走向创业建国之路与北宋开战：
建隆元年（960年），赵匡胤建北宋，李彝殷上表祝贺，并且为避太祖父亲的名讳，改“殷”为“兴”，太祖加封李彝殷为太尉，位列三公，陈师道评：“宋初职备三公者，内则赵普，外惟彝兴，彝兴以藩镇领之，尤异数也”，拓跋李氏在北宋初已经确立了其较高的政治地位。
宋朝初建，拓跋李氏便选择依附。建隆元年（960年）三月，李氏协助北宋军队攻打北汉。建隆三年（962年），李彝殷向宋上供马匹，这也是在实质上正式归顺于宋。乾德五年（967年）秋，李彝殷离世，宋廷追封李彝殷为夏王，其子李光睿权知州事，为避宋太宗讳，改“光”为“克”，继任定难军节度使，加检校太保。
李光睿死后，李继筠继任定难军节度使，并于太平兴国年间率军助北宋攻打北汉，彻底结束了五代的割据局面。李继筠死后，其弟李继捧即位，李继捧于太平兴国七年（982年）率部投降北宋，并且将夏、 银、 绥、 宥之地献于宋，北宋嘉之，授其彰德军节度使。
李继捧归降北宋的行为引起其族弟李继迁的不满，李继迁认为李继捧等人都接受了宋太宗的恩惠，派遣使臣上表说明，不愿进汴京，但愿长久镇守边陲。宋太宗回信李继迁，信中表彰了李继迁祖上效忠于中原王朝的业绩，同时也说明了归顺的好处以及继续顽抗的后果，可谓是软硬兼施。但是李继迁始终不为宋太宗所动。反而坚定了彻底反抗之心，密谋叛乱。依靠着李氏的威信力，在夏州以北纠集了大批羌族势力，“西人以李氏世著恩德，往往多归之”，并以通婚的方式与南山党项野利氏及辽结成了反宋联盟。
北宋太平兴国八年（983）五月，由于李继迁继续侵扰宋朝河西诸州，银、夏各地无宁日。宋太宗令银、夏、绥、宥都巡检使田钦祚与西上閤门副使袁继忠率兵巡护河西诸地。李继迁从柞岭率领部众侵袭宋军，两军战于葭芦川（今陕西佳县西北），李继迁大败，丢盔弃甲逃走。九月，李继迁听说田钦祚、袁继忠屯兵三岔，控制了通往夏州的要害，暗地里率兵攻打，没能取胜，于是退入狐狢谷，田钦祚率军出万井口追杀李继迁。李继迁出来请战，率领大军在后面围困雄武军千余人。袁继忠命龙卫指挥荆嗣前去救援，两军展开厮杀。李继迁开始有些招架不住，损失人马七百余。之后，田钦祚大军回军，依山扎营，李继迁也驻营在山下。田钦祚与荆嗣招募了劲卒五十人，乘夜纵火攻打李继迁的大营。李继迁没有防备，营房都被宋军烧毁，军士死者一千余人。十二月，宋太宗诏绥、银、夏等州官吏，招揽逃到边界以外的农民回到家园继续耕作，实则是为了招揽李继迁辖地的农民，以对李继迁釜底抽薪。李继迁见部下将士都有回到宋朝的心思，对谋臣张浦说：“我宗社长久以来都得不到修缮，而且民众在这荒芜之地都食不果腹。如今宋朝以雄厚的财力和丰饶的物产招抚境外的流民，使我们亲离众散，以后势将不能支撑。”张浦对李继迁说：“宋军驻扎在银、夏的军队十分多，我们很难与他们争锋。但是宥州（今内蒙古鄂托克前旗东）土地十分丰饶，而且依托横山（陕西省横山县南）为界，如果以此引诱诸部并力图之，遏制险要的城池以观局势的发展，也是一条图谋复兴的大计。”李继迁深以为然，于是纠合西戎部众力图攻打，合兵二万人攻打宥州。宋巡检使李询率所部蕃汉兵马将李继迁击退。
北宋雍熙元年（984），李继迁因为攻打宥州不胜，故而仍驻军地斤泽。地斤水草丰茂，有利于部众放牧，于是部众和牛羊渐渐多了。五月，李继迁令其弟李继冲前去煽动引诱河西诸蕃部。党项咩嵬族酋领魔病人乜崖一直以来就与南山诸族结党为乱，被李继冲招降，率其部请降，李继迁派重臣张浦前去接纳。王庭镇在夏州西北，是众蕃部所聚居的地方。李继迁率兵大军前去袭扰，俘掳人口数以万计。宋将尹宪自夏州前往救援，李继迁劫掠过后撤退，宋军救援不及。同年，宋朝夏州知事尹宪与都巡检曹光实侦察得知李继迁的宿营之地，在夜里偷袭，李继迁遭受到很大的挫折。宋军斩首五百级，焚烧党项军大帐四百余帐。李继迁与其弟趁乱逃走，宋军曹光实抓获李继迁的母亲与妻子。李继迁之后求取党项豪族之女为妻，转战各地，不断强大起来，河西之地的大族都因为李氏家族在当地的善行，前去归附他们。 李继迁失败之后，害怕宋军来追，于是转徙无常。西北民众因为李氏在这里素来有名望，非常怜悯他们，于是开始接济他们。众人都表示愿意追随。于是与李继迁一起驻扎在黄羊平。招来蕃众，于是兵势复振。羌人豪族野利等部族皆都将女儿献给李继迁为妻子。
雍熙二年（985）二月，李继迁遣使至银州，假装与宋都巡检曹光实约降，实则伏兵于葭芦川（今陕西佳县西北），诱杀曹光实等，冒用他们的旗帜，袭据银州。随后自称都知蕃落使、权知定难军留后。各部落长如折八军、折罗遇、嵬悉咩（mie）、折遇乜（niè）等都加号州刺史。同年三月，李继迁进攻会州，焚会州（今甘肃靖远县）。宋太宗得知后派知秦州田仁朗与李继隆等出兵讨伐李继迁。党项部落长折罗遇及弟乞埋战死，折遇乜被宋朝俘虏处死。四月，田仁朗的军队靠近绥州（今陕西绥德县）。听说李继迁率大军攻打抚宁，高兴地说：“以往党项人常常带领乌合之众袭扰我边境，他们胜则进，败则走，找不到他们的巢穴。如今李继迁聚集了数万人，气势汹汹而来，用尽所有的兵力攻打一个孤城。抚宁很小但是十分坚固，不用半个月的时间不可攻破。我等到李继迁大军疲乏之时，派大军前去攻杀，分别派遣三百强驽，截住李继迁军的归路，李继迁肯定被我们擒住。”田仁朗部署完成之后，故意向李继迁显示松懈，军中纵酒赌博。但是宋军副将王侁等故意诬陷田仁朗，向太宗进谗。宋太宗听说河西三族寨已经失陷，于是召田仁朗回京下狱，并进行审问。田仁朗说：“臣已定下了擒拿李继迁的策略，正在这时皇上召回了我，导致计划没有来得及实现。”于是进言宋太宗说：“李继迁深知西北的情况，在当地十分得民心，希望皇上下诏给予优厚待遇招他前来；或者给予当地部落酋长厚利，要求他们捉拿李继迁。如若不然，他日必为大的边患。”宋太宗宽免他的死罪，流放商州（今陕西商洛）。命王侁等进兵李继迁。王侁率领他的部众，由绥州到达浊轮川。李继迁闻讯撤回围困抚宁的军队，与宋军激战，丧失军队五千余；部下阵亡严重，各部族都被攻杀，于是李继迁率领蕃部放弃银州逃走。
李继迁败退之后，王侁收复了银州（今陕西榆林米脂县），率兵出州北，到达悉利诸族。王侁再由开光谷向西到达杏子坪，击败了保寺、保香诸族首领埋乜已等军队。又破保、洗两族，俘三千人，降五十五族。于是，党项三族豪酋折八军等三千余众都表示投降宋朝。六月，宋兵乘胜进击，党项部落多败破。李继迁浊轮川之败后，蕃族虽然破败但是本土没有被破坏。夏州盐城镇岌伽罗腻十四族都和党项是一个种落，李继迁用计引诱他们与之合并，于是与吴移、越移等族结党应援。北宋雍熙三年，李继迁见部落败溃，宋兵势盛，于是依附辽朝以图抗宋。辽由是封之为定难军节度使、都督夏州诸军事，李继冲为副，又以宗室女义成公主嫁李继迁。
雍熙四年二月，李继迁再攻夏州。李继迁的兵马逼近夏州，徘徊不敢前进。宋朝知州事安守忠率众三万迎战李继迁。至王庭镇，李继迁设伏诱宋军交战，大败安守忠，追到城门而止。四月，李继迁趁势进兵围困夏州，两个月没有解围。宋朝知麟州韩崇训率大军前往增援，李继迁见状退军。八月，李继迁居住于沙漠，逐水草而居，便于攻掠。当时屯驻在黑水河一侧，据险自固。宋将石保兴正在巡按罨子寨，李继迁以数千人攻打石保兴，见石保兴所部不过两千人，于是渡河决战。石保兴在河对岸埋下伏兵，等到李继迁渡到一半出兵攻打，李继迁的军队大乱，于是失败。十一月，因为李继迁素来凶忍，虐用党项咩兀等族的部属，宥州党项咩兀等族首领，都指挥遇乜布九人图谋诛杀李继迁。当时李继迁正谋划攻打银州，在无定河畔会盟诸部族。遇乜布等以暗箭射李继迁，射中了李继迁的鼻子，伤口很长时间不愈合，于是进攻银州的日期晚了很多。
端拱元年（988）二月，宋太宗见李继迁附辽，利用李继捧回夏州牵制李继迁。三月，李继迁派遣牙校李知白前往契丹辽朝入贡。五月，宋太宗赐李继捧姓赵，改名保忠，授夏州刺史、定难军节度使及夏、银、绥、宥、静等五州观察处置押蕃落等使，入守夏州。十二月，李继捧为了向宋太宗邀功，假言李继迁归顺，宋太宗授李继迁为银州刺史，充洛苑使。李继迁拒绝不受。
北宋端拱二年正月，李继迁因为不受宋朝官职，得罪族兄李继捧。于是前去辽朝，说明自己与李继捧有怨，并向辽朝乞和。辽圣宗知道李继迁并非诚心，于是不许。三月，李继迁又向辽朝乞和，辽圣宗封王子帐节度耶律襄之女为义成公主，下嫁李继迁，并赐马三千匹。四月，李继捧出兵击败宥州御泥、布啰树两部。
淳化元年（990）四月，李继捧与李继迁战于安庆泽，李继迁中流矢败退。十月，李继迁派破丑重遇贵至夏州诈降李继捧。李继迁率领部落攻城，破丑重遇贵在城中接应，李继捧大败。同年十二月，辽国进封李继迁为夏国王。
淳化二年初，李继迁再攻夏州，宋朝派兵来援。七月，李继迁占领银、绥二州。同年，李继迁又归附于宋。宋朝被迫授给李继迁“银州观察使”的封号，赐姓名赵保吉。但李继迁旋又附契丹，并联结契丹军，多次袭击宋西北边境。九月，王庭镇作为夏州外部的屏障，连接着大漠，一直有寨栅可守，李继迁在雍熙年间将其烧毁了。之后，李继迁占据着王庭镇的旧地，以预谋着夏州。李继捧见状向宋太宗进言，率军可在夜里偷袭李继迁，熟户貌奴、猥才两族的兵马趁夜袭击，夺李继迁牛畜两万余，李继迁再次放弃银州，逃走到铁斤泽。
淳化三年正月，李继迁引诱之前降宋的李继捧归附辽朝，再次引兵进入并占据银州城，派遣李继捧去辽朝请命入贡。辽圣宗听说他怀有二心，派遣西南招讨使韩德威率兵持诏前去银州询问李继迁。韩德威到了银州之后，李继迁以西征为借口不见辽使。韩德威大怒，纵兵大掠银州之后撤回。四月，李继迁自从接受辽朝的赐婚之后，每一年的进贡礼品都是在蕃族之间征用的，境内的财产越来越贫乏。当时宋夏边境的陕西地段还处于边禁的状态，宋朝的商旅进不去西北，李继迁上书宋太宗说：“自古中原君主都主张王者无外，我们西戎之人难道就不是皇帝的臣民吗？如今请允许两方的商旅相互往来，以满足边境民众的生活。”宋太宗下诏允许双方互市。十月，李继迁因为辽使韩德威大掠银州，于是入告辽圣宗，辽圣宗下诏允许李继迁归附，于是李继迁再次遣使入辽都。
北宋淳化四年四月，李继迁虽然收复了绥、银二州，但是还没有恢复宥、夏等州。李继迁遣使进入宋朝请求赐还，宋太宗不准许。李继迁密谋夺取。当时因为李继迁向宋朝称臣纳款，所以宋朝没有防备。李继迁大军一到，宋军都不知所措。知州刘文质拿出自己私人的二百万两赏赐给军队，于是宋朝军队士气昂扬，李大信没有成功。
北宋淳化五年初，李继迁攻掠灵州（今宁夏灵武西南），掳掠居民。又至夏州袭击李继捧，李继捧败逃。四月，宋朝堕毁夏州城，李继迁攻夏州不胜，退居沙漠。次年，派张浦到宋朝谈和，宋太宗扣留张浦。至道二年（996）三月，宋洛苑使白守荣护送辎重至灵州（今宁夏灵武西南），李继迁设伏浦洛河（今吴忠东南苦水河），佯弱诱敌，大败宋军，获粮40万石。四月，李继迁侵袭吐蕃折平族，首领握散上表宋朝请求会师讨伐李继迁。 五月，李继迁纠合党项诸族，发兵围困灵州。意图索回被扣留的谋臣张浦。宋太宗，赐敕书招谕诸族，命十州都部署李继隆出环州，容州观察使丁罕出庆州，殿前都虞候范廷召出延州，殿前都指挥使王超出夏州，西京作坊使张守恩出麟州（今陕西榆林神木县），五路进援灵武。八月，李继迁回师援平夏，与宋军战于乌白池（今宁夏灵武东南），李继迁大败。至道三年十二月，复上表归宋，授夏州刺史、定难军节度使。
李继迁受任夏州刺史前后，仍在边地掳掠，不断与宋朝发生局部的战争。同时重点开始攻击灵州，宋太宗至道二年五月(996)，党项李继迁进攻灵州，太宗以李继隆为灵环十州都部署，九月又兵分五路增援灵州，李继隆、范延召、王超、丁罕、张守恩分别自环州、延州、夏州、庆州、麟州出兵，但除王超与范延召与敌军发生战斗外，其余均无功而返。此次救援不成，幸赖灵州守将窦神宝临危不乱，坚守有方才能守住。次年，党项李继迁再度发动小规模进攻，被合和都部署杨琼击退。宋军五路出界讨伐李继迁，却无功而还，这是由于多方面因素造成的。首先是宋太宗的军事决策失误。他将五路出师的作战目标设定在合攻李继迁于乌白池，破坏其巢穴，而忽略了解救灵州，经营旱海路物资补给线这一当务之急。在出师以前，灵夏铃辖卢斌曾建议宋太宗调整作战目标：“番夷之俗，马骄兵悍，往来无定，败则走他境。疾战沙漠，非天兵所利，不若坚保灵州，于内地多积当粟，以师援送。苟其至也，会兵首尾击之，庶几无枉费，且不失固圃之策”但其策未得采纳，李继迁抗宋，当时还处在游击袭扰的阶段，并无常驻的核心城市，乌白盐池虽然是其最主要的经济贡献区，但假若宋军不能做到对这一地区的长期占领，那么对李继迁的打击效果就并不明显。只要巧妙避开宋军兵锋，保护主力避免与之决战，就很容易造成宋军“望空而行，劳师无功”。
与此同时，北宋西北重镇灵州的不利处境却仍未得到彻底扭转，旱海路并不完全处在北宋的控制之下，对灵州的物资补给仍十分艰难。可以说，在旱海路与灵州安全没有得到彻底巩固之前，北宋西北地区的形势就仍将处于动荡之中。其次，五路军分路出界，名壮而实害，道路险远，天气炎热且馈运艰难，以致诸将失期，士卒困乏。又各路主帅，除李继隆曾自作主张以便宜改变行军路线外，大都谨奉宋太宗的方略与阵图，对错误战略部署的认真贯彻，决定了作战的最终效果，但宋太宗对此似乎还仍嫌不够，认为“诸将不能尽依方略，致此贼越逸”。总之，可以说，至道二年五路讨伐李继迁成效并不大，虽然此后短期内李继迁稍有收敛，灵州亦一度解围，在次年三月，延州路都部署傅潜等言护送二十五州军当粟己入灵州。但是，李继迁对灵州等地的威胁却仍然存在。
因供馈灵州与出界作战所带来的社会负担与矛盾也愈加突显出来，以内政稳定为导向的朝野舆论对于北宋的西北战略影响尤深。李继迁在两次进攻失利后改变方针，暂停对灵州攻击，重点进攻灵州外围与之犄角的清远军(今灵武西南)和怀远城(宁夏银川)。宋真宗咸平四年(1001)二城相继沦陷，灵州被包围。之后，李继迁开始大举进攻灵州，并切断所有交通要道与粮道，宋军援兵不至，灵州最终沦陷，知州裴济殉国。
