后，四川宣抚副使郑刚中建议朝廷将利州路分为利州东路与西路，统军将领的经略安抚使中的经略二字被取消，并对四川防务和兵力部署做了重新安排。经过一系列的安排后，蜀口防务形成以吴璘驻兴州、郭浩驻金州、杨政驻兴元府的三大将主政的局面。川陕驻军分为三地屯驻, 和平时可镇抚当地, 战时东出金州, 经略商虢; 西出兴州, 占据秦陇; 兴元府则居中策应。吴璘等三人的军队主力分别驻扎于兴州、兴元府和金州地区。三人也都带节度使头衔，级别相当，即蜀口三大将。虽然三人级别相当，但吴璘在其中最具有实力。吴璘为利州西路安抚使兼知兴州，兴州驻扎御前诸军都统制，统辖的是吴玠主力部队，兵力六万人，主力部署兴州和关外五州地区，骑兵在万人左右。杨政为利州东路安抚使兼知兴元府，兵力在两万人，骑兵两千左右。郭浩为金房开达安抚使兼知金州，兵力在万人左右，骑兵千人。而三人中，郭浩是原北宋名将郭成之子，资历比吴氏兄弟要老的，但战功逐渐落后，虽然不满却也无可奈何。而杨政长期是吴玠的属下，对吴玠兄弟一直十分敬重。
从绍兴和议后到海陵王完颜亮再度南下时的二十多年里，南宋普遍苟且偷安。秦桧集团对战斗力最强的岳飞京湖军打压最力，京湖防务最为薄弱。而两淮原韩世忠、张俊主力被纳入三衙行列。只有蜀口地区因为天高皇帝远事实上被保留了下来并继续稳固发展。海陵王完颜亮南侵作战中，吴璘已经成为当时宋军高级将领中资历战功最高者，统一指挥四川所有军队，以奉国军节度使、利州西路安抚使兼领四川宣抚使、陕西河东招讨使，在西线收复秦、陇、环、熙、河、兰、会、洮、巩、积石军、镇戎军和德顺军等十二州军，陇右全部光复。在收复陇右的作战中，吴璘的儿子吴挺表现出色，成为后起之秀。收复陇右这个辉煌胜利在南宋历史上是空前绝后的。为巩固这个胜利，吴璘征得虞允文同意后，取消了原来出兵关中的计划，要从四川抽调“官军及弓箭手、忠义人两万余人以分戍秦陇、德顺之险要”，计划凭借陇山之险，确保陇右地区。后因孝宗误听史浩之言被迫撤军德顺进而兵败。之后金军为了逼迫南宋接受隆兴和议，大举南下蜀口攻陷天水军。吴璘闻听后抱病北上在成州击败金军，收复天水军，重新巩固蜀口。
吴璘在隆兴和议后几年去世，此后十年里吴氏家族暂时离开了蜀口地区。不过随着虞允文的去世，孝宗深感蜀口之重要性和人才的重要，将吴璘之子吴挺于淳熙元年（1174）重新派回蜀口任兴州驻扎御前诸军都统制，同时建节为定江军节度使。五年（1178）又加任利州西路安抚使兼知兴州。吴氏家族得以重掌蜀口防务大权。不过吴挺虽然战功显赫，但资历毕竟不能和父伯相比，加上朝中对于吴氏权重的忌惮，吴挺的权势只能直接控制利州西路地区，对东路和四川其余地区影响相对有限。吴挺在利州西路十几年里，殚精竭虑小心翼翼的经营蜀口地区，重新恢复父亲时代蜀口的防御，并强力要求确保战马需求，随时为战争在做准备。不过吴璘在北伐线路问题上与孝宗的想法是大不相同的。吴挺有过实战经验，作战路线上沿袭父亲吴璘的思路，重点以陇右为主，而孝宗则主张以关中凤翔为主。吴挺因积劳成疾，在光宗绍熙五年（1193）去世。
从吴玠绍兴元年（1131）和尚原之战到吴挺绍熙五年（1193）的这六十二年里，只有乾道三年（1167）到淳熙元年（1174）这七年的时间，吴氏家族没有掌控蜀口兵权，其余半个多世纪里，蜀口主力的兵权一直掌握在吴氏家族手中。故而吴氏家族成为南宋早期中期实力最强的家族之一。而吴氏家族兄弟父子三人虽然也不免骄横跋扈，但对蜀口确实是尽心尽力。
简单的来说，从吴玠草创蜀口防务，到吴璘时代形成和发展，吴挺延续，蜀口形成了三道防线。第一道即外三关：大散关、皂郊堡、黄牛堡。而在第一道防线中，吴玠吴璘兄弟多次在和尚原血战，而和尚原却一直不在南宋范围之内。绍兴和议、隆兴和议，虽然吴璘、胡世将、郑刚中、吴挺、杨沂中等名将重臣不断向高宗、孝宗阐述和尚原之重要性，但无奈每次和议，和尚原都被放弃。大散关隶凤州梁泉县，在凤翔府宝鸡县之南，为秦蜀往来要道。两山关控斗绝，出可以攻，入可以守，实表里之形势也。大散关虽险，但它必须借助关前的和尚原才能构成一个有机防御的整体。和尚原四周陡峭，顶上宽平，还有水泉，便于屯兵，易守难攻，地势比大散关更险要。大散关距离和尚原咫尺，凭原下视，看到大散关才“如蚁蛭”一般大。失去和尚原之后，宋军不得不南退三十里，“于关内得兴赵原为控扼之所”，又“预筑凤州之黄牛堡，以塞散关之冲”。吴璘就曾向胡世将建议：“须据此地以逸待劳，期破敌众，然后乘势，图复陕西，若失此原，则璘等枝梧，亦自费力。”第二道防线即前述之关外五州。在这五州之中，吴玠兄弟创立了四处家计寨，即西和州之仇池，凤州的秋防原，阶州的杨家崖,成州的董家山。虽然数量不多，但是家计寨地处险要必经之路，建于高山之上，有水有田可以食用耕种。平时居民散布于城中，战时则聚集家计寨，敌军南下到此常常陷入进退两难的境地。第三道防线即内三关，仙人关、武休关、七方关。仙人关在兴州北部，凤州成州和兴州的几乎交界地带，武休关在凤州和兴元府的交界地带，七方关在成州南部的阶州境内。三关扼守蜀口与汉中的要道，三关南部就是汉中和兴州地区附近了。除了这三关外，还有饶凤关、白水关等关隘，也是战略要地。
如果失却了以上三道防线，那么就只能在汉中、兴州一带作战，也就意味着四川的大门基本不复存在了。而如果汉中、兴州也保不住，那么四川就无险可守了，四川的战略价值也就大幅度的降低了。
