己亥建储及义和团运动
戊戌政变后，尤其是道光二十五年开始，清政府内部的政治空气十分的保守。传统的理性的洋务派官员或者被外放，或者被闲置，即使是李鸿章这样的道咸同光四朝元老的首席大学士也被外放勘察河工，而中枢的能对太后有影响的重臣只剩下荣禄一个人，却面临着保守派的包围，加上他当时有病在身，实际影响力要大打折扣。
保守党的灵魂人物是体仁阁大学士兼吏部尚书徐桐，徐桐是汉军旗人，道光年间的进士，国学底蕴确实十分深厚，当时著名的理学家，但是对西方事务极其反感。他因为管理吏部，所举荐的满汉大员如李秉衡、启秀、立山、赵舒翘等无一不是比较清廉但却十分保守的人。除徐桐外，保守党的干将是军机大臣协办大学士的刚毅。刚毅是满洲镶蓝旗人，曾任江苏、广东巡抚，以办理晚清著名的杨乃武和小白菜案而出名。虽然在比较开放的江苏和广东担任封疆大吏，但刚毅为人虽然清廉，却也十分的保守排外。在己亥建储中扮演了十分重要的角色。刚毅之所以冲锋在前，除了本性保守排外外，还和与荣禄争权有关。当时在军机处的排名仅次于礼亲王世铎和荣禄。而礼亲王世铎虽然排名第一，但为人庸懦保守，实际上是不管事的，这样荣禄就成了实际的首席。而当时荣禄因为戊戌政变有功，加上编练武卫军以及在汉族和洋务派官员中印象还好，所以实力很强。而刚毅当时也因为和端王共同管理虎神营，并管理神机营，拥有了一定的兵权，与荣禄相抗衡。
除了这些重臣外，保守党在皇室的核心人物就是端郡王载漪、庄亲王载勋等。还有就是康梁维新党在海外及南方利用报纸大肆攻击清政府和慈禧，不断散布慈禧和保守派要废立的消息，甚至不惜用捕风捉影和捏造的手段。而且当时外国人也对清政府高层日益保守十分的疑虑，不断的向清政府打听消息甚至是施压。这无一让本来对废立之事审慎的慈禧更加激烈。最后在光绪二十四年底以光绪的名义下发了一道上谕。上谕虽然没有明确立储的意思，但是却采用了迂回策略。将端王之子溥儁养育在宫中，以大阿哥的名义行立储之实。
就在清政府高层内部斗争激烈的同时，当时山东的义和团运动已经愈演愈烈，并已经蔓延到了直隶和京津地区。义和团有反帝爱国的正义性，这是不可否认的，但是其内部成员复杂，游手好闲和流氓无赖之人也混迹其中，这也是事实，同时其思想是盲目排外，这与徐桐、刚毅、载漪等人算是一拍即合。义和团在李秉衡担任山东巡抚时候就已经在萌芽并发展中了，而在毓贤担任山东巡抚后，更是大规模的发展。袁世凯出任山东巡抚主剿后，义和团开始向直隶京津蔓延。而朝廷内部围绕是剿是抚是游移不定的。而在进入京师，清政府主抚后，保守派等人发觉可以利用义和团实现自己的政治图谋。
光绪二十六年（1900）1月，慈禧不顾西方外交人员和内部的抗议，发布维护义和团的诏令。直隶总督裕禄于是由本来剿灭义和团，转变成扶助义和团。除了向团民发放饷银外，裕禄还邀请义和团的首领大师兄到天津开坛聚众。于是山东的拳民涌入直隶。由天津至涿州、保定都有拳民起坛请神、烧教堂、杀洋人、杀清军、并到处毁坏铁路及电线杆等洋物。涿州知府更被三万名拳民占据。慈禧派军机大臣协办大学士刚毅和顺天府尹赵舒翘到涿州调查。结果刚毅回京后，向慈禧报告“拳民忠贞，神术可用”。朝中庄亲王载勋、端郡王载漪、辅国公载澜亦主抚义和团，向洋人开战。5月28日，英国全权公使窦纳乐有感使馆区有危险，要求泊在大沽附近的17艘外国战船增援。337名外国水手及陆战队员在5月31日登岸，乘火车于当晚抵京，防卫使馆区另外89名德国及奥国陆战队员在6月3日抵京。6月9日，慈禧调董福祥的武卫后军进城，驻扎在天坛和先农坛附近。后军中不少士兵参加了义和团。6月10日，端郡王载漪出任总理各国事务衙门大臣。义和团拳民于同时开始大举入京。最多时北京的拳民超过十万。是日起，北京外国使馆对外通讯断绝。6月11日，日本驻华使馆书记杉山彬被刚调入京的清兵甘军所杀 ，被开腹剖心。驻天津的各国领使组织二千人的联军，由英国的海军司令西摩尔(Edward Seymour)带领，乘火车增援北京十一国公使馆。因为铁路被拳民破坏，西摩尔受阻于天津城外的杨村、廊坊一带，与清兵及义和团展开战斗不利，退回城中，致使第一次试图解除清兵和义和拳民对公使馆的围困失败。该战事是一次抗击外敌的重大胜利，并被命名为“廊坊大捷”。6月13日，义和团进入内城，当天烧毁孝顺胡同亚斯立堂、双旗竿（今外交部街西口外）伦敦会、八面槽（王府井）天主教东堂、灯市口公理会、东四五条西口的美国福音堂、交道口二条长老会、鼓楼西鸦儿胡同长老会、西直门内天主教西堂、西四羊肉胡同基督教堂、石驸马桥安立甘会、宣武门内天主教南堂共11所教堂。有3200名天主教徒逃入（有42名法兵占据）天主教北堂，2000多名基督教徒逃入东交民巷的使馆区。拳民在北京放火烧掉教堂和一切与西洋有关的事物。6月15日，军机处曾一度传旨，令在任两广总督的李鸿章，及山东巡抚袁世凯速入京。6月16日，前门一带数千家商铺因老德记西药房大火而被烧成废墟，正阳门楼、北京24家铸银厂也遭烧毁。拳民同时四处破坏教堂攻击教民，庄王府前大院被当成集体大屠杀的刑场。除了屠杀教民外，部分义和团更滥杀无辜，诬指许多市民(包括许多妇女小童)为白莲教而烧死戮死，如据当时目击者记载：“乡民适趋市集，七十余人悉絷以来；伪饰优伶冠服儿童戏物，指为白莲教；下刑部一夕，未讯供，骈斩西市。有妇人宁家，亦陷其中，杂诛之，儿犹在抱也”；也有被公报私仇而杀者，如扶持义和团的庄亲王载勋、端郡王载漪的好友副都统神机营翼长庆恒一家大小十三口因被寻仇于七月初被全部杀害。而义和团民的不同派别也互相武斗残杀。义和团、京师禁军和甘军也肆意奸杀妇女，不计其数。除了屠杀奸淫外，义和团及清军也掳掠洗劫商户平民，并将赃物公开拍卖。当时的权贵之家也不能幸免，如吏部尚书孙家鼐、大学士徐桐的家都被抢掠，徐桐(时年八十)更被义和团民拖出批斗。 是日慈禧召开御前会议后，一度发出勒令解散拳民的上谕。但是就在御前会议上，有人递上了一份情报，主要内容有四点：要求慈禧归政，列强管理清政府，列强管理税收，慈禧出行由列强保护。这让慈禧的态度出现了一百八十度的大转弯，态度转为强硬，然后下令宣战，谁也无法阻拦。命刚毅、载漪、载勋、载濂、载澜统领义和团，载勋任步军统领九门提督。
